È un sabato mattina presto, il primo fine settimana di maggio, e Kai Lenny, il surfista professionista di big wave di 30 anni nato a Maui, si scusa per aver interrotto la nostra conversazione. Una massiccia tempesta nel sud-ovest del Pacifico sta inviando venti di 55 nodi su una stretta fascia di oceano su una rotta quasi perfetta per la punta meridionale di Tahiti. Quell'intensa energia, viaggiando per oltre 2.000 miglia di oceano, aveva creato un'onda così massiccia che l'altezza dell'isola il commissario ha emesso un raro avviso di codice arancione, chiudendo il porto di Teahupo'o e interrompendo tutte le attività acquatiche l'isola. Kai Lenny deve essere lì. La multa di $ 1.000 per aver sfidato l'ordine Code Orange non è sufficiente per tenerlo lontano. L'onda a Teahupo'o (pronunciato Cho-pu) è uno scherzo della natura. Ripide caverne della morte dalle pareti spesse che si infrangono su campi di corallo affilato come un rasoio. Teahupo'o in un grande giorno è stato descritto come "una zona di guerra", le onde come "napalm liquido" che esplodono sulla barriera corallina. Ma questo è ciò che fa Kai e ciò che deve fare
Nell'acqua, Lenny mostra un maestoso senso di libertà: può fare quello che vuole, andare dove vuole. Il suo approccio al surf XXL è caratterizzato da linee di attacco creative e manovre aeree precedentemente viste solo su piste da snowboard e rampe da skate. Grazie alla sua abilità non solo come surfista più eccitante del mondo, ma anche attualmente come il più grande waterman del mondo, con fegato e una personalità vincente per l'avvio, è un colosso dei media in erba. Ciò si traduce in innumerevoli video virali, oltre un milione Seguaci di Instagram, una serie web di realtà Vita di Kai, e un punto di svolta nella serie di docu della HBO Onda di 100 piedi.
La crescente leggenda di Kai Lenny e le fondamenta della sua impronta in espansione sono strettamente legate al suo senso del trambusto. È un maestro del turnaround stretto. Uno scalo di 15 ore in Portogallo per surfare onde alte 20 metri a Nazare. Una giornata nel backcountry dell'Alaska per fare snowboard sulle vette verticali con Travis Rice, per Red Bull. Una breve sosta nel sud della California per girare una pubblicità di boardshort per Hurley. È la parte "professionale" dell'essere un atleta professionista, e Kai è particolare e ambizioso. “Mi è sempre stato insegnato a rimanere umile, rimanere con i piedi per terra, lavorare sulle basi. Se il tuo sponsor ti chiede di fare un autografo per un gruppo di bambini in un negozio, sei sempre il primo ad arrivare e l'ultimo ad andarsene. E ti assicuri che ogni bambino se ne vada entusiasta. "E quando ci sono spaventose macchie rosse sul radar meteorologico che strisciano verso Teahupo'o, vai.
In questi giorni, Kai Lenny si guarda alle spalle più del solito. Le onde continuano a chiamare, la sua grandezza continua a raggiungere il picco, ma ha due nuovi progetti a casa che lo stanno facendo riflettere sul futuro, su cosa lo ha portato qui. "Diventi un prodotto del tuo ambiente in cui cresci", dice Lenny, parlando delle sue gemelle che hanno recentemente compiuto 1 anno. "Non so se nel nostro gruppo di persone con cui interagiamo, se c'è qualche bambino che non ama l'acqua e ama cavalcare il vento o le onde."
Come dice l'amico di Lenny (e anche il suo eroe del surf) Dave Kalama, “Da ragazzino guardavamo ai ragazzi davanti a noi. Ogni generazione successiva vuoi superare la generazione precedente. È una progressione dinamica che si sta svolgendo mentre parliamo e Kai sta guidando quella carica. Sa che deve correre dei rischi, che prenderà dei grumi, che sarà doloroso". E Lenny sa che anche i suoi figli, anche se piccolissimi, stanno guardando, la generazione emergente che si svolge nella realtà tempo.
Prima che avessimo figli, non mi sono mai preoccupato di quello che stava facendo. Non ci ho mai pensato.
Lo scorso aprile, Kai e sua moglie, Molly Payne, hanno accolto due gemelle, Willa e Senna. Kai ha creato un momento virale attorno alla rivelazione del genere: rimorchiando in un 15 piedi, ha tirato il perno su una bomboletta di fumo e ha cavalcato l'onda in una nuvola di rosa.
