Nell'agosto 2009, gli scienziati dell'Università dello Utah hanno iniziato a raccogliere voci di diario dedicate alla descrizione di tosse, starnutisce, diarrea, e altri sintomi di malattia, nonché tamponi nasali da membri di 26 famiglie. Per un anno hanno monitorato genitori e figli per 16 diversi virus respiratori. Hanno scoperto che i bambini piccoli avevano maggiori probabilità di riferire sintomi e avere virus nel loro muco rispetto ai loro fratelli maggiori. Hanno anche scoperto che i genitori avevano maggiori probabilità di ammalarsi rispetto ai non genitori.
Il studio, che hanno gentilmente abbreviato da "Better Identification of Germs-Longitudinal Viral Epidemiology" a "BIG-LoVE", è stato pubblicato con pochi consensi sulla rivista Malattie Infettive Cliniche nel 2015. Con la piccola dimensione del campione, non è stata una grande novità nonostante abbia segnato la prima implementazione di uno strumento di rilevamento dei virus ormai comune.
Ma le implicazioni erano enormi. Ecco qualcosa di molto vicino alla conferma di un sospetto a lungo tenuto dai genitori: ciò che cresce deve venire con infezioni altamente trasmissibili. Detto questo, nulla di scientificamente dimostrabile è così semplice.
La dinamica descritta da BIG-LoVE, i bambini si ammalano e tornano a casa e fanno ammalare tutti gli altri, è complicata dal fatto che infezione e malattia non sono la stessa cosa. Essere infettati significa che un agente patogeno è presente nel sistema di qualcuno, non che sia sintomatico. In quanto tale, sembra che i bambini piccoli siano cavalli di Troia ideali per i virus.
BIG-LoVE ha scoperto che le famiglie senza figli trascorrevano quattro settimane all'anno con almeno una persona malata di un'infezione virale, secondo lo studio. L'aggiunta di un bambino al mix ha reso quel numero saltato fino a 18 settimane dell'anno - un aumento del 28 per cento. Quel numero è cresciuto solo con l'aumento del numero di bambini. E, sì, la maggior parte delle infezioni è stata riscontrata nei bambini di età inferiore ai 5 anni, ma il numero è aumentato anche negli adulti. E nessuno dei due gruppi era a conoscenza in modo affidabile delle malattie.
Nei bambini, circa il 44% delle infezioni da rinovirus, il virus di gran lunga più comune rilevato nello studio, andava e veniva senza un singolo sintomo. Negli adulti, le infezioni da rinovirus non sono state rilevate dal 67 percento degli infetti. Ciò suggerisce che molti genitori non solo si ammalano più spesso di quanto non facessero prima di avere figli, ma si ammalano anche più spesso di quanto pensino. Si aggirano intorno a una carica virale.
“I bambini piccoli non sono stati esposti a tante malattie infettive, quindi non hanno sviluppato la loro immunità. Quindi, quando vengono infettati, probabilmente saranno più sintomatici. Ciò aumenta la contagiosità attraverso la tosse e gli starnuti, la diffondono di più ", spiega il dott. Dean Blumberg, specialista in malattie infettive pediatriche e portavoce dell'American Association of Pediatria
“Puoi portarlo, forse puoi trasmetterlo ad altri, ma ti senti bene.”
Blumberg aggiunge che questo rende le malattie familiari particolarmente difficili da studiare perché l'auto-riferimento è fondamentale ma inadeguato. Lane ha aggiunto di non conoscere altri studi di alta qualità che esplorino il motivo per cui i genitori si ammalano di più spesso rispetto ai non genitori, ma ha incontrato molte spiegazioni aneddotiche in qualche modo speculative su tempo.
Questo è presumibilmente il motivo per cui Blumberg non ha potuto indicare altri studi. E perché nemmeno la dottoressa Chelsea Lane, responsabile del programma presso il National Institute of Allergy and Infectious Diseases, che fa parte del National Institutes of Health, non ha potuto farlo. Entrambi hanno elogiato BIG-LoVE per la sua metodologia, poi hanno puntato il dito contro i bambini piccoli. Dopotutto, è un fatto scientificamente riconosciuto che i bambini sono schifosi. Esposizione a tutti i tipi di fluido corporeo sgradevole viene con il territorio della genitorialità e dei medici tutto tranne che garanzia ciò significa che prenderai qualcosa di tanto in tanto.
"Secondo me, il motivo principale per cui i genitori si ammalano più spesso è perché sono direttamente esposti alle malattie respiratorie dei loro figli", afferma il dott. Lane.
Potrebbe essere vero, ma i dati sono sorprendentemente scarsi.
"I genitori che si ammalano a causa dei loro figli non sono davvero qualcosa di cui CDC tiene traccia o su cui sono disponibili dati", ha scritto in una e-mail Martha Sharon, un rappresentante degli affari pubblici del CDC.
Ciò significa che non è chiaro se il sistema immunitario dei genitori sia effettivamente compromesso dall'atto della genitorialità o se sia solo una questione di esposizione virale. Il dottor Blumberg ha affermato di non essere a conoscenza dei cambiamenti fisiologici nei genitori che potrebbero influenzare il sistema immunitario, anche se ha ipotizzato che lo stress non avrebbe aiutato.
Il Dr. Lane ha evidenziato due cambiamenti chiave nello stile di vita che potrebbero indebolire il sistema immunitario di un nuovo genitore: la mancanza di sonno ed esercizio fisico. Nessuno dei due è esclusivo della genitorialità, ma entrambi vengono sicuramente con il territorio.
Il dottor Lane ha menzionato a Articolo di revisione del 2004 pubblicato sulla rivista Recensioni sulla natura Immunologia che citava 131 studi che mostravano che le persone e gli animali che non dormivano a sufficienza avevano un sistema immunitario indebolito e quindi erano più inclini alle infezioni sintomatiche. Ha anche menzionato a capitolo su esercizio e immunità dal libro di testo del 2019 "Fisiologia muscolare e dell'esercizio" che ha fatto affermazioni simili su come l'esercizio moderato può aumentare l'immunità
"Dormi di più" potrebbe essere il consiglio genitoriale più frustrante e inutile del mondo, ma Blumberg lo ha fatto avere alcuni suggerimenti più tangibili su come impedire ai tuoi figli di regalarti ogni singolo germe che hanno tocco.
Sia lui che Lane hanno fatto di tutto per tirare fuori i vaccini, che sono cruciali per prevenire o almeno indebolire le infezioni. (Fai scorta di sciroppo di sambuco anche, per ogni evenienza). Blumberg ha continuato dicendo che le persone tendono a passare troppo tempo a pulire le loro case rispetto ai loro corpi e alle loro mani, su cui i germi possono sopravvivere molto più facilmente.
"Non ho alcun suggerimento magico", rise Blumberg prima di darne uno. "I bambini di 2 o 3 anni possono imparare a tossire nel gomito invece di coprirsi la mano."
