I gorilla sono padri solidi, i cani sono dei papà terribili, e gli umani corrono la gamma. Questo a lungo ha confuso gli scienziati, che avevano molte ragioni per credere che il comportamento paterno avesse una base genetica, ma hanno faticato a dimostrare tale ipotesi nel contesto delle variabili comportamentali. Ora, un team di ricercatori di Harvard ha individuato segmenti di DNA specifici che influenzano i comportamenti paterni, lo scienziato più vicino è arrivato a trovare i "geni del papà" - o almeno a dimostrare che esistono.
In tal modo, si sono anche imbattuti in una serie di nuove domande.
Per il studio, pubblicato oggi sulla rivista Natura, i ricercatori hanno esaminato due specie sorelle di topi domestici comuni: Peromyscus maniculatus, noto anche come il topo cervo, e Peromyscus polionotus, o il mouse Oldfield. Le specie hanno creato un modello sperimentale ideale perché hanno approcci molto diversi alla genitorialità. I topi cervi si accoppiano con molti partner e di conseguenza possono avere cucciolate con cuccioli di più padri, mentre i topi Oldfield sono monogami. Mentre i dati mostrano che le femmine di entrambe le specie erano madri attente, c'erano significative differenze tra i padri. I topi di Oldfield erano coinvolti nell'allevamento della loro prole, ma i papà di topi di cervo erano relativamente assenti.
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I ricercatori hanno testato l'impatto di diversi stili genitoriali attraverso l'affidamento incrociato di topi, facendo in modo che i topi oldfield allevano topi cervi e viceversa. Quando in seguito hanno osservato come quei cuccioli si sono genitori, hanno scoperto che "nessun effetto misurabile basato su chi li alleva", ha spiegato Hopi Hoekstra, biologo evoluzionista e coautore dello studio in una notizia pubblicazione. "Si tratta di chi sono geneticamente."
I ricercatori hanno quindi incrociato i cervi e i topi oldfield, quindi hanno incrociato la prole per creare una seconda generazione di topi ibridi con parti del genoma di ciascuna specie. Quando hanno mappato le differenze del genoma tra entrambe le specie, hanno visto che le mutazioni che hanno aumentato le cure materne non hanno influenzato le cure paterne. Questo ha detto loro che il comportamento genitoriale nei maschi e nelle femmine potrebbe essersi evoluto in modo indipendente.
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Gli scienziati si sono quindi concentrati sull'ipotalamo, una parte del cervello responsabile del comportamento sociale, osservando differenze nell'espressione genica tra entrambe le specie. In quel momento è saltato fuori il gene responsabile della produzione di vasopressina, un ormone che si pensa sia responsabile della costruzione del nido. Hanno testato se questo gene ha avuto un impatto sulla genitorialità somministrando vasopressina a topi oldfield, i padri migliori. Quando lo fecero, la loro costruzione del nido cadde precipitosamente. In termini umani, se ne sono andati e sono andati al bar.
“Prima del nostro studio non avevamo idea di come si evolvessero questi comportamenti dei genitori, se ci fosse un gene che media tutti i differenze di comportamento, o se erano 10 o 20", ha detto Andres Bendesky, un ricercatore post-dottorato che ha contribuito a guidare lo studio. Con questi nuovi dati, gli esperti ora hanno "maniglie molecolari" di cui hanno bisogno per iniziare a comprendere la genetica e i complessi circuiti del cervello del papà, che è composto da molto più delle statistiche NBA.
