Ah, il calcio giovanile. In quale altro luogo i tuoi figli possono conoscere il lavoro di squadra, mantenersi in forma, e sperimentano impatti ripetuti sul loro cervello in via di sviluppo? Milioni di bambini negli Stati Uniti soffrono di commozioni cerebrali legate allo sport ogni anno e un nuovo studio evidenzia come i campionati di calcio giovanile stiano contribuendo al problema. In un campione di 100 bambini di età compresa tra 10 e 13 anni, i ricercatori hanno registrato più di 40.000 colpi alla testa durante le partite e gli allenamenti di calcio.
Lo studio, pubblicato in Journal of Neurotrauma, ha anche scoperto che i ragazzi di 13 anni avevano maggiori probabilità di subire colpi di grande magnitudo rispetto ai bambini di 10 anni, ma che, quando i bambini di 10 anni venivano colpiti, era più spesso durante la pratica. I risultati suggeriscono che gli atleti giovanili non dovrebbero essere valutati come un singolo gruppo quando si valuta il rischio di impatto alla testa e lesioni cerebrali.
"Abbiamo scoperto che i giocatori di età e classi di peso più elevate avevano impatti sulla testa di magnitudo media più elevata... [e] una percentuale maggiore di impatti di magnitudo maggiore in competizione", coautore Joel Stitzel della Wake Forest University School of Medicine ha detto Paterno. Stitzel aggiunge che questo potrebbe aiutare allenatori e genitori a "regolare la pratica e la competizione per ridurre l'esposizione all'impatto della testa".
Circa tre milioni di giovani atleti scendono in campo negli Stati Uniti ogni anno e circa 1,1 milioni di loro finiscono con traumi legati allo sport. Più insidiosi, tuttavia, sono quelli che i ricercatori chiamano "eventi subconcussivi" - ripetuti colpi alla testa che non provocano commozioni cerebrali, ma si sommano per causare danni cerebrali a lungo termine, perdita di memoria e depressione.
Per i bambini, queste preoccupazioni sono solo amplificate. “Poiché il cervello di un giovane atleta è ancora in via di sviluppo, gli effetti di una commozione cerebrale, o anche di molti piccoli colpi nel corso di una stagione, possono essere molto più dannoso, rispetto al trauma cranico di un gioco più vecchio", ha affermato Ann McKee, capo neuropatologo a Boston Università, nel documentario Gli Stati Uniti del calcio. In un'intervista del 2016 con il Washington Post, ha elaborato McKee. “Le loro teste sono una parte più ampia del loro corpo e il loro collo non è forte come quello degli adulti. Quindi i bambini potrebbero essere più a rischio di lesioni alla testa e al cervello rispetto agli adulti", ha detto. "Consiglierei ai ragazzi di non praticare alcuno sport, come il tackle football, dove sono esposti a ripetuti colpi alla testa".
Per questo studio, Stitzel e colleghi hanno raccolto dati sull'impatto della testa di atleti giovanili nel corso di quattro anni da equipaggiando i loro caschi con sistemi Head Impact Telemetry (HIT, capito?) che misurano la velocità e la forza dei colpi al testa. Hanno quindi suddiviso i 119 atleti in tre categorie: 10 anni (39 partecipanti), 12 anni (48) e 13 anni (32).
Hanno scoperto che il bambino medio ha subito circa 200 colpi alla testa a stagione, ma che i giocatori più esposti hanno subito più di 450 colpi a stagione. I tredicenni hanno avuto la più alta "accelerazione lineare media della testa", che è un modo scientifico e igienizzato per dire che le loro teste sono scattate indietro più velocemente a causa degli impatti sul campo. Non che tutti questi successi possano trasformare il cervello di un bambino in zuppa. "È importante ricordare che non tutti gli impatti sono negativi", afferma Stitzel. "Non sappiamo quali siano gli effetti negativi di un numero maggiore di impatti di bassa magnitudo".
I risultati hanno anche rivelato che tutte le età avevano maggiori probabilità di subire traumi cranici nei giochi che in pratiche ma, curiosamente, i bambini di 10 anni avevano maggiori probabilità di sperimentare impatti elevati di accelerazione durante la pratica. I ragazzi più grandi, d'altra parte, hanno subito i loro colpi più duri durante i giochi.
Stitzel afferma che USA Football, l'organo di governo nazionale per il calcio amatoriale negli Stati Uniti, sta già implementando cambiamenti che potrebbero proteggere i giovani atleti dai danni cerebrali. “Penso che ci siano passi nella giusta direzione, come ad esempio Il programma di attrezzatura da rookie di USA Football progettato per far passare i giocatori dal flag football all'11 contro 11", afferma. Stitzel aggiunge che la scoperta della sua squadra che i giocatori più giovani hanno maggiori probabilità di subire colpi seri durante l'allenamento potrebbe aiutare a influenzare le nuove linee guida che proteggono la zucca dei bambini. "Il nostro studio supporta l'idea che è possibile... ridurre l'esposizione all'impatto della testa a età inferiori e pesi più leggeri facendo le cose in modo diverso", afferma.
