Lavoro minorile in America: quando i ragazzi erano costretti a essere uomini

americano fanciullezza non è mai stato scontato. Per circa metà della storia degli Stati Uniti, ragazzi sono stati trattati sia come fattibili, abbordabili e spesso sacrificabili forza lavoro. Nel 1900, quasi un lavoratore americano su cinque aveva meno di 16 anni. Questa popolazione di circa due milioni era in maggioranza maschile - sebbene i numeri fossero distorti dalle responsabilità domestiche - e straordinariamente visibile al sud, dove i bambini lavoravano nei mulini, e nelle città del nord, dove lavoravano per strada lavori. Man mano che le imprese americane crescevano, i ragazzi americani lavoravano in condizioni difficili, non protetti dalle leggi sul lavoro minorile e, in molti casi, volutamente sottopagati.

Il movimento contro il lavoro minorile iniziò sul serio verso la fine del XX secolo. Non è stato esattamente un movimento radicale - coincidente come ha fatto con altre spinte sindacali - ma è andato contro la tradizione americana. I Pellegrini, dopo tutto, avevano visto il lavoro minorile come un mezzo per insegnare a ragazzi e ragazze a seguire la linea dei fedeli. E l'idea puritana che i bambini debbano essere lavorati, spinti ai propri fini dai grandi affari, è rimasta persuasiva per molti genitori (in particolare i genitori che lottano per far quadrare i conti). Quando nel 1904 fu formato il Comitato nazionale per il lavoro minorile, il sostegno pubblico non era certo scontato. Ma, nel 1916, il Congresso aveva approvato la legge Keating-Owen che regolava il commercio di beni realizzati in parte da dipendenti di età inferiore ai 16 anni. Quell'atto, che fu annullato dalla Corte Suprema, fu rapidamente sostituito da una miriade di atti di legislazione statale e almeno un disegno di legge federale che, ancora una volta, cadde sul martello.

La legislazione, combattuta dalle grandi imprese, ha impiegato del tempo per passare ed è stata respinta durante la prima guerra mondiale, ma l'opinione pubblica era cambiata. Il 2 giugno 1924, il Congresso approvò un emendamento alla Costituzione volto a consentire la regolamentazione specifica del lavoro svolto da persone di età inferiore ai 18 anni con il supporto di Franklin Delano Roosevelt. Gli Stati sono stati lenti a firmare, ma lo hanno fatto. Quando scoppiò la seconda guerra mondiale sulle coste americane, il lavoro giovanile era in forte declino. Mentre la guerra ha sostenuto il paese fuori dalla Grande Depressione, sono emerse nuove norme. I bambini andavano a scuola.

Guardare indietro alle immagini dei ragazzi americani al lavoro prima dell'approvazione delle leggi sul lavoro minorile significa affrontare una dura verità sul passato e, forse, sul presente e sul futuro. Non ci sono fasi sacrosante della vita, nessun periodo di tempo in cui si possa fare affidamento sul bisogno o sull'avidità per rimandare alla moralità o alla gentilezza che gli adulti devono ai bambini. L'adolescenza è più un'opportunità che un fenomeno naturale. Oggi 88 milioni di ragazzi lavorano come bambini lavoratori. Sono 12 milioni di persone in più rispetto a quelle che vivevano in America alla fine del 19° secolo. Il problema non è scomparso per ragazzi o ragazze. Gli americani si sono semplicemente abituati a guardarlo in faccia.

Per farlo è vedere il occhi di uomini sepolti nei volti dei ragazzi e capire che la fanciullezza è sia un privilegio che un progetto sociale in corso - uno dei più critici di questo, e ogni, tempo.

ARCHIVI NAZIONALI USA

Hyman Alpert, uno strillone di 12 anni. posa vicino a un'edicola. Quando questa foto è stata scattata nel 1909, Alpert lavorava per le strade di New Haven, nel Connecticut, da tre anni. Passava le sue serate al Boys Club.

Tre giovani dipendenti di Englahardt & Co., un'azienda produttrice di sigari a Tampa, in Florida, si divertono insieme nel 1909. I ragazzi venivano assunti quando c'era lavoro e molti di loro fumavano. Il fotografo Lewis Hine ha lavorato per il National Child Labor Committee e ha documentato i bambini al lavoro in tutto il paese.

Perché mantenere un sorriso mentre si dipinge un ritratto o si scatta una fotografia a lunga esposizione, i sorrisi erano rari nelle fotografie fino alla fine del XX secolo. Si ha la sensazione dalla postura rigida di questi fratelli che nessuno ha dovuto chiedere loro di trattenere.

Un ragazzo del cambio, impiegato per sostituire rapidamente i fusi nei filatoi all'interno di stabilimenti tessili, posa fuori Loray Mill a Gastonia, nella Carolina del Nord. Nel novembre 1908 il ragazzo aveva già lavorato per due anni al mulino. I lavori di Doffer, che richiedevano più velocità che forza, erano comunemente svolti dai bambini.

Un gruppo di ragazzi doffer posa fuori Bibb Mill #1 a Macon, Georgia nel 1909.

Andrew Stefanik, un doffer boy del Massachusetts posa accanto a un macchinario a Chicopee nell'autunno del 1911.

Ragazzi sparano craps per strada a Providence, Rhode Island nel 1912. Con le responsabilità degli adulti spesso arrivavano i vizi degli adulti.

Un messaggero che lavora per la Mackay Telegraph Company a Waco, in Texas, si ferma per una commissione nel settembre 1913.

I delegati alla Conferenza di pace del Niagara del 1914 vengono scortati a un incontro da un uomo molto giovane.