I neuroscienziati affermano che circa il 90% dello sviluppo del cervello avviene entro i cinque anni. Il processo inizia in utero e, mentre continua nell'età adulta, il cervello si sviluppa a un ritmo molto più veloce durante i primi 1.000 giorni di vita rispetto a qualsiasi altro momento. Quei primi anni sono quando il cervello è il più "plastico", nel senso che ha la più grande capacità di osservare, adattarsi e apprendere nuove abilità e abilità, dal riconoscere i volti dei genitori al lanciare Cheerios al parlare e camminare.
Ma non tutti i cervelli dei bambini progrediscono allo stesso ritmo o allo stesso modo. Lo sviluppo del cervello è guidato da un mix di genetica, nutrizione a partire dall'utero, ambienti precoci di un bambino e interazioni con le persone. Esposizione a tossine, infezioni o stress cronico - nell'utero o dopo il parto - possono influenzare anche lo sviluppo del cervello, e in genere non in modo positivo.
Il modo in cui il cervello si sviluppa in quei primi anni pone le basi per l'apprendimento futuro, il comportamento e le relazioni con le altre persone. Questa è una grande ragione per cui è così importante che le future mamme mangino
In realtà nasciamo tutti con la maggior parte delle cellule cerebrali che avremo mai. Fisicamente, il cervello di un neonato sembra abbastanza simile al cervello di un adulto. "La maggior parte delle strutture diventa più grande man mano che il cervello cresce, ma non è il caso che una parte del cervello sia proporzionalmente molto più piccola quando nasciamo", afferma Elizabeth Norton, Ph.D., direttore del Language, Education and Reading Neuroscience Lab della Northwestern University.
Ciò che guida lo sviluppo del cervello, quindi, sono i milioni di connessioni neurali che si creano tra le cellule cerebrali e le regioni del cervello quando i bambini crescono in bambini piccoli e infine in bambini grandi. Queste connessioni, che iniziano semplici e diventano sempre più complesse, dettano le capacità e le capacità che possiamo acquisire nelle varie fasi della vita, così come un'ampia gamma di processi biologici che aiutano a costruire il cervello circuiti.
Ovviamente, un genitore non può vedere cosa sta succedendo nel cervello del proprio figlio per sapere se si sta sviluppando correttamente o meno. Invece, la loro migliore scommessa per il benchmarking è cercare pietre miliari dello sviluppo, come quando il loro bambino impara a sorridere o il loro bambino inizia a parlare in frasi. Pietre miliari come queste sono essenzialmente manifestazioni di nuove connessioni che vengono stabilite all'interno del cervello in via di sviluppo.
Ma, avverte Norton, le pietre miliari non sono una scienza perfetta. Dice che è difficile attribuire una pietra miliare particolare a una singola parte del neurosviluppo. Piuttosto, è il cumulo dei cambiamenti che si verificano all'interno del cervello. Il momento in cui alcuni processi biologici raggiungono il picco determina quando un bambino inizierà a ridere, imparerà la lingua o imparerà a leggere.
I genitori dovrebbero anche tenere a mente che l'età in cui i bambini raggiungono traguardi specifici può variare da bambino a bambino. Possono anche variare tra due bambini con gli stessi geni o due bambini con geni diversi ma che vivono nello stesso ambiente. “Se il ragazzo in fondo all'isolato mostra un traguardo e il tuo no, non significa che tu lo sia necessariamente fare qualcosa di sbagliato o che il cervello di tuo figlio non si sta sviluppando bene come quello di quel bambino", Norton dice.
Fase del cervello: nell'utero
Cosa sta succedendo: Tra i molti processi che avvengono in utero, i due principali sono la creazione delle cellule cerebrali e la migrazione neuronale. "Una volta create le cellule cerebrali, uno dei loro compiti principali è quello di formare un cervello che funzioni nel miglior modo possibile", afferma Norton. “Lo fanno per migrazione neuronale, il che significa spostarsi nelle parti del cervello in cui sono progettati per adattarsi. Potrebbe essere nel profondo dell'ippocampo, dove immagazziniamo i ricordi, o nella parte della corteccia motoria che ci aiuta a muovere il braccio sinistro".
Poiché la migrazione neuronale avviene nell'utero, è in gran parte guidata dalla genetica. "C'è l'idea che molti disturbi con base genetica possano agire sulla migrazione neuronale in utero", afferma Norton. “Ad esempio, i geni associati a dislessia può influenzare il modo in cui quei neuroni migrano, il che significa che il modo in cui il cervello viene modellato prima della nascita rende qualcuno migliore o peggiore per essere un buon lettore.
Pietre miliari: I bambini iniziano a sviluppare i loro sistemi motori e sensoriali in utero. Per quanto riguarda i sensi, il tatto viene in genere prima online, già all'ottava settimana di gestazione. Verso le 11 settimane, iniziano a usare le mani e i piedi per sentire l'ambiente e il proprio corpo. Rispondono anche ai movimenti delle loro madri, a volte con dei calci.
