Era solo questione di tempo per i venditori ambulanti di olio di serpente dell'industria del benessere per approfittare di questa pandemia. Già a febbraio, il telepredicatore Jim Bakker mostrava bottiglie di "Silver Solution" affermando la sua comprovata capacità di distruggere il coronavirus (lo stato del Missouri ha fatto causa e si è fermato). A marzo, annunci web e post sui social hanno invaso l'offerta Internet "potenziamento immunitario" integratori, pastiglie d'argento "antivirali" e oli essenziali per aiutare a scongiurare il virus. Progetto di previsione del settore un aumento del 25% delle vendite di integratori per l'immunità nel 2020. Se solo questa fosse la medicina giusta.
Un problema? Nessuno di questi prodotti ha dimostrato di ridurre le possibilità di contrarre il COVID-19. L'altro? Non puoi potenziare il tuo sistema immunitario. O, più precisamente, con una malattia respiratoria la cui risposta mortale è in effetti dovuta alla forte risposta immunitaria stessa, non vorresti. Esatto: il "potenziamento immunitario" è una grossa bugia.
"Avendo fatto questo per 25 anni, non ho mai visto un alimento o un nutriente che descriverei come "potenziamento immunitario". Quella frase non ha significato scientifico", afferma Elizabeth Jacobs, Ph. D., professore di epidemiologia e biostatistica presso l'Università dell'Arizona che sta studiando COVID-19.
L'errore in questo ragionamento, affermano gli esperti di immunologia e virologia, è che l'immunità non funziona in questo modo. Gruppi specializzati di cellule del corpo funzionano come una serie di controlli ed equilibri progettati per riconoscere e combattere qualsiasi tipo di invasore estraneo, chiamato antigeni. Questi potrebbero essere batteri, parassiti, funghi o virus. Quando quelli senza laurea in medicina parlano di "potenziamento immunitario", si riferiscono alla risposta adattativa del sistema immunitario. Quando il corpo entra in contatto con qualsiasi tipo di germe, di solito memorizza informazioni su di esso e su come combatterlo. Quindi, se entra di nuovo in contatto con il germe, combatte. Hai il naso che cola? Questo non è il virus in sé, ma una risposta immunitaria. Hai costantemente il naso che cola? Questa è una risposta immunitaria iperattiva.
Come fanno i sistemi immunitari funzionanti con tutte le malattie, liberano i globuli bianchi per combattere il COVID-19. In alcune persone, il virus provoca una reazione eccessiva del sistema immunitario chiamata "tempesta di citochine". I ricercatori stanno ancora studiando le citochine, piccole proteine rilasciate dai globuli bianchi, ma sembrano danneggiare i tessuti polmonari e i rivestimenti dei vasi sanguigni, riempiendo i polmoni di liquido. Questa reazione eccessiva del sistema immunitario è comune tra i pazienti COVID ospedalizzati, con il 75% che mostra segni di polmonite in entrambi i polmoni secondo uno studio pubblicato a gennaio.
In altre parole, i sistemi immunitari sono complessi, "motivo per cui è una grossolana semplificazione affermare semplicemente che è possibile rafforzare il sistema immunitario facendo x, y o z", afferma David Stukus, MD, immunologo e assistente professore di pediatria presso l'Ohio State University College of Medicinale. "In generale, le persone non dovrebbero preoccuparsi del proprio sistema immunitario a meno che non abbiano mostrato un pattern di ammalarsi o contrarre frequentemente infezioni", afferma Stukus. "Questa è la migliore indicazione che il tuo sistema immunitario è compromesso: che ti stai ammalando più di quanto farebbe normalmente una persona".
Perché ci innamoriamo delle promesse di immunità potenziata
Nonostante il fatto che la maggior parte delle persone non ne abbia bisogno, vitamina C gli integratori sono estremamente popolare. L'americano medio ne riceve abbastanza dal cibo, dice Jacobs, e se il tuo corpo ha già abbastanza nutrienti, espelle semplicemente ciò di cui non ha bisogno.
"Dico ai miei studenti che se continui a comprare Emergen-C, stai solo facendo pipì i tuoi soldi", dice. “Alla fine raggiungi la saturazione. Con il calcio, ad esempio, più ne consumi e meno ne assorbi, perché a un certo punto il corpo dice: 'Ne ho abbastanza, grazie'”.
