La famiglia americana è cambiata radicalmente durante l'ultimo mezzo secolo, con i forti aumenti in divorzio, genitori single, genitori non sposati e le fila di coloro che non si sono mai sposati. A questa trasformazione demografica si aggiungono il calo dei tassi di natalità, gli accoppiamenti assortiti e il crollo del matrimonio tra poveri e americani della classe operaia, milioni di giovani adulti che vivono con genitori, coppie interrazziali e interetniche, genitori gay e famiglie. In effetti, un viaggiatore del tempo dei tempi di "Father Knows Best" troverebbe incomprensibile il paesaggio familiare di oggi.
Problemi come divorzio, genitori single e non sposati, oppure “fragili”, famiglie, e i loro effetti sui bambini (e sugli adulti) sono stati ampiamente studiati e commentati, ed è ampiamente noto che milioni di bambini vivono senza i loro padri (più di un quarto).
Tuttavia, nonostante la consapevolezza dei problemi dell'incarcerazione di massa, è stata prestata relativamente poca attenzione ai due milioni e mezzo di bambini minorenni la cui
Allo stesso modo, le discussioni sui padri "assenti" raramente rilevano che più del dieci percento dei padri che non vivono con i figli sono incarcerati. Infatti, più della metà dei due milioni di uomini americani dietro le sbarre hanno figli. In carcere anche circa 120.000 madri. La metà dei 2,7 milioni di bambini con madri e padri in carcere hanno meno di 10 anni e un altro terzo hanno un'età compresa tra i 10 e i 14 anni.
Di recente ho visitato un incontro di 30-40 uomini nel Progetto di paternità responsabile di Baltimora, e molti dei i padri erano stati in prigione e parlavano di quanto si sentissero terribilmente a non essere nella vita dei loro figli e essere bravi papà. Questi uomini, che avevano vissuto vite dure, sono diventati teneri come gattini, piangendo quando parlavano di come hanno perso anni con i loro figli.
Sebbene alcuni criminali meritino condanne dure, la pratica di rinchiudere così tanti padri per così tanto tempo è una delle peggiori conseguenze dell'incarcerazione di massa ed è probabilmente il peggior modo in cui i padri possono essere fuori dai guai dei loro figli vive. (Mi riferisco ai padri incarcerati perché rappresentano quasi nove su 10 genitori incarcerati, ma i problemi sono simili per le madri incarcerate.)
La maggior parte dei padri incarcerati e dei loro figli ha pochi contatti tra di loro. Solo due padri su cinque in carcere ne hanno visite personali da nessuno dei loro figli. Poche prigioni sono accessibili con i mezzi pubblici. Sebbene le carceri ospitino detenuti con condanne inferiori a un anno, può essere ancora più difficile per i bambini e le famiglie ricevere visite. La maggior parte dei padri si trova in strutture a più di 100 miglia da dove aveva vissuto. Anche se i bambini visitano, queste visite sono generalmente rare, imbarazzanti e superficiali.
La rottura del legame padre-figlio è aggravata quando i bambini sono presenti quando i loro padri vengono arrestati. Uno studio ha stimato che i due terzi sono stati ammanettati davanti ai loro figli e più di un quarto ha visto le pistole sguainate. Questi bambini avevano una probabilità considerevolmente maggiore di soffrire di stress post-traumatico.
I bambini piccoli con i padri in carcere hanno maggiori probabilità di avere problemi comportamentali e soffrono di depressione, e i bambini della classe media possono provare dolore soprattutto, secondo Kristin Turney, sociologo dell'Università della California a Irvine. “È probabile che queste famiglie subiscano la perdita più grande, subiscano i maggiori cambiamenti nelle routine familiari, essere impreparata alle difficoltà che ne derivano e non essere in grado di mobilitare reti di supporto sociale", ha scritto. Al contrario, per i bambini svantaggiati, "l'incarcerazione dei genitori avviene tra una saturazione di svantaggi".
Inutile dire che i bambini di solito provano vergogna. A differenza del divorzio o della morte di un genitore, la reclusione porta uno stigma. I bambini possono essere scherniti dai coetanei, trattati in modo diverso dagli insegnanti e comprensibilmente sentono il bisogno di mentire sulla loro vita.
A peggiorare le cose, decine di migliaia di padri e madri che sono stati incarcerati per appena 15 mesi sono stati privati dei loro diritti genitoriali indipendentemente dalla gravità del reato, con i figli in adozione. Sebbene la questione sia controversa, togliere permanentemente i bambini ai genitori è una misura draconiana che generalmente non dovrebbe essere utilizzata.
