In un video del 23 agosto che è diventato rapidamente virale, Jacob Blake, un padre nero di 29 anni, è stato colpito alla schiena sette volte dalla polizia mentre si sporgeva dalla portiera aperta di un SUV a Kenosha, nel Wisconsin. Tre dei suoi figli, tutti di età compresa tra 3 e 8 anni, erano sul sedile posteriore e hanno assistito alla sparatoria. Blake aveva aperto la porta forse per calmare i suoi tre bambini piccoli.
I video che documentano la violenza della polizia negli Stati Uniti non sono più sorprendenti per molte persone, né è insolito per la polizia ad aprire il fuoco con piccolo bambini presenti. Ci sono molte domande preoccupanti che questi video sollevano. Tra questi: come vengono colpiti i bambini quando vedono la violenza contro un genitore e come possono riprendersi dal trauma di assistere a tali atti?
Da un punto di vista scientifico, stiamo appena iniziando a mettere insieme le risposte. Ricerca sul effetti sulla salute mentale sui neri americani all'indomani della violenza della polizia è abbastanza nuovo e poche ricerche in questo settore si sono concentrate sui bambini.
C'è più ricerca che esamina come reagiscono i bambini a e riprendersi dal trauma in generale, compresi i casi in cui c'è violenza domestica in casa. Tuttavia, si capisce di meno come sono colpiti i bambini in particolare quando vedono un genitore abusato ma non sono abusati fisicamente loro stessi. Studiare i bambini, in particolare quelli traumatizzati, è più difficile che studiare gli adulti per molte ragioni. È anche più difficile scoprire gli effetti sui bambini che assistono alla violenza, rispetto ai bambini che la subiscono in prima persona, perché è probabile che anche loro siano vittime dell'aggressore in casa.
È un'area che merita uno sguardo più attento: A Studio 2018 ha scoperto che fino all'80% dei bambini in abusivo le famiglie hanno assistito personalmente alla violenza contro le loro madri. Ma agenzie governative al servizio delle famigliericonosciuto solo relativamente di recente Quello i bambini che assistono alla violenza hanno bisogno di cure informate sul trauma. Un 2007 rapporto di Ruth's House Maryland e il Baltimore City Domestic Violence Fatality Review Team hanno notato che prima del loro studio non esistevano protocolli per valutare gli effetti del trauma sui bambini della città o determinare raccomandazioni terapeutiche quando uno dei genitori del bambino aveva ucciso il Altro.
Rachele D. Miller, terapista matrimoniale e familiare, e Ph. D. candidato a Chicago, aveva un'istruzione superiore quando ha divorziato dal padre dei suoi figli - che lei dice era violento - 10 anni fa, quando sua figlia e suo figlio avevano rispettivamente 9 e 12 anni.
“Quando ho capito che non c'è ricerca sui ragazzi come il mio, ho pensato, andrò a prendere un dottorato di ricerca. e fallo da solo", afferma Miller, che sta conducendo uno studio sui bambini adulti vittime di violenza domestica, osservando ciò che hanno trovato più utile e meno utile nel riprendersi dal trauma combinato della violenza domestica e del divorzio/affidamento ad alto conflitto controversie. "Ma ciò che la ricerca indica è che i bambini che vedono un genitore vittima hanno gli stessi tipi di risposte che hanno avuto coloro che hanno subito la violenza direttamente. Non è solo qualcosa che hanno visto e sentito: anche i ricercatori stanno iniziando a riconoscere che sono vittime».
Miller dice che dopo il suo divorzio, i voti di suo figlio sono precipitati. Aveva 12 anni ed era preoccupato che suo padre non sarebbe stato in grado di gestire la partenza di sua madre, quindi ha diretto un po' di animosità verso di lei, dice. Entrambi i bambini avevano ansia, anche se sua figlia era più esplicita al riguardo. Diceva a sua madre che era spaventata ed esprimeva freneticamente "E se?" pensieri frequenti. Ha iniziato a tenere un calendario nella sua borsa che descriveva in dettaglio il suo programma giornaliero.
"Aveva bisogno di quella struttura e di tutte le informazioni", afferma Miller. "Questo è stato il meccanismo di coping che l'ha aiutata a sentirsi meglio."
La prevedibilità e la coerenza sono importanti per i bambini solo dal punto di vista dello sviluppo infantile di base, afferma Neha Navsaria, Ph. D., psicologo infantile e assistente professore presso la Washington University School of Medicine di St. Louis che ha studiato bambini in affido.
