Cesar Estrada Chavez è nato nel 1927 nella North Gila River Valley fuori Yuma, in Arizona. Era un importante organizzatore del lavoro e leader dei diritti civili che ha fondato la National Farm Workers Association nel 1962. Sotto la guida di Chavez, l'NFWA - ora il sindacato United Farm Workers - è stato riconosciuto a livello nazionale. Ha guidato il famoso sciopero dell'uva di Delano, che è durato cinque anni e si è concluso con l'UFW che ha ottenuto il suo primo contratto sindacale con i coltivatori della zona. Oltre a scioperi e marce, Chavez si è concentrato sulla promozione di una legislazione che proteggesse i lavoratori agricoli attraverso una serie di tattiche, che includevano il digiuno. Durante questo periodo, Chavez e sua moglie, Helen Fabela Chavez, hanno allevato otto figli: Elizabeth, Anna, Linda, Sylvia, Paul, Fernando, Eloise e Anthony. Chavez è morto nel 1993. È sepolto al National Chavez Center nella contea di Kern, in California.
Ricordo che una volta scrissi il mio nome sul soffitto sopra il letto di mio padre. Presumo che fosse il mio modo di dire: "Ehi, papà, non dimenticarti di noi". A differenza di altri, mio padre non mi ha portato alle partite della Little League perché lavorava costantemente per costruire il movimento dei contadini. Non ricordo di aver fatto molte cose che i miei amici facevano con i loro padri perché mio padre era in viaggio, ad organizzare. Uno dei tanti sacrifici che ha fatto è stato non passare del tempo con i suoi figli.
Ma c'erano importanti consigli, o lezioni di vita, ho imparato da mio padre. Mi danno ancora indicazioni.
Una di queste lezioni è avere fiducia nelle persone. Al centro del nostro movimento c'è la fede incrollabile che mio padre aveva nei più poveri e meno istruiti, credendo che potessero sfidare una delle industrie più potenti della California e prevalere.
Dopo il liceo, ho deciso di lavorare a tempo pieno con il sindacato. Volevo essere un organizzatore. Mio padre mi ha prontamente messo a lavorare nella tipografia della United Farm Workers, qualcosa di cui non sapevo nulla e che non mi interessava. Ma sono diventato un tipografo piuttosto bravo e mi sono divertito.
Dopo alcuni anni, mio padre mi ha chiesto di lavorare con lui come assistente nel suo ufficio. ho resistito. Pensavo di essere nato con l'inchiostro nelle vene. Inoltre, non avevo mai lavorato in un ufficio. Alla fine sono entrato a far parte del suo staff, ho fatto bene e mi sono interessato a come vengono fatti piani e budget, come si identificano i problemi e si allocano le risorse per risolverli, strumenti che uso ancora oggi.
A quel punto, il sindacato aveva ottenuto molto successo nell'organizzazione dei lavoratori. Aveva bisogno di negoziatori per negoziare i contratti sindacali. Alcuni leader sindacali volevano assumere negoziatori esterni esperti. Mio padre era convinto che i figli e le figlie dei lavoratori agricoli potessero apprendere quelle abilità. Ma avrebbero bisogno di formazione e opportunità per commettere errori durante l'apprendimento.
Mio padre capì che le vite individuali e le generazioni successive sarebbero cambiate per sempre e le persone si sarebbero sollevate se avessero avuto la possibilità di negoziare i propri contratti sindacali. Mi ha chiesto di farne parte. Ero contento di essere un assistente amministrativo. Ma lui ha insistito, e io mi sono unito alla prima classe di 15 studenti che si allenavano per diventare negoziatori in una scuola che aveva fondato nella nostra sede. È stato un duro curriculum accademico lungo un anno. Dopo la laurea, abbiamo lavorato sodo, commesso alcuni errori, ma abbiamo acquisito fiducia confrontandoci con negoziatori di coltivatori esperti, molti dei quali avvocati.
A quel punto, pensavo che la mia vocazione fosse quella di negoziatore. Poi mio padre mi ha chiesto di diventare direttore politico e lobbista del sindacato. Anche questo è stato convincente. Non sapevo nulla di quelle cose.
Nuove amministrazioni ostili stavano prendendo il sopravvento a Washington e Sacramento. Il nuovo governatore della California ha fatto una campagna per smantellare la storica legge statale sul lavoro agricolo che permetteva ai lavoratori di organizzare che mio padre ha lavorato duramente per far passare sotto il governatore Jerry Brown. Così ho imparato il processo legislativo.