Anche se aumentare l'immunità fosse effettivamente possibile, farlo non sarebbe un bene per te.
"La cosa interessante di questi tipi di prodotti è che rafforzare il sistema immunitario sarebbe in realtà una cosa negativa", afferma Stukus. Questo perché i sintomi che accompagnano un virus, come naso che cola e tosse, sono il sistema immunitario che lo combatte. Quindi, se "potenziamo" un sistema immunitario già in equilibrio, stai causando una reazione eccessiva.
"Anche se potrebbe sembrare fantastico, in realtà, potenziare un sistema immunitario che già funziona bene potrebbe effettivamente disturbare l'equilibrio tra reattività e tolleranza", afferma Dimitar Marinov, MD, Ph. D., assistente professore di igiene ed epidemiologia presso l'Università di Medicina di Varna in Bulgaria.
In altre parole, parte del lavoro del sistema immunitario è sapere quando disattivare anche una risposta immunitaria. Un sistema immunitario iperattivo può portare a malattie autoimmuni come il lupus, l'artrite e il diabete, afferma Michael Teng, Ph. D., virologo e professore di medicina interna presso la University of South Florida in Tampa.
Non svilupperai il lupus da troppe vitamine, ma da troppe vitamine e minerali può essere tossico e causare altri problemi di salute. Un'eccessiva integrazione di zinco, ad esempio, può effettivamente sopprimere l'immunità interferendo con l'assorbimento del rame e causando una carenza. Nonostante il rischio che l'integrazione possa causare problemi di salute, o almeno essere uno spreco di denaro, Teng non è sorpreso che le persone si stanno caricando sugli integratori legati all'immunità durante la pandemia.
"La gente è preoccupata in questo momento", dice Teng. “Tutti vogliono avere qualcosa che possono prendere per proteggersi. Ma la maggior parte di questi integratori non sono farmaci, quindi non sono regolamentati dalla FDA. Quindi possono fare affermazioni che non sono necessariamente supportate".
Complicazioni COVID
Sentiamo e leggiamo tutto il tempo che infiammazione cronica è collegato a un numero crescente di malattie come malattie cardiache, diabete, artrite e cancro. E antiossidanti, come vitamina C e zinco, si dice che aiutino a ridurre l'infiammazione nel corpo, il che è stato collegato all'infezione da COVID-19 più grave e a tassi di mortalità più elevati. Molte persone mettono insieme uno e uno e concludono che gli integratori di vitamina C e zinco potrebbero essere utili per la prevenzione delle malattie. Queste persone, nel complesso, non sono professionisti medici.
Non è così semplice.
La teoria degli antiossidanti circonda l'idea che quando c'è un'infiammazione all'interno del corpo, si sta verificando un processo ossidativo che causa danni, dice Stukus, e gli antiossidanti possono ridurlo. Ma non tutta l'infiammazione, che è un termine generico, è causata da questo processo ossidativo. E, soprattutto, sarebbe un errore fare un salto dalla ricerca sugli antiossidanti che mostra una diminuzione dell'infiammazione a qualsiasi cosa abbia a che fare con il COVID-19. L'infiammazione che accompagna il COVID-19 potrebbe anche non coinvolgere il percorso che un integratore antiossidante potrebbe prendere di mira, osserva Stukus.
"Francamente, estrapolare da studi precedenti e dire qualcosa su ciò che gli antiossidanti possono fare a questo virus nuovo di zecca è prematuro nel migliore dei casi e dannoso nel peggiore dei casi", afferma. "Questa è solo un'enorme opportunità per i venditori di olio di serpente per raddoppiare tutto ciò che hanno fatto per anni".
che c'è è la scienza dietro alcune di queste affermazioni rende più difficile per i consumatori ottenere un'immagine realistica di ciò che fanno gli integratori e i rimedi erboristici. Puoi cercare PubMed e trovare studi, ad esempio, concludendo che l'aglio ha proprietà antimicrobiche, che la vitamina C sembra aiutare a prevenire il raffreddore e che la liquirizia ha proprietà antivirali. Ma ignorare i dettagli rilevanti su quegli studi - che spesso fanno le aziende e i clienti - si chiama cherry-picking dei dati, dice Stukus.