“Ma quando guardi le situazioni in cui i bambini sono più vulnerabili e sperimentano situazioni in cui non lo sanno cosa accadrà dopo, o dove c'è stata una minaccia di danno, allora quegli ingredienti sono necessari ", Navsaria dice.
Un senso di stabilità è importante, ma è solo un elemento di guarigione dal trauma. Nonostante il lavoro che Miller e i suoi figli hanno fatto per guarire, gli effetti della violenza domestica hanno tenuto i suoi figli nervosi durante il liceo, dice.
"Il mio ex marito non ha mai messo le mani su mia figlia", dice Miller. “Ma ha passato anni ad essere terrorizzata, chiedendosi: ‘Sono io il prossimo? Cosa farò per farlo venire a cercarmi?' ”
Come i bambini affrontano il trauma di vedere un genitore vittima
L'ipervigilanza della figlia di Miller, o la costante ricerca del pericolo, è una risposta comune al trauma, dicono gli esperti. Ma come i bambini gestiscono i traumi (incluso trauma razziale) varia notevolmente e dipende da una serie di fattori, tra cui la personalità individuale di un bambino e la sua naturale resilienza, quanto supporto ha da parte dei caregiver e persino dalla genetica, afferma James Rodriguez, Ph. D., psicologo, assistente sociale clinico autorizzato e direttore dei Trauma-Informed Services presso il McSilver Institute for Poverty Policy and Research presso la New York University.
I ricercatori, dice, si riferiscono alle "tre E" quando discutono del trauma: l'evento stesso, come l'individuo vive quell'evento e gli effetti del trauma.
"Gli effetti a lungo termine possono variare dalla capacità di riprendersi ed essere resilienti, senza dimenticare l'evento, ovviamente, ma di essere in grado di affrontare il evento bene - a tutti i tipi di difficoltà con la salute mentale e fisica, compreso lo sviluppo di sintomi di stress post-traumatico ", Rodriguez dice.
Rabbia, irritabilità e aggressività sono comuni per i bambini che sono stati esposti alla violenza. Avere un genitore violento è spaventoso, quindi un modo per risolverlo è rispecchiare il genitore violento.
“Potrebbe essere diretto al genitore non offensivo o ad altri figli”, dice Katie Lear, consulente autorizzato per la salute mentale e terapista del gioco registrato a Davidson, North Carolina. "Se sono l'aggressore, non sono la vittima, il che dà ai bambini una sensazione di controllo".
I bambini potrebbero anche rinchiudersi dopo aver visto la violenza contro un genitore, quindi gli adulti intorno a loro - che potrebbero affrontare da soli il dolore e il trauma - potrebbero non rendersi conto di come li sta colpendo. Lear dice che molti dei genitori dei bambini che vede dicono che i loro figli sembrano congelarsi quando si litiga in casa.
I bambini, osserva Lear, possono dissociarsi perché è troppo opprimente da affrontare. Ciò consente loro di ritirarsi e di non essere coinvolti perché ciò che sta accadendo intorno a loro è così orribile.
"Ho avuto genitori preoccupati che un bambino che sembrava vuoto e ancora dopo un trauma potesse essere insensibile", dice. "Ma potrebbe essere che i bambini si sentano così profondamente da non poter rimanere presenti".
Il trauma può scatenare reazioni fisiche come mal di testa e mal di stomaco, nonché ansia e depressione. Gli incubi sono comuni. Può far regredire i bambini nello sviluppo o agire in altri modi. I bambini potrebbero mostrare sintomi di PTSD, come saltare a rumori forti o evitare i luoghi in cui si è verificato un trauma. Per i bambini piccoli, i capricci o altri comportamenti indisciplinati potrebbero essere il modo in cui affrontano.
"Sono così sopraffatti da quello che sta succedendo", dice Navsaria. "In pratica è il loro modo di dire: 'Sto vivendo tutto questo caos e non so cosa farmene, e devi organizzarlo per me.'"
I genitori spesso confondono anche i sintomi del trauma con il disturbo da deficit di attenzione (ADHD), afferma Nekeshia Hammond, uno psicologo di Brandon, in Florida, specializzato nella valutazione dei bambini per difficoltà di apprendimento.
"Sento sempre il rapido presupposto che se i bambini non riescono a concentrarsi, deve essere ADHD", dice. "Ricordo ai genitori che non tutto è ADHD. I bambini traumatizzati hanno difficoltà a concentrarsi, problemi a dormire e possono essere depressi".
Molti genitori sono sorpresi che i bambini siano persino depressi, continua Hammond. Molti di loro sono anche scioccati quando apprendono che il loro bambino sta portando traumi irrisolti da anni prima.
