Di recente, negli anni '80, gli scienziati pensavano che i bambini elaborassero a malapena il dolore. Ma nell'ultimo decennio i neuroscienziati hanno confermato che i bambini provano davvero dolore e che possono essere anche più sensibili degli adulti. Un problema con lo studio della gestione del dolore nei bambini, tuttavia, è che non possono dirci se gli interventi stanno funzionando.
Ora, grazie a un nuovo tecnica di scansione del cervello, potrebbe essere in procinto di cambiare. I ricercatori hanno iniziato a mappare il dolore nel cervello dei neonati e sospettano che presto saranno in grado di utilizzare gli elettroencefalografi (EEG) per determinare se i bambini soffrono. "Abbiamo caratterizzato un "modello" di questa attività cerebrale correlata al dolore, quindi abbiamo osservato come è cambiata l'attività cerebrale correlata al dolore se è stato applicato l'anestetico locale", ha spiegato la dott.ssa Caroline Hartley, postdoc presso il Dipartimento di Pediatria dell'Università di Oxford. Paterno.
Hartley e il suo team hanno utilizzato la tecnologia EEG per monitorare i modelli cerebrali di 18 neonati sani a termine che sono stati esposti a dolorose stimoli - una procedura di puntura del tallone utilizzata di routine per ottenere campioni di sangue infantile, ad esempio - e stimoli indolori, come il lampeggiamento luci. I ricercatori hanno scoperto che le procedure dolorose hanno prodotto risposte EEG ampie e identiche in 12 bambini su 18. Questo era vero anche in assenza di smorfie, la classica misurazione del disagio infantile. Le procedure indolori non hanno prodotto tale effetto.
Quando Hartley e colleghi hanno ripetuto l'esperimento, questa volta dopo aver somministrato ai bambini un analgesico paralizzante crema, hanno scoperto che "l'attività cerebrale correlata al dolore era significativamente ridotta dall'anestetico locale", Hartley dice. Ciò suggerisce che questo modello neurologico potrebbe aiutare a testare l'efficacia degli anestetici sui bambini.
Ci sono alcuni avvertimenti. Innanzitutto, lo studio deve ancora essere replicato con un ampio campione: 18 bambini sono troppo pochi per trarre conclusioni significative. Hartley ha anche notato che il metodo non è ancora abbastanza sensibile per determinare se un singolo bambino sta soffrendo.
Invece, dice Hartley, il modello dovrebbe essere usato per aiutare i ricercatori a scoprire come grandi gruppi di bambini rispondono a diversi interventi. La dottoressa Rebeccah Slater, anche lei coautrice dello studio, lo sta attualmente utilizzando nel Processo sul dolore procedurale nei neonati prematuri (Poppi), per verificare se la morfina funziona per i bambini durante le procedure mediche invasive.
"Abbiamo anche in programma di utilizzare questa misura per indagare se accarezzare delicatamente un bambino prima di una procedura, come un esame del sangue, ridurrà l'attività cerebrale correlata al dolore", afferma Hartley.
