Alex Rodriguez, uno dei i migliori battitori della sua generazione, è stato battuto in una gara di successo da un bambino di 22 mesi. Il 22 mesi in questione, Asher Willig, colpisci 9 palline in 30 secondi per superare le 8 di A-Rod, intaccando la W. Il bambino di nemmeno 2 anni ha poi preso la vittoria con calma, dando il cinque al suo avversario esaltato con un sorriso, mentre il presentatore Jimmy Fallon urlava nel suo modo caratteristico.
Come fa un bambino, nemmeno di 2 anni, a passare dal gioco in cortile alla battuta contro uno dei famosi giocatori di baseball di sempre nel talk show notturno più seguito? Secondo i suoi genitori, Leah e Cory Willig, è tutta una questione di talento. Ma Internet ha aiutato. "E' stata la sua velocità di mazza che ci ha mostrato quanto sia bravo", dice Cory, che ha giocato nelle leghe minori per 4 anni ed è ora un istruttore di battuta professionista ad Atlanta. “Sono stato in giro per il baseball per tutta la mia vita e posso dire quando qualcosa va bene. La prima volta che l'ho visto oscillare, ho pensato 'Santo cielo, quello swing è così bello.'”
Quella velocità del pipistrello può essere vista nel primo video dello swing di Asher che i Willig hanno postato su Instagram. Rivestito solo della sua mutandina, Asher mostra il suo swing con una mazza di plastica rossa, mentre suo padre esclama sorpreso per l'eccitazione. Anche se quel video era abbastanza impressionante, è stato girato nove mesi dopo, dopo che Asher era passato al soft lancio di lanci – che è diventato virale: “Il video di lui che colpisce la pallina Wiffle delle dimensioni di un golf è diventato estremamente virale”, afferma Lia. “È stato allora che abbiamo ricevuto una chiamata dagli spettacoli; Ha chiamato Fallon, ha chiamato Ellen. Siamo andati sul Stasera Show, ed è lì che abbiamo incontrato A-Rod."
Qui, Cory interviene, suonando super entusiasta dell'esperienza. “Jimmy e A-Rod sono stati davvero bravi con lui! Voglio dire, sono entrambi papà, quindi erano in modalità papà", interviene Cory. "La cosa più bella è stata sentire A-Rod dire a mio figlio, 'Amico, ha un bell'aspetto!'"
Naturalmente, mentre il talento naturale di Asher è entrato in gioco, i Willig hanno messo in atto un processo per aiutarlo a svilupparsi fin dalla tenera età. Non sorprende che sia iniziato con la maglietta da battuta, come accade per la maggior parte dei bambini. Fu allora che si resero conto di quanto fosse buono lo swing del suo giovane figlio; Asher aveva solo 13 mesi quando è salito sul tee. Dopodiché, ha iniziato a battere il soft toss nel novembre del 2017, quando aveva solo 20 mesi. Asher ora ha quasi 2 anni, il che fa pensare a Cory a obiettivi più grandi per suo figlio: "Sto iniziando a introdurlo al lancio alla rovescia. Va bene, sono solo i primi passi, come qualsiasi altra cosa", dice. "Finché continuerà a voler giocare, continueremo a progredire".
Questa progressione ha preso una svolta interessante di recente: Asher può lanciare quasi bene come colpire. In un video di Instagram pubblicato sulla pagina personale di Cory - che funge anche da highlight reel di Asher - Asher lancia un lancio su un tee, colpendo la palla sopra di esso. "Sono rimasto scioccato", dice Cory con una risata. “Lo faccio con i ragazzi più grandi che alleno. È difficile."
Probabilmente aiuta lo sviluppo di Asher il fatto che sia un fan del baseball, anche se Leah dice che non lo è a causa di un particolare fandom della squadra: “Cory è un fan dei Braves, mentre io sono un fan dei Royals perché vengo da Kansas. Asher ha magliette di entrambi.” Pressato su cosa gli piaccia di più, Leah ammette che potrebbe essere la città natale dei Braves, ma è lo sport che lo chiama davvero. E così, nonostante la mancanza di un fervente fandom per una squadra specifica, Asher può essere trovato a guardare e imitare i battitori professionisti in TV. "Gli piace e basta", interviene Cory. "Non importa quale squadra sta giocando".
Non è solo il baseball che ha attirato l'attenzione del giovane Asher; il calcio ha attirato la sua attenzione, grazie all'ascesa locale di una delle squadre più calde della MLS. L'Atlanta United ha concluso la sua prima stagione con una perdita straziante contro il Columbus Crew nei playoff, ma non c'è nient'altro che fermento per la squadra. Quella passione ha raggiunto la famiglia Willig, dato che Asher è diventato un grande fan della squadra l'anno scorso. "Dirà 'vai A'. Lo dice perché mia moglie Leah giocava a calcio al college e noi siamo grandi fan di calcio", dice Cory. "Riconosce il calcio più di ogni altra cosa".
Per quanto riguarda il futuro, i Willig non faranno pressione su Asher per continuare la sua traiettoria nel baseball. Sarà quello che vorrà fare. Mentre suo padre non ha altro che cose positive da dire sull'esperienza di giocare nelle minors, Asher sarà libero di perseguire qualunque cosa voglia il suo cuore di 2 anni. Se questo è il baseball, fantastico, ma se non lo è, i Willig si stanno semplicemente godendo il processo di crescita di un battitore così precoce.
"Gli daremo tutte le opportunità che vuole", dice Cory. "Sono fortunato ad essere nella situazione in cui mi trovo, perché lavoro in un'accademia di baseball, avrà risorse lì". Che Asher segua o meno le orme di suo padre è irrilevante in questo momento; sta andando abbastanza bene per se stesso, battendo leggende della MLB come A-Rod nel più grande talk show del paese.