"Pensano involontariamente che i bambini siano piccoli adulti e spesso dicono che non sapevano che questo li stava ancora influenzando", dice. “Forse un genitore ha superato qualcosa in un paio di settimane, ma per i bambini ci sono voluti anni. I loro cervelli non sono affatto sviluppati come i cervelli degli adulti”.
È stato solo negli ultimi due decenni che gli scienziati hanno studiato gli effetti dei traumi sul cervello, afferma Anandhi Narasimhan, dottore in medicina, psicologo infantile e adolescenziale nella zona di Los Angeles. Quello che stanno scoprendo è che alcune strutture del cervello possono diminuire e aumentare a causa di un trauma.
"Diverse strutture svolgono funzioni diverse e quelle legate all'ansia e alla paura possono diventare più grandi", afferma Narasimhan. “Altri legati a cose come la memoria, come l'ippocampo, possono effettivamente diminuire di dimensioni. La struttura associata alla paura, l'amigdala, può aumentare”.
Quando muore un genitore, i bambini piccoli e persino i neonati possono diventare paurosi e ansiosi, la ricerca suggerisce. La perdita di un genitore o di un caregiver primario infrange il senso di sicurezza e protezione di un bambino nel mondo, che tende a causare un profondo disagio. I bambini dai 2 ai 6 anni in genere hanno difficoltà a capire che la morte è permanente e i bambini delle scuole elementari potrebbero esternare pensieri sulla morte parlando o disegnando mostri.
I sentimenti dei bambini riguardo alla morte iniziano a diventare più complicati in questa fase. Può far temere loro la propria mortalità, il che potrebbe farli sentire in colpa. Potrebbero aver bisogno di prendere le distanze dalla tristezza, che potrebbe essere interpretata erroneamente come una mancanza di dolore. Gli adolescenti potrebbero essere confusi e arrabbiati per il fatto che il genitore sia stato ferito o ucciso e agire in modo violento o abusare di sostanze. I bambini, di tutte le fasce d'età, tendono ad essere egocentrici o a pensare che il mondo ruoti intorno a loro; questo può portarli a incolparsi per il fatto che il genitore è stato ferito o ucciso.
Quando è un poliziotto che fa del male a un genitore
Assistere a un genitore brutalizzato dalla polizia è un trauma che condivide somiglianze con i bambini che vedono la violenza in casa, ma ci sono differenze.
I bambini generalmente sono meglio attrezzati per far fronte a un trauma una tantum rispetto a vivere in uno stato costante di stress e paura, come quando c'è violenza domestica in casa. Sebbene sia ovviamente traumatico per i bambini vedere un genitore intimidito, ferito o ucciso dalla polizia, i bambini la capacità di riprendersi psicologicamente aumenta se hanno influenze stabili e salutari per aiutarli a elaborare il trauma. Ma anche i bambini con una vita familiare sana e nutriente che hanno visto un genitore maltrattato dalla polizia devono anche fare i conti con il vera paura di un altro incontro violento con la polizia in futuro, che sia il genitore a essere nuovamente vittima o il bambino loro stessi.
"I bambini che hanno vissuto incidenti come questo iniziano a capire che il loro mondo non è sicuro", afferma Hammond.
Sentirsi insicuri a causa di qualcosa che non puoi cambiare, come il colore della tua pelle, è spaventoso, in particolare per i bambini, che hanno bisogno di protezione dagli adulti. Dopo aver visto la violenza della polizia, di persona o in un video virale, "vanno a scuola il giorno dopo e hanno ancora la pelle più scura", continua. "Imparare che, a causa del colore della mia pelle, non sono al sicuro, rende tutto più difficile".
Un altro ulteriore livello di stress che i bambini neri, indigeni o persone di colore (BIPOC) hanno quei bambini bianchi che sperimentare un trauma non è doversi meravigliare e preoccuparsi di potenziali pregiudizi da parte di insegnanti e altre autorità figure. I bambini BIPOC sonospesso giudicati più severamente dei ragazzini bianchi quando agiscono. Quando i bambini neri lottano a scuola a causa di traumi passati, potrebbero essere liquidati dagli insegnanti come pigri, aggravando il danno alla loro autostima e alla loro capacità di prosperare, dice Hammond.
Ovviamente è traumatizzante vedere un genitore assassinato da qualcuno. Ma quando è un agente di polizia che ferisce o uccide il loro genitore, complica la capacità del bambino di guarire.
