Genitori che cercano primi segni di autismo e i ritardi nello sviluppo dovrebbero capire che la loro ansia è normale e buona. Infatti, senza preoccupazione dei genitori, sintomi legati a condizioni come Disturbo dello spettro autistico (ASD) potrebbe essere perso, il che significa perdita di possibilità di intervento precoce. Ma a volte i genitori possono anche diventare iper-concentrati sui primi segni di autismo. Troppa vigilanza, mescolato con una comprensione vaga delle diagnosi di ASD, può indurre alcuni genitori a scambiare determinati problemi di sviluppo per segni di autismo.
"Le diagnosi si evolvono", afferma il Dr. Andrew Adesman Capo della Pediatria dello sviluppo e del comportamento presso il Steven & Alexandra Cohen Children's Medical Center di New York. Ammette che l'evoluzione potrebbe essere ufficialmente lenta. Dopotutto, ci sono voluti 16 anni perché l'ASD fosse ufficialmente riconosciuto nell'edizione 2013 del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM). Tuttavia, i praticanti che lavorano con i bambini ogni giorno sono più rapidi nel riconoscere le condizioni emergenti. "A volte i genitori commettono l'errore di concentrarsi su un sintomo che potrebbe portarli a una diagnosi, senza considerare quali altri criteri clinici concorrono a fare una determinata diagnosi", afferma Adesman.
Quindi, prima che i genitori si aggrappino all'idea che il loro bambino sia "nello spettro", è importante che considerino quelli che vengono chiamati imitazioni diagnostiche. Esistono diverse condizioni che potrebbero causare sintomi simili all'ASD di un bambino ma non sono correlate al disturbo.
I ritardi linguistici simili all'autismo potrebbero essere collegati a problemi di udito
"I bambini che hanno problemi di udito possono avere ritardi nel linguaggio e i ritardi nel linguaggio possono suggerire un disturbo dello spettro autistico", osserva Adesman. Ma sottolinea che i ritardi linguistici non si verificheranno necessariamente a meno che non ci siano problemi significativi con l'udito in entrambe le orecchie. Quindi è improbabile che un bambino con un'infezione all'orecchio ricorrente in un singolo orecchio sviluppi un ritardo nel linguaggio.
Inoltre, Adesman osserva che i bambini con problemi di udito sono spesso molto coinvolti visivamente. "I bambini con un disturbo dello spettro in genere avranno o avversione per lo sguardo o potrebbero non essere visivamente coinvolti", spiega.
Alcuni problemi di vista possono simulare i primi segni di autismo
I sintomi più comunemente discussi dell'ASD sono legati al comportamento sociale o alla capacità del bambino di essere semplicemente presente e impegnato con un genitore. Ma i comportamenti sociali possono essere influenzati quando un bambino ha difficoltà con i propri sensi.
I bambini normalmente in via di sviluppo, ad esempio, dovrebbero essere in grado di incontrare e seguire lo sguardo di un genitore. Tuttavia, se la vista di un bambino non si sviluppa correttamente, la sua interazione con i genitori potrebbe essere disattivata semplicemente perché hanno difficoltà a vederli. Ecco perché i test della vista dovrebbero essere utilizzati per escludere problemi agli occhi prima di una diagnosi di ASD.
Alcuni problemi comportamentali possono essere spiegati dal disturbo dell'elaborazione sensoriale
In genere si pensa che i bambini con ASD siano sensibili a determinati input sensoriali, anche se va detto che molti non lo sono. Tuttavia, ci sono bambini che non sono nello spettro ma sono ancora molto sensibili al suono e al tatto. Qualcosa come un calzino attorcigliato o un'etichetta sulla maglietta potrebbe farli esplodere.
C'è una condizione emergente riconosciuta da molti fisioterapisti chiamata disturbo dell'elaborazione sensoriale. Detto questo, non è ancora ufficialmente riconosciuto nei manuali diagnostici tradizionali.
Comprensione delle disabilità intellettive generali
Per ogni bambino con diagnosi di ASD, ce ne sono da uno a due con diagnosi di un'altra forma di disabilità intellettiva come la sindrome alcolica fetale o la sindrome di Down. Il fatto è che quelle disabilità intellettive generali sono molto più comuni dell'ASD e spesso possono condividere i sintomi.
"Quindi per i bambini che si presentano molto presto per il ritardo del linguaggio, qualcosa a cui devi pensare è un disturbo del linguaggio", spiega Adesman. “Un'altra cosa a cui devi pensare è una disabilità intellettiva. La terza cosa a cui devi pensare è l'ASD".
Autismo contro disturbi psicologici
Alcuni bambini più grandi possono sviluppare comportamenti ripetitivi o diventare socialmente imbarazzanti e introversi. Si tratta di sintomi legati anche a disturbi psicologici come il disturbo ossessivo compulsivo o i disturbi d'ansia.
Alla fine, i genitori devono essere particolarmente esperti durante la navigazione delle informazioni relative all'ASD, afferma Adesman. "I genitori possono e devono autoeducarsi", incoraggia. "Ma c'è un posto importante per le famiglie per parlare con il loro pediatra".
Nota inoltre che ogni genitore ha diritto a una valutazione gratuita se è preoccupato per il proprio figlio. Ma, sottolinea, "non esiste una singola caratteristica discreta che regola o esclude una diagnosi di ASD".