Come Kai, Molly è cresciuta a Maui. È un'appassionata surfista ed entrambi i suoi fratelli hanno fatto surf in modo competitivo. In effetti, suo fratello, Dusty Payne, è stato il primo nativo di Maui a partecipare al World Tour. Molly è cresciuta immersa nella cultura del surf competitivo. "Ho capito che quando insegui le onde per vivere, i viaggi arrivano con un preavviso di 12 ore." Capisce la fatica continua di cercare di diventare la migliore. E comprende intimamente le conseguenze e i rischi: nel 2018, Dusty ha remato in un'onda di 6 piedi quando il l'onda lo raccolse, lo risucchiò nel labbro e lo spinse a capofitto nella sezione più bassa della scogliera. Si è fratturato il cranio e si è rotto la mascella. Ha trascorso settimane in terapia intensiva.
L'incidente deve ancora intaccare il suo incrollabile sostegno o partecipazione allo sport. "È stato fantastico vedere Kai fare un passo avanti e crescere nel ruolo di un padre", afferma Molly. “È così connesso e presente. Come atleta professionista, occupa un mondo così egocentrico. I surfisti professionisti sono un gruppo macho piuttosto egocentrico. Ma dopo aver aggiunto due bambini al mix, Kai riconosce che ora ci sono altre tre persone che dipendono da lui. È diventato molto più calcolato nel suo approccio al rischio. Sta pensando a causa ed effetto.
Kai ha detto che avere figli gli ha solo fatto venire voglia di spingere di più. Ma lavora anche per mitigare il rischio. “Faccio allenamento per trattenere il respiro, vado in palestra tutti i giorni, tutta la mia attrezzatura è così composta. Mi prendo cura di tutte le cose che posso controllare.
Tale calcolo del rischio è chiaramente in vigore. Dopo la nostra chiamata, Kai è arrivato in un letto a Tahiti alle 2:30. È riuscito a dormire tre ore e si è ritrovato su una moto d'acqua, pronto per il surf, alle 6:00. Ha trascorso le successive otto ore in acqua. Le onde erano nella gamma di 30 piedi, che è grande per lì. (Non è tanto l'altezza dell'onda a Teahupo'o quanto il volume dell'acqua.) Ed era affollato. Almeno un surfista si è fatto male gravemente. Kai ha surfato fino a metà pomeriggio e ha deciso che ne aveva avuto abbastanza. Controllò le previsioni e vide un moto ondoso in declino e decise di interrompere il suo viaggio e tornare dalla sua famiglia. Kai era già in viaggio verso l'aeroporto quando un'alluvione improvvisa ha attraversato il villaggio, portando via auto e case e distruggendo il ristorante dove Kai aveva pranzato poche ore prima.
Dopo 48 ore a casa, Kai era tornato all'aeroporto, diretto a Bali, in Indonesia, questa volta per una lunga vacanza con la famiglia. Aveva con sé il suo solito assortimento di moto d'acqua, ma anche un passeggino doppio. I Lenny sono sopravvissuti al viaggio porta a porta di 24 ore prenotando alle ragazze i loro posti sul volo per rendere più facile il pisolino. Hanno portato coperte e coniglietti imbottiti e bottiglie extra e un iPad pieno di canzoni di Ms. Rachel e vecchi Barney e amici Episodi.
In vacanza, Kai ha fatto surf, sventato e stand up paddle a Uluwatu. Ha trascorso una giornata con i volontari, rimuovendo centinaia di chili di spazzatura da un fiume con New Earth Project, un'azienda di imballaggi alimentari sostenibili. Kai ha dato a Willa e Senna la loro lezione di nuoto quotidiana nelle pozze poco profonde vicino alla villa che avevano affittato. "Con le ragazze, è Mr. Fun", dice Molly. “All'ora del pisolino e prima di andare a letto, devo metterli giù; non può essere nella stanza. Sai, 'Ehi, c'è papà. È divertente. Cosa faremo? Andiamo a fare salti mortali in giardino.'"