"È come, 'Ok, è una persona con autorità che dovrebbe proteggerci, ma invece, ferisce qualcuno.' Mentre penso che se è un altro parente o estraneo che ferisce il genitore, non sono necessariamente associati a una posizione di autorità ", Lear dice. “Quindi questa è la differenza principale. Ma penso che entrambi possano essere ugualmente traumatici".
I ricordi dell'incidente possono traumatizzare di nuovo i bambini, quindi l'ubiquità della polizia può far scattare i bambini ancora e ancora. Per alcuni dei giovani pazienti di Lear che hanno visto un genitore arrestato o sparato, dice: "Ogni volta che sentono una sirena, hanno una forte reazione. O se vedono un'auto della polizia, li terrorizzano davvero".
Aiutare i bambini a guarire dal trauma
Interiorizzare i comportamenti dopo il trauma e non voler parlare dell'incidente è comune per i bambini, ma è altrettanto comune per loro volerne parlare. Sono comuni anche gli adulti ben intenzionati che dicono loro di non farlo. Nelle famiglie in cui un caregiver primario (di solito maschio) danneggia l'altro, la sua famiglia potrebbe non volere che il bambino parli l'atto violento perché è troppo doloroso per loro o perché pensano che sia meglio per il bambino non "soffermarsi" sul incidente. Indipendentemente dalle circostanze, gli adulti potrebbero presumere che i bambini dimenticheranno l'incidente violento e se ne andranno se non parlano di quello che è successo.
"C'è questa convinzione comune tra molti adulti che i bambini supereranno il trauma se non ne parliamo", dice Rodriguez. “Ma quei ricordi possono rimanere e possono quindi portare a questo tipo di paura continua. I bambini potrebbero avere sintomi di stress post-traumatico dal rivivere il ricordo, e questo può essere rafforzato dai genitori che evitano di parlare del ricordo. I bambini possono iniziare a mostrare tutti i tipi di reazioni che vediamo comunemente, come ipervigilanza, paura e, spesso, intorpidimento e depressione.
Può essere opprimente per i genitori navigare nel lungo elenco di sintomi legati al trauma per capire come se la passano i bambini dopo un trauma, in particolare se i bambini sono troppo piccoli per verbalizzare il loro sentimenti. Gli esperti suggeriscono di cercare modelli di comportamento o un gruppo di alcuni sintomi prima di preoccuparsi che, ad esempio, ogni mal di stomaco possa essere un effetto collaterale di un trauma.
È anche una buona idea fare il check-in con i bambini che hanno assistito di tanto in tanto alla violenza, dice Hammond.
"Non devi bombardarli con il trauma se non vogliono parlarne", dice. "Ma controlla periodicamente con loro e chiedi, 'Come stai con quello?'", dice.
I caregiver amorevoli e di supporto, la famiglia e gli amici intimi sono cruciale per aiutare i bambini a elaborare il trauma. Se i bambini hanno persone che si prendono cura di loro che possono aiutarli a connetterli con un trattamento e un intervento appropriati nella fase iniziale, può fare un'enorme differenza nel mitigare gli effetti del trauma, afferma Narasimhan. Possono anche aiutare i bambini a costruire esperienze più positive nelle loro vite, che possono contrastare gli effetti dannosi di quelle negative.
Precedenti ricerche sulla violenza domestica suggeriscono che è utile per i bambini avere un genitore sopravvissuto che ha fatto il proprio lavoro per guarire e gestire le proprie emozioni, dice Miller. In terapia, i bambini, come gli adulti, possono lavorare su confini sani, che spesso mancano nelle case in cui si verifica la violenza domestica, e imparare che non tutto ciò che fanno i genitori riguarda loro. I bambini possono anche imparare cosa è in loro potere di cambiare e come auto-calmarsi quando sperimentano sintomi legati al trauma.
"Alcuni di questi stanno solo raggiungendo un luogo di accettazione su ciò su cui non hanno potere, come gli accordi di custodia", afferma Miller. "Come in, 'Di cosa ho bisogno per superare questo momento? Come faccio a praticare la respirazione quando sorge l'ansia e come mi permetto di sentirmi triste quando non ho spazio per essere triste?"
Ricorda che i bambini sono resilienti e possono riprendersi, ma hanno bisogno di caregiver di supporto intorno a loro per aiutarli.
"Quello che sappiamo sui traumi è che la maggior parte delle persone può effettivamente riprendersi abbastanza bene", afferma Rodriguez. “Il che non vuol dire che siano illesi o non interessati dall'evento. Ma la maggior parte delle persone può riprendersi nel tempo”.
