Nell'ultima estate della sua carriera liceale, Wolf Cukier ha fatto quello che fanno molti adolescenti: afferrare un lavoro estivo. Quindi ha proceduto a fare ciò che praticamente nessun adolescente ha mai fatto: aiutare a scoprire un pianeta.
Questo perché il concerto estivo di Cukier non era un lavoro mal pagato nella vendita al dettaglio o servizio di ristorazione. Il futuro laureato della Scarsdale High School ha svolto uno stage estivo presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. Nella sua prima settimana di lavoro, Cukier ha identificato un corpo in un sistema che è stato successivamente verificato come un pianeta grande quasi sette volte la Terra.
"Stavo esaminando i dati per tutto ciò che i volontari avevano contrassegnato come binario a eclisse, un sistema in cui due stelle ruotano l'una intorno all'altra e dal nostro punto di vista si eclissano a vicenda ogni orbita", Cukier ha detto. “Circa tre giorni dopo l'inizio del mio tirocinio, ho visto un segnale da un sistema chiamato TOI 1338. All'inizio pensavo fosse un'eclissi stellare, ma il tempismo era sbagliato. Si è scoperto che era un pianeta".
TOI 1338 b, come viene ora chiamato il pianeta, è così chiamato perché è un oggetto di interesse TESS. TESS sta per Transiting Exoplanet Survey Satellite, un progetto unico in cui i cittadini segnalano modelli nella luminosità delle stelle che potrebbero suggerire l'esistenza di nuovi pianeti. In quasi due anni in orbita, 37 esopianeti sono stati identificati dal progetto, che conta 15.465 volontari.
"È stato fantastico", ha detto Cukier il New York Times. “Non mi sarei mai aspettato di trovare qualcosa. Il fatto che ho trovato qualcosa è fantastico, e vedere il processo scientifico e quante persone devono lavorare per verificare il pianeta e le tecniche per cose del genere, è fantastico".
La scoperta di Cukier è notevole anche perché è il primo pianeta circumbinario catturato dal progetto, il che significa che orbita intorno a due stelle invece di una. Quelle stelle fanno parte della costellazione del Pittore e si trovano a circa 1.300 anni luce di distanza dalla Terra.
Cukier è ora all'ultimo anno delle superiori e invece di riflettere sulle complessità dell'universo sta spendendo le sue capacità intellettuali su una domanda ancora più complicata: dove frequentare il college in autunno.