In molti casi, quando i padri (e/o le madri) sono in prigione, i nonni si fanno avanti per prendersi cura dei loro figli. Sessantatreenne Olivia Chase mi ha detto che ha cresciuto suo nipote da quando aveva tre mesi, quando suo figlio e sua moglie sono stati arrestati per una rapina "andata male".
“Ero sotto shock quando è successo per la prima volta”, ha detto. "Ma poi ho pensato: 'Meglio che metta questo bambino a letto con me'. Non ho mai più pensato ad altro che 'Devo prendermi cura di questo bambino.'"
Quando vengono rilasciati, gli uomini che hanno scontato lunghe pene detentive tendono ad essere essenzialmente chiusi fuori dalle loro famiglie. La stragrande maggioranza è - e rimarrà - estranea ai propri figli. Le madri dei loro figli generalmente sono andate avanti e cercano di tenere i loro figli lontani dai loro padri. Gli ex criminali sono esclusi dalle case popolari, anche se i loro figli vivono in appartamenti sovvenzionati dal governo. Come la Dipartimento di Giustizia ha riferito, con tutto l'understatement incruento di un'agenzia governativa: "Tornare nella comunità dal carcere o dal carcere è una transizione complessa per la maggior parte dei delinquenti, così come per le loro famiglie".
Anche il lieto fine modestamente per questi padri è raro. Un uomo di New York che è stato incarcerato per la maggior parte della sua vita tra i 20 e i 50 anni, che ho intervistato per il mio libro, Man Out: uomini ai margini della vita americana, ha dichiarato: “Quando ho contattato la madre dei miei figli, che ora hanno 30 anni, mi aspettavo animosità, ma lei ha offerto il perdono. Faccio cose con mia figlia e lei è molto comprensiva, anche se sono andata in prigione quando erano bambine".
Per la maggior parte dei bambini e dei padri, non ci sono esiti felici.
Nonostante la natura devastante e monumentale di questo problema, alcune cose possono aiutare. Nel 2003, la San Francisco Children of Incarcerated Parents Partnership ha sviluppato un "Carta dei diritti dei figli di genitori incarcerati". Vale la pena citarlo nella sua interezza:
- Ho il diritto di essere tenuto al sicuro e informato al momento dell'arresto dei miei genitori.
- Ho il diritto di essere ascoltato quando vengono prese decisioni su di me.
- Ho il diritto di essere preso in considerazione quando vengono prese decisioni sui miei genitori.
- Ho il diritto di essere ben curato in assenza dei miei genitori.
- Ho il diritto di parlare, vedere e toccare i miei genitori.
- Ho il diritto di essere sostenuto mentre affronto l'incarcerazione dei miei genitori.
- Ho il diritto di non essere giudicato, incolpato o etichettato perché mio genitore è in carcere.
- Ho diritto a una relazione permanente con i miei genitori.
Ricerca ha scoperto che quando bambini e padri incarcerati possono trascorrere del tempo nella stessa stanza, interagendo fisicamente, può aiutare a sostenere i legami genitore-figlio. Chiaramente, affrontare la "saturazione degli svantaggi" - dalla povertà e dai quartieri pericolosi alle scuole povere e all'accesso all'assistenza sanitaria - è fondamentale per questi bambini.
Le linee guida della polizia per evitare di effettuare arresti di fronte a bambini piccoli ridurrebbero parte del trauma. Le disposizioni della legge sull'adozione e la tutela della famiglia che escludono automaticamente i diritti genitoriali dovrebbero essere abrogate.
I programmi di reinserimento per uomini (e donne) precedentemente incarcerati non devono solo essere notevolmente ampliati, fornendo occupazione, alloggio e altri servizi sociali. Dovrebbero esserci anche modi strutturati, inclusi buoni setting terapeutici, per cercare almeno di ricollegare i padri con i loro figli.
Uomini e donne meritano una punizione per reati gravi, ma nella stragrande maggioranza dei casi i bambini non meritano che i loro legami genitoriali vengano sciolti. E la maggior parte dei padri, specialmente quelli che hanno scontato la loro pena, meritano di avere i loro figli nella loro vita, se possibile.
Andrea L. Yarrow è un ex giornalista del New York Times e professore di storia degli Stati Uniti che è stato affiliato a diversi think tank di Washington. Affronta i problemi che devono affrontare padri e altri uomini che stanno lottando nel suo recente libro, Man Out: uomini ai margini della vita americana.