Anche se Molly è un sostenitore della ricerca di Kai in questo sport estremo, c'è una tensione naturale tra una vita familiare stabile e le sue ambizioni. "Mi preoccupo per lui più di quanto abbia mai fatto", dice. “Prima che avessimo figli, non mi sono mai preoccupato di quello che stava facendo. Non ci ho mai pensato. Lo faccio molto di più ora. Ero nervoso durante la sua prima sessione a Jaws dopo che abbiamo avuto le ragazze. Per fortuna non è ancora dovuto andare a Nazare». Nazare è l'onda montuosa al largo della costa centrale del Portogallo. Molly è andata in moto d'acqua fino alle interruzioni sia a Pe'ahi che a Nazare, per trascorrere del tempo nei canali di acque profonde e studiare le onde. Pe'ahi fa paura. Nazare è inquietante. "Quella grande energia dell'Atlantico è così grezza", dice Molly.
"Al mio apice, ho pensato tutto il tempo ai modi in cui la generazione di Kai avrebbe superato la mia", afferma Dave Kalama, il pioniere delle grandi onde di Maui che conosce la famiglia Lenny da decenni. "C'è una spinta perpetua per andare più veloce, più in alto o più grande."
Come mi ha detto Robby Naish, il 24 volte campione del mondo di windsurf, “L'intero genere di essere un atleta si sta evolvendo a causa di Internet e dei social media. La richiesta di contenuti non finisce mai. I ragazzi stanno iniziando a mettere a rischio la propria vita per quei 17 secondi di video. C'è una linea sottile che deve percorrere.
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Diventi un prodotto del tuo ambiente in cui cresci.
Quando Kai e Ridge erano bambini, il loro padre, Martin, di tanto in tanto li portava su una scogliera che domina la North Shore di Maui. Da quel punto di osservazione, Kai osservava un gruppo di uomini del suo quartiere... surfisti che suo padre e sua madre conoscevano! - onde frantumate di 50 piedi su una barriera corallina rompono un punto a mezzo miglio al largo chiamato Pe'ahi.
Siamo alla fine degli anni '90. A quel punto le riviste di surf avevano presentato il posto al mondo come "Jaws". Prima di allora, la gente del posto conosceva l'onda come "Atom Blaster". Si rompe circa sei volte all'anno; il risultato del moto ondoso generato da tempeste davvero grandi nel Pacifico settentrionale che inviano esplosioni di energia attraverso le acque profonde dell'oceano per migliaia di miglia fino a quando non colpisce questa barriera corallina a forma di ventaglio di roccia vulcanica creando quella che potrebbe essere l'onda più perfetta e spaventosa il pianeta. Pe'ahi è rimasto per lo più fuori dalla portata dei surfisti: proibitivamente grande, veloce e troppo ventoso per prendere le onde con un grosso cannone. Ma questi ragazzi di Maui che Kai Lenny osservava dalla scogliera usavano una moto d'acqua Kawasaki per lanciarsi in onde giganti con una minuscola tavola da surf legata ai piedi. Si chiamavano "Strapped Crew" e ai suoi occhi erano eroici. Per anni, tre degli uomini che Kai ha osservato quel giorno - Laird Hamilton, Darrick Doerner, Dave Kalama - si sono alternati per catturare il record per aver cavalcato l'onda più grande. Già andando a 30 o 40 miglia all'ora al decollo, l'onda a Pe'ahi ha fornito una tela trascendente per surfare il tipo di linee audaci e arcuate che in precedenza erano state oggetto di sogni ad occhi aperti.
La scena a Pe'ahi ha incantato Kai. In quel periodo, Laird Hamilton si trasferì nel quartiere di Spreckelsville a Maui, proprio in fondo alla strada dai genitori di Kai, per concentrarsi sulla sua padronanza dell'onda. Ogni pomeriggio per settimane, Martin accompagnò Kai e Ridge a casa di Laird. Suonavano il campanello, ma per settimane Laird non c'era mai. Un giorno, Laird rispose. In piedi sulla soglia, Hamilton era un gigante: 6 piedi e 3 e 220 libbre. Salutò gentilmente Kai e Ridge. Durante la passeggiata verso casa quel pomeriggio, Kai, 8 anni, annunciò a suo padre che anche lui avrebbe fatto surf a Jaws.