Anche il senso dell'udito dei bambini si attiva presto. A circa 20 settimane di gestazione, le loro orecchie sono abbastanza ben sviluppate. A partire dalla settimana 26 o 27, possono rispondere a suoni e vibrazioni come il battito cardiaco della madre o, ad esempio, un'ecografia applicata alla sua pancia. Col passare del tempo, potrebbero iniziare a riconoscere e rispondere alle voci dei loro genitori.
"I bambini nascono con la capacità di sentire - in effetti, il sistema uditivo è quasi simile a quello degli adulti alla nascita", afferma Norton. “Sappiamo che sentono in utero perché se un bambino ha pochi minuti o ore e gli fai parlare una lingua che è ritmicamente simile alla lingua che hanno sentito in utero, lo riconosceranno. Ci sono anche studi che dimostrano che entro i primi due giorni, i bambini possono distinguere la voce della madre dalla voce di un altro oratore".
Anche la vista inizia a svilupparsi durante la gravidanza, anche se non così completamente come l'udito. "Stimiamo che alla nascita l'acuità visiva dei bambini sia 20/200 o peggio, quindi tutto è un po' sfocato", afferma Norton. “Tuttavia, se mostri loro un'immagine di un volto umano [corretto] e un'altra con parti del viso rimescolate, come gli occhi in basso e il naso di lato, i bambini si interessano di più all'immagine che assomiglia di più a un faccia."
Stadio cerebrale: dalla nascita a 12 mesi
Cosa sta succedendo: Una volta che un bambino è nato, Norton afferma che i processi di sviluppo si verificano continuamente rispetto a passaggi chiari. "Dopo la nascita e durante i primi anni, ci sono tre processi principali in corso, tutti in un continuum", dice. "Non è che un processo si fermi e ne inizi un altro: sono ondate di processi che raggiungono il picco in momenti diversi".
Uno di questi processi è che i neuroni creano nuove connessioni tra loro. "Questo aiuta a collegare le diverse parti del cervello che devono lavorare insieme e comunicare in modo efficace", afferma Norton. Un modo in cui le cellule cerebrali lo fanno è coltivando più dendriti, che sono essenzialmente "braccia" che si allungano e si connettono con altre cellule cerebrali.
Il secondo processo è la potatura. "All'inizio, il cervello crea cellule e connessioni extra" per ogni evenienza "per consentire flessibilità dove necessario", afferma Norton. “Poi trova ridondanze o connessioni di cui non ha realmente bisogno e le tira indietro per concentrarsi su quelle di cui ha bisogno”.
Il terzo grande processo è la mielinizzazione, o sviluppo della sostanza bianca, che secondo Norton avviene attraverso i vent'anni e anche oltre. "I neuroni che vengono utilizzati molto vengono avvolti da un piccolo rivestimento di materia bianca, come il nastro isolante, che aiuta i messaggi a viaggiare più velocemente e in modo più efficiente", spiega.
Secondo Norton, la connettività neurale, la potatura e la mielinizzazione iniziano ciascuna in sequenze diverse in diverse parti del cervello, a cominciare dai sistemi sensoriali e motori, continuando gli sviluppi iniziati in utero. "Quando nasciamo, non abbiamo bisogno di fare complessi pensieri socio-cognitivi come potremmo fare alle scuole medie, quando pensiamo a cose come chi è più o meno popolare di noi", dice. "Il nostro primo compito è capire l'ambiente in cui ci troviamo e imparare come interagire con esso".
Uno di questi lavori è imparare la lingua. Durante il primo anno di vita, Norton afferma che i bambini sperimentano un periodo delicato, un momento in cui il cervello si aspetta o reagisce più fortemente a determinate informazioni, rendendo l'apprendimento delle lingue facile come possibile. "Il cervello sta collegando le informazioni uditive e la cognizione e le informazioni sociali per imparare il linguaggio", dice. "I bambini iniziano a rendersi conto che tutte le persone intorno a loro parlano una lingua, quindi prestano più attenzione ad essa e assimilano tutto".
Pietre miliari: Dalla nascita, i bambini iniziano a maturare molto velocemente. A causa del punto in cui nel cervello entrano in gioco la connettività neurale, la potatura e la mielinizzazione, le prime grandi pietre miliari che i genitori riconoscono sono nei domini senso-motori.
Secondo la Mayo Clinic, nei primi tre mesi, la maggior parte dei neonati passa dalla testa traballante alla capacità di sollevare la testa e il torace quando sono sdraiati a faccia in giù. Imparano anche a sorridere e ad afferrare gli oggetti con le mani. Anche la loro visione viene sintonizzata, consentendo loro di mettere a fuoco i volti ravvicinati, riconoscere i volti da più lontano e seguire gli oggetti in movimento con gli occhi.
