Sentirsi come se dovessi nascondere una parte importante di te stesso può essere estenuante, frustrante e demoralizzante. Ma molte persone autistiche riferiscono di sentire regolarmente il bisogno di mascherarsi (o "mimetizzarsi"), adottando di proposito “neurotipico” comportamenti per mimetizzarsi ed evitare discriminazioni o altri maltrattamenti.
Cos'è il mascheramento dell'autismo e perché è importante
Per alcuni, mimetizzarsi per adattarsi potrebbe non sembrare una cosa così negativa. Può anche sembrare simile al processo che molti bambini non autistici attraversano mentre crescono e trovano la loro strada. Storicamente, alcuni genitori hanno persino incoraggiato i loro figli autistici a evitare lo stimming in pubblico o l'iperfocalizzazione sui loro interessi speciali per adattarsi ed evitare il bullismo, la discriminazione e lo stigma che prendono di mira le persone autistiche.
Infatti, nel 2016, Spettroha riferito sulla controversia sull'"analisi comportamentale applicata, o ABA, la forma di terapia più longeva e consolidata per i bambini con autismo". L'approccio ha attirato critiche per essere "basato su una premessa crudele - di cercare di rendere "normali" le persone con autismo, un obiettivo articolato negli anni '60 da psicologo
Ma quando le persone autistiche sentono di dover nascondere costantemente parti chiave di se stesse, la ricerca suggerisce che ci vuole un pedaggio.
"Negli adulti, abbiamo visto che livelli più elevati di mimetizzazione sono associati a livelli maggiori di depressione e ansia, sia ansia generale che ansia sociale", afferma Laura Hull, dottorato di ricerca, un borsista all'inizio della carriera che ricerca l'autismo presso l'Università di Bristol nel Regno Unito. Ci sono anche collegamenti a bruciato ed esaurimento. "Uno studio ha dimostrato che una maggiore mimetizzazione è un predittore di livelli più elevati di pensieri e idee suicidari", afferma. Questo strategia di sopravvivenza sociale è collegato a "un intero tipo di gamma di diversi esiti negativi sulla salute mentale".
I ricercatori hanno iniziato solo di recente a studiare il mascheramento nelle persone autistiche, dice Hull. Finora, è stato fatto solo negli adulti. "Non conosciamo ancora le conseguenze del camuffamento o del mascheramento per bambini e giovani", osserva. Tuttavia, alcuni degli adulti autistici che hanno partecipato La ricerca di Hull hanno descritto le loro esperienze con il mascheramento, sia da adulti che all'inizio della loro vita.
Il mascheramento può coinvolgere molti diversi tipi di comportamento. "Quello classico sarebbe costringerti a stabilire un contatto visivo con altre persone" quando parli con loro per soddisfare le aspettative di altre persone, "anche se sei qualcuno che lo trova molto a disagio", Hull dice.
Molte donne autistiche hanno descritto di essersi mascherate imitando altre persone, sebbene questa forma di mimetizzazione possa essere utilizzata anche da persone di altri sessi, osserva Hull. "Quando erano più piccoli, se si sentivano come se non fossero accettati dagli altri bambini a scuola, identificavano una ragazza che era popolare o sembrava avere molti amici", dice. Quindi "imiterebbero il modo in cui parlava o si vestiva oi suoi interessi" nel tentativo di "sembrare di più socialmente di successo, anche se ciò significava in realtà nascondere i propri interessi o la propria naturalezza comportamenti”.
Ad esempio, un bambino potrebbe avere un interesse speciale nell'apprendere le balene e discuterne ogni volta che ne ha la possibilità. Ma quando si rendono conto che i loro coetanei sono più concentrati sul parlare di musica pop, potrebbero smettere di condividere le vertigini sulle balene grigie e parlare invece di musicisti a cui non importa molto. Un altro bambino potrebbe davvero divertirsi a vestirsi con abiti comodi o eclettici, ma dopo essere stato preso in giro o alienati per il modo in cui si vestono, mettono da parte il loro modo unico di vestirsi e iniziano a indossare ciò che è di tendenza.
I genitori possono spingere il mascheramento senza saperlo
Alcune persone autistiche cercano anche di arginare la loro "stimoli" — comportamenti ripetitivi (come sbattere le mani, far roteare qualcosa nelle loro mani o vocalizzare) che li aiutano ad autoregolarsi. Ciò è spesso dovuto alle pressioni della famiglia o degli insegnanti che incoraggiano i bambini a "non stimolare o non reagire all'ambiente sensoriale, perché sembra diverso o sembra strano", afferma Hull. Ma portandolo via far fronte meccanismo - o sostituirlo con uno più socialmente appetibile - non elimina la sensazione opprimente a cui sta rispondendo il bambino. Si sbarazza del loro modo di affrontarlo.
Dal momento che la ricerca sul mascheramento è ancora così nuova, non ci sono segnali chiari da tenere d'occhio che tuo figlio potrebbe mascherarsi, sia che tu sappia che è autistico o che pensi che possa esserlo. Tuttavia, Hull trova "abbastanza interessante" che molti adulti abbiano affermato di essersi mascherati meno dopo il loro autismo è stato identificato. Avere un'identificazione formale della loro neurodivergenza ha fornito una "spiegazione del motivo per cui erano diversi" e del motivo per cui erano costretti a mascherarsi in primo luogo, dice. Per molti, questo ha portato a uscire con altre persone autistiche o non autistiche che accettano le persone autistiche e comportamenti che altrimenti mascherebbero.
Non è chiaro se bambini e adolescenti sarebbero colpiti in modo simile sapendo di essere autistici. Ma una cosa è chiara: avere spazi sicuri da smascherare a casa e a scuola può essere fondamentale per la salute mentale e il benessere delle persone autistiche.
Come aiutare un bambino che maschera l'autismo
Se noti che il tuo bambino autistico (o presunto autistico) sembra cambiare il suo comportamento in a in un modo che sembra mascherare, vale la pena provare a parlare con loro di ciò che sta motivando i cambiamenti che stai vedendo. Una cosa che potrebbe darti una soffiata è se i cambiamenti "non sembrano veri o autentici", dice Hull.
"Non vogliamo patologizzare il tipo di cambiamenti di identità che praticamente tutti i bambini hanno", dice. Ma essere al sicuro in questi cambiamenti "significa sentirsi accettati e sentirsi come se fossi genuino quando lo fai", aggiunge.
Dal momento che sono state fatte poche ricerche sul mascheramento nei bambini autistici, può essere difficile sapere come rispondere se riconosci che tuo figlio lo sta facendo. Può aiutare far sapere a tuo figlio che capisci perché sente la pressione di mascherarsi e che molte persone si sentono come se dovessero nascondere parti di se stessi prima o poi, ma che è importante anche assicurarsi che si concedano tempo e spazio per essere se stessi quando si sentono comodo.
Può anche aiutare a fare un brainstorming con loro su come rispondere agli adulti che chiedono loro di mascherarsi in un modo con cui non si sentono a proprio agio, come stabilire un contatto visivo prolungato. Potresti anche aiutarli a fare un piano su cosa fare se hanno bisogno di stimolare mentre sono in pubblico ma non vogliono farlo di fronte agli altri e ai modi in cui potrebbero parlare della loro neurodivergenza con gli altri. Potrebbe essere importante chiedere loro se vogliono aiuto per decidere quanto smascherare davanti a certi amici e altri coetanei. Infine, potresti persino decidere una frase in codice che possono dirti se si trovano in una situazione sociale opprimente e hanno bisogno che tu li aiuti a trovare un modo per prendersi una pausa o andarsene.
