L'obesità infantile è una malattia mentale?

Obesità infantile potrebbe non essere il risultato di bambini o genitori privi di forza di volontà, suggerisce un nuovo studio, ma potrebbe avere qualcosa a che fare con come funziona il loro cervello. Utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), i ricercatori hanno scoperto che i bambini con il maggior rischio di obesità mostrato la minima attività neurale nelle regioni del cervello responsabili dell'autoregolazione. I risultati suggeriscono che la voglia di mangiare può essere in qualche modo cablata nel nostro cervello.

Ma questo non significa che non possiamo aggiustarlo. "La cosa importante della funzione cerebrale, a differenza dei geni, è che è suscettibile di cambiamento", coautore dello studio Susan Carnell della Johns Hopkins University ha detto Paterno. "Se riusciamo a capire come il cervello dei bambini potrebbe portarli ad aumentare di peso, potremmo essere in grado di intervenire".

Negli Stati Uniti, Il 35% degli adolescenti è in sovrappeso e il 21% è obeso. È facile incolpare i genitori di indulgere troppo nei bambini o di non essere abbastanza severi con le loro diete, ma

studi passati hanno dimostrato che gli interventi guidati dai genitori raramente riducono l'obesità tra i bambini. In effetti, è stato dimostrato che i genitori più severi aumentano il rischio di mangiare troppo. Ulteriori ricerche mostra che la genetica probabilmente gioca un ruolo significativo nel modo in cui si sviluppa l'appetito di un bambino, che è ciò che ha spinto Carnell a chiedersi se la neuroscienza sia anche un pezzo del puzzle dell'obesità infantile.

Per lo studio, Carnell e i suoi colleghi hanno diviso un piccolo campione di 36 adolescenti in tre gruppi: 10 erano in sovrappeso o obesi, 16 erano magri ma considerati ad alto rischio di obesità perché avevano madri in sovrappeso e 10 erano magri e bassi rischio. Mentre erano collegati alla risonanza magnetica, ai bambini sono state mostrate immagini di cibi ipercalorici come cheeseburger e sundae hot fudge, insieme a opzioni più salutari e una manciata di controlli non commestibili. Dopo di che, tutti i bambini sono stati portati a un buffet di cibo spazzatura e cibo sano, e gli è stato detto che potevano mangiare quello che volevano. (Migliore. Studio. Mai.)

Come previsto, i bambini in sovrappeso sono stati osservati mangiare cibi più malsani durante la parte a buffet dell'esperimento. Ma quando Carnell e colleghi hanno analizzato le loro scansioni cerebrali, hanno scoperto che i bambini magri e a basso rischio mostravano il la maggior parte dell'attività cerebrale in risposta a cibi ipercalorici, in particolare in una parte del cervello associata a autoregolamentazione. I bambini obesi e quelli a rischio di obesità, d'altra parte, hanno mostrato pochissima attività in questa regione del cervello.

"Questi risultati mi hanno davvero fatto capovolgere il mio pensiero", afferma Carnell. "In un certo senso, ora sono più interessato a porre la domanda: cosa c'è nel cervello degli adolescenti magri e a basso rischio che li mantiene magri?"

Dato il piccolo campione, Carnell e il suo team non possono rispondere a questa domanda in modo definitivo. Ma attualmente sta lavorando a uno studio più ampio e dettagliato per espandere i suoi risultati preliminari. Nel frattempo, la conclusione pratica è che, se l'obesità infantile è neurologicamente radicata nell'autoregolazione, allora è più importante che mai per i genitori modellare buone capacità di autoregolamentazione. Questo potrebbe essere un punto di svolta per i bambini che credono che l'obesità sia colpa loro e danno alcuni indizi su una ragione neurologica per cui alcune persone sembrano rimanere magre, anche in una cultura costruita intorno eccesso.

"Se ci pensi", dice Carnell. "Dato il nostro ambiente alimentare moderno, che è saturo di cibi altamente appetibili, facilmente disponibili e ad alta densità energetica, è in realtà abbastanza sorprendente che non più di noi siano obesi".