Durante la fase di quattro-sei mesi, i bambini generalmente iniziano ad alzare le braccia, caricare gli arti, spingersi e alla fine sedersi se aiutati a sedersi. Inizieranno ad afferrare più oggetti e ad infilarseli in bocca, e inizieranno a distinguere colori e motivi. I bambini in questa fascia di età possono iniziare a balbettare e a percepire emozioni diverse da toni di voce diversi.
Entro i nove mesi, i bambini spesso possono rotolare senza problemi, sedersi o addirittura alzarsi in piedi senza molto o nessun aiuto e iniziare a gattonare o gattonare. La loro manualità migliora notevolmente, aiutandoli a trasferire oggetti da una mano all'altra o in bocca e persino a tenere gli utensili. Anche le capacità di comunicazione dei bambini si rafforzano. Useranno suoni, gesti ed espressioni facciali per esprimere le loro opinioni e il loro balbettio inizierà ad avere un po' più senso. Inoltre, poiché ora riconoscono i membri della famiglia, tendono a diventare ansiosi con gli estranei.
Entro circa un anno, insieme ai continui perfezionamenti sensoriali e motori, i bambini avranno fatto molta strada nella loro comprensione ed espressione del linguaggio. Possono rispondere alle richieste, pronunciare parole (come mamma e papà!) e iniziare a essere meno in grado di imparare lingue che non hanno mai sentito prima, dice Norton. Allo stesso tempo, la loro cognizione migliora in modo significativo e spesso imitano le persone intorno a loro nel tentativo di imparare a fare le cose da soli.
Stadio cerebrale: da 1 a 3 anni
Cosa sta succedendo: A parte l'ulteriore sviluppo dei sistemi sensoriali e motori e delle funzioni cognitive, i sistemi cerebrali complessi iniziano a interagire maggiormente intorno all'età prescolare. “Man mano che il cervello cresce, passiamo da grandi cambiamenti in sistemi separati, come Appena nel sistema visivo o Appena il sistema cognitivo, per collegare diverse regioni e farle lavorare insieme in modo più efficiente", afferma Norton. “Vediamo lo sviluppo nelle regioni cerebrali del cervello che supportano l'elaborazione emotiva, la logica e il ragionamento. Qui è dove otteniamo 'Tommy non ha condiviso il suo giocattolo, quindi non gli permetterò di usare il mio giocattolo.'”
Pietre miliari: Durante i primi anni, i bambini imparano a camminare, calciare, arrampicarsi, disegnare e tutti i tipi di altri movimenti fisici, oltre a parlare con frasi brevi. La fusione di sistemi cerebrali disparati li aiuta a seguire le istruzioni, avere conversazioni di base, categorizzare gli oggetti, indicare gli oggetti nei libri illustrati, emozionarsi con gli altri bambini e guadagnare indipendenza. Norton aggiunge che anche i bambini in età prescolare possono riconoscere ciò che qualcuno intende da fare.
Cosa c'è dopo: da 4 a 6 anni
Cosa sta succedendo: La fusione tra le regioni del cervello continua, così come la potatura e la mielinizzazione, consentendo ai bambini di apprendere concetti e abilità sempre più complessi. Un grande è come leggere. È interessante notare che Norton afferma che da un punto di vista evolutivo, la lettura è piuttosto nuova, quindi non c'è nulla nel nostro DNA che sia specificamente progettato per aiutarci a leggere.
"Quando impariamo a leggere, stiamo essenzialmente prendendo aree del cervello associate all'elaborazione visiva, originariamente per scopi di cose come trovare le tigri nella giungla e collegarle alla lingua parlata e ai simboli stampati ", ha dice. “Quindi, all'età di quattro anni e oltre, impariamo a leggere perché colleghiamo il linguaggio e le regioni di elaborazione visiva e cognitiva insieme Più efficiente." I bambini di due anni, al contrario, non possono farlo, aggiunge Norton, motivo per cui non sono ancora pronti per imparare a leggere.
Pietre miliari: Come accennato, i bambini di questa fascia di età in genere iniziano a leggere. Possono anche contare, fare rime, identificare i colori, disegnare immagini distinguibili, concentrarsi su compiti, riconoscere familiari ambienti e passa a quelli nuovi, mantieni la calma in mezzo a cambiamenti inaspettati e gioca bene con gli altri bambini.
Ancora una volta, queste, come tutte le pietre miliari, non sono scolpite nella pietra, quindi i genitori non dovrebbero spaventarsi se i marcatori dei loro figli non si allineano esattamente con l'età in cui la maggior parte dei bambini li sperimenta. Il tuo pediatra può aiutarti a determinare se un traguardo mancato è motivo di preoccupazione.
