La mia bambina di due mesi ha appena iniziato a sorridere e i suoi sorrisi sono contagiosi. Ma sono scientificamente confusi. L'ha capito guardandoci mentre le sorridevamo? Probabilmente no. Anche i bambini ciechi sorridono. Il suo sorriso è semplicemente? un involontario arricciamento delle labbra? Anche improbabile. Ora sta eseguendo quello che gli psicologi chiamano "sorriso sociale" - quando un bambino sorride in risposta al sorriso di un adulto.
E allora è un sorriso - e perché i neonati impiegano alcuni mesi per impararlo?
Le ipotesi abbondano, ma non esiste una teoria completa. Alcuni sospettano che abbiamo raccolto il sorriso dai nostri antenati scimmieschi; altri sostengono che sia in gran parte culturale. E allo stesso modo non è chiaro perché i bambini inizino a sorridere in ritardo nel gioco (sebbene i neuroscienziati abbiano le loro teorie). Ecco tutto ciò che sappiamo sulla scienza del sorriso e ciò che rimane un mistero:
Una breve storia della scienza del sorriso
Carlo Darwin
Ma fu uno dei contemporanei meno noti di Darwin, Guillaume-Benjamin Duchenne, che contribuì la prima interpretazione scientifica significativa dei sorrisi. Duchenne ha mappato le differenze tra i sorrisi genuini e quell'espressione che fai quando ricevi i calzini per il tuo compleanno, dando origine a quello che gli scienziati contemporanei chiamano falsi sorrisi non Duchenne e genuini sorrisi Duchenne (il vero affare esercita i muscoli intorno agli occhi, non solo la tua bocca).
Da Duchenne fino ad ora, non c'è stato molto in letteratura. Gli scienziati hanno notato che i primati non umani mostra qualcosa di simile a un sorriso che è associato al cameratismo. E una serie di ricerche ha esaminato come sorridere è diverso da una cultura all'altra. Uno studio ha dimostrato che americani e australiani possono indovinare la nazionalità di una persona caucasica sorridente, ma non possono farlo quando la persona caucasica fa un'espressione neutra; altri studi hanno confermato che culture diverse hanno regole diverse che disciplinano quando è appropriato sorridere.
"Raramente pensiamo: 'Non è interessante che un'altra cultura abbia regole del sorriso diverse?' Li consideriamo un tipo diverso di persona", la psicologa Marianne LaFrance dell'Università di Yale, detto Cablato. “A casa, i giudizi basati sulle abitudini sorridenti di una persona potrebbero essere giustificati. Ma quando si parla di confini interculturali, quei giudizi possono essere davvero fuori luogo".
Un approccio antropologico al sorriso
Dove i biologi hanno lasciato, gli antropologi hanno preso il sopravvento. Anthony Stocks, professore di antropologia alla Idaho State University, detto Scientifico americano che c'è un'importante differenza tra i sorrisi che mostrano i denti e i sorrisi con meno denti. Quando un bambino sorride con i denti aperti, questo indica paura e potrebbe davvero essere un ritorno involontario a come i nostri antenati più pelosi ringhiavano alle minacce. "D'altra parte, un sorriso senza denti, non così ampio ma con le labbra aperte è associato al piacere nei neonati umani", ha detto. "In qualche modo sembra che abbiamo preso il tipo di sorriso da paura e l'abbiamo esteso agli estranei come un sorriso presumibilmente amichevole".
Frank McAndrew, che studia le espressioni facciali al Knox College, aggiunge che anche i primati a volte sorridono in segno di sottomissione. "Mostrare i denti, specialmente i denti tenuti insieme, è quasi sempre un segno di sottomissione", ha detto Scientifico americano. "Il sorriso umano probabilmente si è evoluto da quello." La differenza, dice, sta nel fatto che le tue labbra lo siano arricciato all'indietro e i denti sono pronti a mordere, o se le labbra sono rilassate e i denti premuti insieme.
Un approccio neuroscientifico al sorriso
Se il nostro obiettivo è scoprire le origini del sorriso umano, le neuroscienze non ci porteranno molto lontano. “Mentre i dati di neuroimaging (immagini del cervello quando è attivo) ci dicono come vengono percepite le espressioni emotive, non ci dice perché sorridiamo (al contrario di cipiglio, per esempio)", la psicologa Nakia Gordon della Marquette University ha detto alla rivista della sua scuola.
Ma le neuroscienze possono fornire suggerimenti sul motivo per cui i bambini iniziano a sorridere solo dopo un paio di mesi di tubare in faccia. Gli studi di imaging cerebrale suggeriscono che non possiamo essere veramente felici se non siamo in grado di pensare in modo autoreferenziale, Dustin Scheinost del Child Study Center della Yale University detto Scientifico americano. E gli studi lo hanno dimostrato costruire quel tipo di intelligenza richiede tempo. "Per essere felice, devi sapere che sei felice", dice Scheinost. "Un sacco di infelicità inizialmente non è realmente infelicità, ma piuttosto sentimenti di basso livello come 'Ho fame'." Dopo alcuni mesi, suggeriscono gli studi, i bambini il cervello si è sviluppato abbastanza per sapere che "Sono infelice perché ho fame". A questo punto, puoi aspettarti che il tuo bambino inizi a sorridere quando lo è Felice.
Un altro prerequisito per la felicità è la memoria: se non riesci a recuperare alcun ricordo felice, è improbabile che sorrida molto spesso. Uno studio del 2014 pubblicato su Scienza hanno scoperto che è necessaria una rete stabile di neuroni per la formazione della memoria e che i cervelli in crescita dei bambini scuotono le loro reti neuronali così spesso che i ricordi si formano raramente. (Il che, date le umiliazioni della prima infanzia, non è necessariamente una cosa negativa). Forse i bambini non sorridono finché il loro cervello non si calma un po' e il processo straziante della neurogenesi dà loro il tempo di sviluppare i loro sorrisi.
Come usare la scienza del sorriso per rendersi felici
Potremmo non sapere da dove viene il sorriso - o perché i bambini impiegano un po' di tempo a prendere piede - ma come il sorriso influisca su chi sorride è una scienza consolidata. In una parola, sei più felice quando sorridi, anche se il tuo sorriso è insincero, e decisamente non Duchenne. Un'intelligente illustrazione di questo principio apparso in Il Giornale della Personalità e della Psicologia Sociale nel 1988. A tutti i partecipanti è stato chiesto di leggere fumetti e valutare la loro comicità, ma ad alcuni è stato chiesto di tenere una matita tra i denti, costringendo i loro volti a sorrisi imbarazzati. Coloro che sono costretti a sorridere hanno valutato i fumetti significativamente più divertenti, dimostrando che i sorrisi possono influenzare i nostri sentimenti.
Quindi continuerò a sorridere alla mia bambina di due mesi, e sospetto che continuerà a ricambiare. Non ho idea se l'abbia preso da me o da comportamenti di babbuino che mostravano i denti, e non posso dire con certezza se ora è auto-referenzialemente felice o finalmente capace di ricordare felice momenti. Ma una cosa sembra chiara: siamo entrambi più felici quando sorridiamo.
