C'è qualcosa da dire per bei bambini. Ma c'è anche molto da dire per non allevare piccoli zerbini. Quando insegno a mia figlia per non interrompere una conversazione, mi chiedo come farà a sapere quando infrangere quella regola quando ha bisogno di spegnere un odioso trasgressore. Quando dico a mio figlio di condividere i suoi biscotti, mi chiedo: lo sto plasmando nel tipo di ragazzo che regala il suo pranzo, i suoi giocattoli, i suoi compiti, ai bulli delle elementari?
Non ci sono risposte semplici. Ma gli scienziati che studiano l'altruismo hanno catalogato alcuni dei vantaggi e degli svantaggi di gentilezza e, a conti fatti, può essere saggio allevare bambini meno “simpatici” di loro “prosociale”. La gentilezza, si scopre, è sopravvalutata. Andare d'accordo con gli altri e contribuire a un gruppo non lo è.
I biologi evoluzionisti sono stati a lungo affascinati e confusi dall'altruismo. La selezione naturale mira a garantire l'idoneità evolutiva dell'individuo, quindi dovremmo, con tutti i mezzi, si sono evoluti per interrompere le conversazioni come un'affermazione di dominio e accumulare biscotti per proteggere il nostro cibo I negozi.
L'altruismo è la chiamata di accoppiamento dell'umanità.
Questa è una ragione molto forte per insegnare la gentilezza ai tuoi figli. Eccone altri: gli studi hanno collegato il comportamento altruistico al benessere personale, maggiore soddisfazione nella vita e nelle relazioni, minori livelli di depressione e minori tassi di mortalità. Forse perché le persone che aiutano gli altri vengono aiutate e il mondo è più roseo quando andiamo tutti d'accordo. Potrebbe anche essere che siamo programmati per agire in modo altruistico - chiamate di accoppiamento e quant'altro - e il nostro corpo ci ricompensa per aver giocato insieme. Ad ogni modo, c'è un caso solido (sebbene cinico) da sostenere per allevare bambini che condividono i cookie.
Ma ci sono anche dei lati negativi. Lo svantaggio più ovvio è che è interessante regalare i tuoi biscotti solo quando ne hai di scorta. La gentilezza non è pericolosa quando i costi sono bassi ma, a un certo punto, diventa troppo socialmente (e finanziariamente) costoso per essere gentili. Insegnare ai tuoi figli ad aiutare i poveri va bene, in teoria. Insegnare loro ad accogliere gli estranei meno fortunati nelle loro case suona ancora meglio, in teoria. In pratica, meno.
Anche gli atti a lungo termine di sottile altruismo possono essere dannosi. Burnout tra coloro che lavorano in professioni altruistiche—infermieri, ospizio badante—è particolarmente alto, e sostiene chi soffre arriva con uno stress significativo.
E poi ci sono gli atti di gentilezza quotidiani. Non quei grandi e socialmente costosi spettacoli di altruismo come aprire un rifugio per senzatetto nel tuo salotto, e non atti sottili di altruismo a lungo termine come prendersi cura di un parente morente. L'atteggiamento, per esempio. Anche mantenere un atteggiamento costantemente spensierato potrebbe non essere così salutare come sembra.
“Ci sono prove contrastanti. È stato dimostrato che l'espressione della rabbia, che è fondamentale per il comportamento vendicativo, è associata a rischi per la salute legati al cuore nelle culture occidentali, ma la tendenza opposta è stata mostrata in Asia culture”, scrive Juliet Wakefield è una psicologa sociale che studia l'altruismo alla Nottingham Trent University. “Ci sono anche prove che sia provare rabbia che sopprimerla fanno male alla salute fisica, mentre la soppressione della rabbia è stata collegata alla depressione e al senso di colpa. Quindi il messaggio generale (almeno in termini di mantenersi in salute in Occidente) è di evitare di arrabbiarsi, ma di esprimere la rabbia se lo fai. Bello? Genere? Non proprio.
Quindi, come possiamo crescere bambini che sono attraenti e altruisti, proteggendoli allo stesso tempo dai pericoli, dai costi e dallo stress di essere del tipo sbagliato? La risposta potrebbe essere incoraggiare non la gentilezza, ma i comportamenti prosociali. Conducono a un marchio specifico di altruismo, che implica l'impegno in comportamenti che avvantaggiano la società nel suo insieme. Questo non significa non essere mai arrabbiati, ma significa evitare l'aggressività costante, perché un mondo arrabbiato è un mondo spiacevole. Significa intervenire educatamente o aspettare il tuo turno prima di entrare nella maggior parte delle conversazioni civili, ma significa anche interrompere quelle conversazioni che sono distruttive per la società in generale.
Per me, si riduce a questo: voglio che i miei figli condividano i loro biscotti, ma solo quando c'è un'eccedenza di biscotti e giova alla società per loro consegnare un pezzo di scorta a un amico affamato. Prenderò i bambini prosociali su quelli carini ogni giorno - e Sospetto che l'evoluzione sia d'accordo.