Dopo un paio d'anni, mio padre mi ha spinto a lasciare il lavoro di lobby e politico per prendere il controllo e costruire quella che oggi è la Fondazione Cesar Chavez. Mi sono chiesto, cosa ne so di alloggi a prezzi accessibili e radio educativa? Ma mio padre era sicuro che avrei potuto fare il lavoro.
Oggi, mi rendo conto in ogni fase del percorso che non ero sicuro di poter fare questi lavori. mi mancava la fiducia. Eppure mio padre era insistente. Mi incoraggiava e mi spingeva ad ogni turno. E mi sono reso conto che mio padre aveva più fiducia in me di quanta ne avessi io in me stesso.
Oggi partecipiamo alle commemorazioni di Cesar Chavez in tutta la nazione. Incontro uomini e donne che ha influenzato personalmente e mi raccontano le loro storie. C'era la giovane donna che era assistente di un insegnante. Mio padre l'ha convinta a diventare un'insegnante. Divenne amministratore, e oggi è sovrintendente distrettuale.
C'era il paralegale, figlio di contadini in sciopero, che fu sfidato da mio padre a diventare avvocato. Ora è un giudice della Corte Suprema nella contea di Kern.
E c'era l'infermiera che è diventata dottore su richiesta di mio padre.
Mio padre ha dato alle persone opportunità che nessuno gli avrebbe dato quando era un bambino migrante con un'istruzione di terza media. Ogni volta che incontrava dei giovani, soprattutto se provenivano da contadini o famiglie popolari, mio padre li sfidava a credere in se stessi e nelle proprie capacità. Ha aiutato centinaia di persone a realizzare sogni che molti non sapevano nemmeno di avere in quel momento.
Alla fine mi sono reso conto: quello che pensavo fosse l'amore che un padre ha per suo figlio, ho visto che era l'amore e... la fede che mio padre aveva in un'intera comunità e nella capacità di un intero popolo di crearne uno proprio futuro.
La seconda lezione che ho imparato da mio padre è la perseveranza.
Nel 1982, in qualità di direttore politico del sindacato, ho condotto una campagna a tutto campo in tutto lo stato per confermare un candidato al consiglio del lavoro agricolo e garantire l'applicazione della legge sul lavoro agricolo. Mio padre ed io ci siamo uniti a centinaia di contadini che guardavano il voto finale nella galleria sopra l'elaborata camera del Senato al Campidoglio di Sacramento. Abbiamo perso un voto in meno.
Ero devastato. Verso le 22, dopo che mio padre ha offerto parole di incoraggiamento agli operai, mi ha detto: "Andiamo a casa". Erano circa cinque ore da Sacramento al nostro quartier generale a Keene, vicino a Bakersfield.
Dopo circa un'ora mio padre parlò. Mi ha chiesto come mi sentivo. Gli ho detto che sentivo che avrei deluso lui, i contadini e il movimento. Mi sono sentito malissimo.
"Hai fatto tutto quello che potevi fare?" mio padre ha chiesto.
"Sì", ho risposto.
"Hai lasciato qualche pietra intentata?"
"No, ho fatto tutto quello che sapevo fare."
"Hai lavorato più duramente che potevi?"
"Si l'ho fatto."
Mio padre disse: "Ricorda che il nostro lavoro non è come una partita di baseball, dove dopo nove inning, chi ha più punti vince e l'altra squadra perde.
"Non è una gara politica, in cui ogni candidato conduce una campagna e il giorno delle elezioni vince chi ottiene il maggior numero di voti e tutti gli altri perdono", ha affermato.
“Nel nostro lavoro, La Causa, la lotta per la giustizia, perdi solo quando smetti di combattere, perdi solo quando smetti di combattere".
Mio padre ha aggiunto: "Andiamo a casa e riposiamoci perché domani abbiamo molto lavoro da fare".
La gente dimentica che Cesar Chavez ha avuto più sconfitte che vittorie. Eppure ogni volta che veniva buttato a terra, si rialzava, si rispolverava e tornava alla lotta nonviolenta. La lezione era chiara: la vittoria è nostra quando perseveriamo, quando resistiamo e quando ci rifiutiamo di arrenderci.
Mio padre non mi ha portato alle partite della Little League, ma le lezioni che ho imparato da lui sono ancora con me.
Paolo F. Chavez è presidente della Cesar Chavez Foundation, un'impresa sociale che trasforma la vita dei latinos e delle famiglie che lavorano costruendo e gestendo prodotti di alta qualità a prezzi accessibili alloggi, possedere una rete radiofonica educativa di 10 stazioni che raggiunge 1,5 milioni di persone alla settimana, fornire programmi di doposcuola per bambini e preservare e promuovere l'eredità di Cesare Chavez.