"Kai era un ragazzo ad altissima energia", mi dice Martin. “Quando era un bambino sembrava frustrato nel suo corpo – lo voleva mossa.” Martin ha iniziato Kai in acqua quando era un bambino, a Sugar Cove, una piccola spiaggia a circa un giro in golf cart dalla casa di Lenny, dove Kai e Molly ora portano Willa e Senna. “È stato picchiato durante lo shore break. Così gli ho insegnato a tuffarsi sotto l'onda. E poi gli mettiamo davanti una tavola da boogie e in un attimo cavalca le onde. Kai era una spugna per l'apprendimento. A 4 anni, Kai si è alzato e ha surfato la sua prima onda. All'età di 6 anni, ha iniziato a fare windsurf perché è quello che facevano i suoi genitori e l'alternativa era farsi sabbiare mentre aspettava che Martin e Paula tornassero a riva. "Ha preso il bug davvero male", dice Martin. Ha guidato un piccolo rig con il cane di Topolino, Pluto, sulla vela.
Kai mi ha detto: “Ho avuto i migliori kitesurf, wind surf, surfisti del mondo nelle famose spiagge in cui vivo nelle vicinanze. E così ho avuto modo di vederli di persona e li guarderei in tutti i video. Sfogliavo tutte le riviste e le vedevo. E per me erano come, Superman, Batman, Spider-Man, sai? Erano i miei eroi. Si è semplicemente evoluto al punto che non ho visto altra opzione crescere, ma voler diventare quello.
"Sono stato il primo sponsor di Kai", afferma Naish. “Ma prima di sponsorizzarlo, gli ho dato l'attrezzatura. Prima di vedere il potenziale, ho potuto vedere che ne era appassionato. L'apprezzamento che aveva per quello che stava facendo era il primo segno che sarebbe diventato qualcosa di speciale. Così ho fatto un piccolo affare con lui. Gli ho detto che fintanto che fa le sue faccende ed è rispettoso di sua madre, lo porterei in spiaggia ogni giorno dopo la scuola.
Ho'okipa, il miglior spot di windsurf del pianeta, è stato il parco giochi di Kai. Non è un posto facile con le correnti, le barriere coralline affilate come rasoi, le grotte sottomarine, i pesci mangiatori di uomini, i locali territoriali e gli alisei quasi ingestibili. Anche piccoli errori - cadute, onde mancate, brevi errori di giudizio o concentrazione - portano pesanti conseguenze. La sopravvivenza non è una garanzia. Kai ha preso la sua parte di percosse. Allo stesso tempo, Martin ha addestrato Kai a essere capace, adattabile e pieno di risorse come i suoi eroi nelle difficili condizioni oceaniche. "Conoscevo le correnti", dice Martin. "Facevamo esercitazioni su cosa sarebbe successo in un giorno più grande se fosse stato lavato sugli scogli."
Kai sembrava pronto a fare tutto e tutto in una volta, ma Martin ha adottato un approccio più misurato: lo ha definito "piccoli passi". Teneva d'occhio Kai nell'acqua. Predicava un approccio misurato al superamento dei confini. "Non inizi solo al culmine" - la parte più potente dell'onda - ha istruito Kai. “Inizi sulla spalla dell'onda, dove è più gestibile. Costruisci abilità e fiducia.
Ha fatto aspettare Kai per imparare il kitesurf - un passatempo davvero terrificante - fino a quando non ha compiuto 9 anni. All'età di 10 anni, Kai ha trovato la sua strada sulla copertina di una rivista di surf tedesca. A 12 anni, Kai è diventato il membro più giovane di sempre del team Red Bull. Kai è diventato professionista nel windsurf nel 2009. In quel periodo, Martin lasciò il suo lavoro come gestore di Mama's Fish House e iniziò a lavorare nel settore immobiliare. Il programma flessibile gli ha concesso più tempo per gestire la carriera in ascesa di Kai.
"Abbiamo creato una road map dai 14 ai 50 anni", afferma Martin. “Cosa vuoi realizzare? Quali sono i tuoi obiettivi? Abbiamo creato una cronologia. Dove ti vedi a 17 anni? O 24? Quando sei così orientato agli obiettivi, non stai solo aspettando che accada il prossimo evento. Se vuoi raggiungere gli obiettivi che ti sei prefissato, devi essere responsabile”.
Ha raggiunto quasi tutte le destinazioni sulla road map prima del previsto. Prima del suo 28° compleanno, ha catturato Rookie of the Year nel windsurf professionistico; Campione del mondo di kite KSP; il record mondiale nella gara di paddleboarding da Molokai a Oahu; otto titoli mondiali di stand-up paddleboarding (SUP); tre titoli internazionali di gare di onde grandi e il più prestigioso premio al mondo per il surf su onde grandi per due anni consecutivi. A 29 anni, è diventato la persona più giovane mai inserita nella Surfer's Hall of Fame.