Ad esempio, l'aglio può avere proprietà antimicrobiche se applicato localmente, ma ciò non ha alcuna incidenza sul fatto che una pillola all'aglio possa prevenire il raffreddore (per non parlare del COVID-19). Un articolo recente che descrive i booster immunitari, per un altro esempio, raccomanda integratori di funghi e cita uno studio pubblicato per sostenere l'affermazione. Ma lo studio riguardava donne con cancro il cui sistema immunitario era stato indebolito dai trattamenti chemioterapici, quindi non è molto rilevante per i lettori con un sistema immunitario normalmente funzionante.
Anche le aziende di integratori si sono agganciate alla ricerca promettente del microbioma umano vendere probiotici. Ma sono necessarie molte più ricerche su come i batteri intestinali riflettano e influenzino la nostra salute prima di poter dire che un probiotico potrebbe avere un effetto protettivo contro il coronavirus, afferma Teng.
"Probiotici sembrano avere un effetto sulla stimolazione delle risposte immunitarie, ma non siamo ancora arrivati a capire come funziona", dice. "Avere qualche beneficio in generale non determina se la creazione del giusto tipo di batteri nell'intestino potrebbe avere qualche beneficio di resistenza alle malattie".
C'è anche un frammento di ricerca a sostegno dei benefici dell'argento colloidale, uno dei preferiti tra gli anti-vaccinisti, dice Jacobs.
"L'argento e altri metalli hanno dimostrato qualche tempo fa di avere alcune interessanti proprietà antibiotiche, dove è quasi una rottura meccanica della capacità degli agenti patogeni di influenzare il corpo", dice.
"Ma quando leggiamo in uno studio che il rame può uccidere i germi all'aperto, ciò non equivale a ciò che accade quando si mangia rame", continua. "Quindi direi che dobbiamo stare molto attenti a non confondere ciò che si osserva in uno di questi metalli e che il loro consumo avrà un effetto simile".
Anche la vitamina D ha fatto parte della conversazione sul COVID, con a studi recenti concludendo che una grave carenza di vitamina potrebbe essere collegata a tassi di mortalità più elevati per il virus. Sebbene la maggior parte delle persone non assuma abbastanza vitamina D e potrebbe trarre beneficio dall'integrazione, non dare per scontato che di più sia meglio, dice Teng.
"Le persone con una carenza di D sembrano avere problemi con il loro sistema immunitario, ma non ci sono prove che l'aggiunta di vitamina D al di sopra dei livelli normali possa aiutare una persona sana", afferma.
Che aspetto ha un sistema immunitario sano?
Anche prima che il COVID-19 iniziasse a diffondersi negli Stati Uniti, il 77% degli americani affermava di assumere integratori giornalieri, secondo un Sondaggio 2019 dal Consiglio per un'alimentazione responsabile. È improbabile che il basso rischio dell'americano medio per la maggior parte delle carenze nutrizionali incida sulle vendite.
Sebbene sia improbabile che molti integratori ti danneggino, Stukus afferma di essere preoccupato che gli integratori vitaminici possano dare alle persone un falso senso di sicurezza che potrebbe renderle meno probabilità di fare cose che riducono le possibilità di contrarre il virus, come lavarsi accuratamente le mani o essere diligenti riguardo al distanziamento sociale.
Una dieta varia ha un impatto molto maggiore sul sistema immunitario e sulla salute generale, afferma Stukus. Così come il consiglio "noioso e poco sexy" di dormire bene, fare esercizio fisico e ridurre lo stress, aggiunge Jacobs. In effetti, lei dice, potrebbe essere utile pensare alla pandemia come un'opportunità per pensare a come apportare davvero cambiamenti salutari per proteggersi dalle malattie a lungo termine.
"Una delle cose che sappiamo ci rende suscettibili alle malattie è lo stress, oltre a non mangiare correttamente e non fare esercizio", dice Teng. “Tutte queste cose sono più difficili da fare per molti di noi; è più facile prendere una pillola e non preoccuparsi di dormire otto ore a notte. Ma come perdere peso, non esiste una soluzione rapida. Devi fare le cose difficili".
