Esattamente ciò che costituisce l'intelligenza, e fino a che punto è genetica, sono alcuni dei più questioni controverse nella scienza. Ma ora un nuovo studio su quasi 80.000 persone, pubblicato su Nature Genetics, è riuscito a identificare una serie di geni che sembrano essere coinvolti nell'intelligenza.
Secondo a definizione del dizionario, l'intelligenza è "la capacità di apprendere, comprendere o affrontare nuove situazioni" o "la capacità di applicare la conoscenza per manipolare il proprio ambiente o per pensare in modo astratto".
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Questo è ovviamente abbastanza ampio. In effetti, anche gli animali mostrano una serie di diverse forme di intelligenza, tipicamente critiche per la sopravvivenza. Questi vanno dal raggiungere o raccogliere fonti di cibo e sfuggire ai predatori alla condivisione dei doveri all'interno di un gruppo (come nelle comunità di formiche). Anche gli elefanti o le scimmie possiedono forme di empatia e cura, che rafforzano le loro relazioni e le possibilità di sopravvivenza.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su La conversazione. Leggi il articolo originale di Raffaele Ferrari, ricercatore associato di neuroscienze molecolari, UCL
L'intelligenza umana è nata come "reattiva", permettendoci di trovare soluzioni alle sfide della natura. Ma in seguito è diventato "proattivo", in modo che potessimo utilizzare le risorse della natura per sviluppare misure preventive volte a risolvere i problemi. In definitiva, ciò che rende l'intelligenza umana diversa da quella degli altri animali è la nostra capacità di modellare l'ambiente, ad esempio attraverso agricoltura. Ciò è diventato possibile quando abbiamo sviluppato le comunità e abbiamo iniziato a delegare compiti sulla base dei talenti. Quando l'acuto problema della sopravvivenza era sotto controllo, potevamo dedicare la nostra intelligenza allo sviluppo delle arti o di altre abilità superiori.
Ci sono molti fattori che ci consentono di modellare e coltivare la nostra intelligenza, che vanno dall'accesso alle risorse e alle informazioni alle competenze acquisite attraverso l'esperienza e la ripetizione. Ma, come per la maggior parte dei tratti umani, c'è anche una base genetica.
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L'esperimento
Il metodo utilizzato per misurare l'intelligenza nel nuovo studio era il cosiddetto "fattore g" - una misura dell'intelligenza analitica. Sebbene possa sembrare riduttivo catalogare tutti i tipi di intelligenza attraverso un singolo test, il fattore g è spesso utilizzato nella ricerca scientifica come uno dei metodi più imparziali. Gli autori hanno esaminato tali punteggi in 78.000 persone di discendenza europea per cercare fattori genetici e geni che potenzialmente influenzano l'intelligenza umana.
Hanno effettuato uno studio di associazione sull'intero genoma (GWAS). Questo valuta le connessioni tra un tratto e una moltitudine di marcatori del DNA chiamati polimorfismi a singolo nucleotide, o SNP, che potrebbero determinare la probabilità di un individuo di sviluppare un tratto specifico. Il test ha permesso ai ricercatori di identificare 336 SNP significativi.
Generalmente, la stragrande maggioranza degli SNP significativi che risultano in questo modo ricade in regioni non codificanti del DNA. In altre parole, indicano porzioni del DNA che possono regolare l'espressione genica anche se l'effettivo gene regolato è sconosciuto. Ciò rende gli SNP di GWAS difficili da interpretare. Quindi gli autori hanno poi completato la loro analisi con una cosiddetta analisi di associazione genica dell'intero genoma (o GWGAS), che calcola l'effetto di più SNP all'interno dei geni e può identificare i geni associati effettivi. Hanno quindi combinato entrambi i tipi di studio per rafforzare la loro fiducia nel nominare i geni associati all'intelligenza.
Questo lavoro ha portato a isolare 52 geni candidati legati all'intelligenza. Anche se 12 di questi erano stati precedentemente associato con "intelligenza", lo studio deve essere replicato in studi futuri.
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Cosa raccogliamo?
I ricercatori hanno scoperto che i geni che erano più fortemente legati all'intelligenza sono quelli coinvolti in percorsi che giocano a parte nella regolazione dello sviluppo e dell'apoptosi del sistema nervoso (una forma normale di morte cellulare necessaria in sviluppo). L'SNP più significativo è stato trovato entro FOXO3, un gene coinvolto nella segnalazione dell'insulina che potrebbe innescare l'apoptosi. Il gene associato più forte era CSE1L, un gene coinvolto nell'apoptosi e nella proliferazione cellulare.
Tutto questo significa che l'intelligenza negli esseri umani dipende dai meccanismi molecolari che supportano lo sviluppo e la conservazione del sistema nervoso per tutta la durata della vita di una persona? È possibile.
Ed è possibile spiegare l'intelligenza attraverso la genetica? Questo documento suggerisce di sì. Tuttavia, potrebbe essere giustificato considerare che l'intelligenza è un tratto molto complesso e anche se la genetica avesse avuto un ruolo, fattori ambientali come l'istruzione, una vita sana, l'accesso all'istruzione superiore, l'esposizione a circostanze o ambienti stimolanti potrebbero svolgere un ruolo uguale o addirittura più forte nel coltivare e plasmare l'intelligenza.
Vale anche la pena considerare che il significato di "intelligenza" rientra piuttosto in una zona grigia. Potrebbero esserci diversi tipi di intelligenza o anche l'intelligenza potrebbe essere interpretata in modo diverso: in quale categoria sarebbe, ad esempio, un fisico geniale – incapace di ricordare la strada di casa (Albert Einstein) – autunno? Intelligenza selettiva? Mozart per poco non superò i test di ammissione all'Accademia Filarmonica di Bologna perché il suo genio era troppo ampio e innovativo per essere valutato con rigidi test. È un'altra forma di intelligenza selettiva? E se sì, qual è la base genetica di questo tipo di intelligenza?
Studi come questo sono estremamente interessanti e mostrano che stiamo iniziando a scalfire la superficie di ciò che è realmente la base biologica dell'intelligenza.