Altrettanto impressionante è stato il modo in cui Kai ha sfruttato questi exploit.
Naish mi ha detto che non sorprende che l'attività che Kai ha costruito attorno alla sua carriera di surfista abbia tutti i tratti distintivi di un'attività duratura e duratura. "Ha una grande squadra", dice. "È circondato da persone che gli danno una struttura per concentrarsi sull'essere il miglior atleta che può essere".
Il fratello di Kai, Ridge, gestisce le operazioni con i media e funge da compagno di allenamento e surf di Kai. Sua madre, Paula, aiuta Kai con considerazioni vitali come la dieta e il recupero. Ha un fidato allenatore di fitness e surf, Scott Sanchez. Martin interpreta un milione di ruoli nell'organizzazione di Kai Lenny, da manager, pubblicista e allenatore, a direttore della sicurezza idrica nei giorni delle grandi onde. "Martin ha tolto la meccanica del lato promozionale dal piatto di Kai", afferma Naish. “Ciò consente a Kai di concentrarsi sulla sua parte, ovvero essere il miglior atleta che può essere e divertente, accessibile, vivace carattere." Secondo Naish, che ha 6 anni ed è ancora un atleta sponsorizzato, questo è il progetto per un durevole carriera. “Apprezza quello che ha: ci mette del fertilizzante e lo lascia crescere. Vive pulito. Non beve, non fuma e non fa uso di droghe. Ha fatto incredibilmente bene. Probabilmente potrebbe andarsene adesso.
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È davvero uno stile di vita. È una ricerca della felicità. Fa parte di ciò che facciamo come esseri umani nel nostro piccolo mondo a Maui.
Kai è andato oltre la road map ha creato a 14 anni. Annota ancora gli obiettivi su un diario e su una lavagna. È ancora alla ricerca della prossima corsa folle e ancora alla ricerca della grandezza. Ma è ugualmente concentrato sul portare le sue figlie in acqua. Kai dice che non spingerà la cosa dell'atleta professionista con Willa e Senna, anche se è consapevole che hanno i geni per essere grandi di tutti i tempi. Molly ha scherzato con me dicendo che Kai sta già insegnando alle ragazze la "consapevolezza dell'aria" "addestrandole" a fare i salti mortali. "Willa sarà sicuramente la drogata di adrenalina", dice Molly.
"Con le ragazze, tutti mi chiedono: 'Quando le metti sulla tavola da surf?' 'Quando fai tutti questi sport?'" Kai dice: "Ma non credo che iniziare prima sia necessariamente meglio".
Kai pensa che il momento giusto per iniziare a cavalcare le onde sia 4 o 5. “È allora che puoi effettivamente presentarli ad alcuni di questi sport e spingerli e non avranno il fattore shock di essere buttati giù da una tavola. Si tratta di tempismo. Sapere quando spingere e quando fare marcia indietro. Questo è ciò in cui sia mia madre che mio padre erano davvero bravi. Sapevano quando darmi quella spintarella, anche se ero spaventato, ma sapevano che se avessi appena superato quella linea, sarei arrivato al livello successivo e al posto successivo e sarei stato meglio per questo.
Molly mi ha detto che ha intenzione di istruire i gemelli a casa. La flessibilità consentirà loro di stare insieme come una famiglia come quando Kai fa lunghi viaggi.
Allo stesso tempo, crescere tra onde di livello mondiale darà a Willa e Senna un'istruzione di livello mondiale nel wave riding.
"Penso che sarebbe difficile per loro non amare l'acqua solo per il luogo in cui viviamo", mi ha detto Kai l'ultima volta che abbiamo parlato. “È una cosa culturale. Si tratta meno di sport; è davvero uno stile di vita. È una ricerca della felicità. Fa parte di ciò che facciamo come esseri umani nel nostro piccolo mondo a Maui. Dovrebbero davvero cercare di non essere coinvolti, di non volerlo fare. E anche se fossero interessati a qualcos'altro, so meglio di chiunque altro che, sai, devi fare cose che ami davvero fare. Ti dà uno scopo e ti dà motivazione e ti fa venire voglia di svegliarti presto e ti fa venire voglia di essere una persona migliore. Non mi aspetto che diventino professionisti, ma li immagino semplicemente innamorati delle onde e del vento”.
Fotografie di Michelle Mishina
Direttore della fotografia: Alex Pollack
SVP Moda: Tiffany Reid
Creativo SVP: Karen Hibbert
