Quando Robert Estrada tornò da casa dopo aver scontato otto anni il Corpo dei Marines, inizialmente non ha manifestato alcun sintomo di disturbo post traumatico da stress. La folla non lo terrorizzò fino a due anni dopo, quando nacque sua figlia. Quando fu abbastanza grande da notare che suo padre non poteva semplicemente divertirsi passeggiando allo zoo o vedere un film in un teatro, Estrada aveva cominciato ad accettare il fatto che qualcosa non andava.
"Sapevo che la stavo deludendo", dice.
Il PTSD colpisce 8 milioni di adulti ogni anno e circa il 4% degli uomini nel corso della loro vita, secondo il Dipartimento degli affari dei veterani degli Stati Uniti. Sebbene non sia chiaro quanti padri lotti con il disturbo da stress post-traumatico, sumetà di tutti gli uomini americani sono padriquindi non è inverosimile presumere che circa quattro milioni di padri possano avere a che fare con flashback violenti, ricordi intrusivi, attacchi di panico debilitanti e altri sintomi di disturbo da stress post-traumatico. E poiché un numero crescente di prove suggerisce che i padri sono colpiti in modo sproporzionato dal disturbo da stress post-traumatico, otto milioni potrebbero effettivamente essere una sottovalutazione. Senza interventi significativi, questi padri, compreso Estrada, trasmetteranno la sofferenza a milioni e milioni di bambini.
I sintomi del disturbo da stress post-traumatico di Estrada sono rimasti dormienti fino a quando non è diventato padre e gli studi suggeriscono che non è insolito. C'è un forte legame tra la paternità e il disturbo da stress post-traumatico. Uno studio che ha esaminato i record di oltre 100.000 veterani ha scoperto che quelli con figli a carico avevano il 40% in più di probabilità di essere diagnosticati con PTSD nell'anno in cui tornavano a casa rispetto ai non genitori. I numeri per i padri precedentemente incarcerati sono più difficili da trovare, ma probabilmente estremamente significativi data la popolazione smisurata di padri americani nelle carceri. Dati aggiuntivi da un campione più piccolo ha mostrato che, quando i bambini vivevano con i loro padri a casa, questo da solo aumentava la probabilità che il padre manifestasse sintomi più gravi. Ancora un altro studio confrontando più di 300 genitori veterani single e partner ha scoperto che i genitori single hanno affrontato i sintomi più terribili.
Una spiegazione potrebbe essere che gli uomini non si preoccupano tanto delle minacce, reali o immaginarie e amplificate da traumi passati, finché non hanno figli e famiglie da proteggere. Alcuni esperti aggiungono che lo stress di essere separati dai propri cari e poi tornare a casa da loro può intensificare questi sintomi, il che potrebbe spiegare perché gli uomini di famiglia affrontano sintomi più gravi.
Ma Suzannah Creech, psicologa clinica e professoressa associata di Psichiatria presso l'Università del Texas ad Austin, racconta Paterno che potrebbe esserci una spiegazione più semplice: essere un genitore è stressante e una combinazione di fattori di stress genitoriali quotidiani potrebbe portare in primo piano i sintomi latenti del disturbo da stress post-traumatico. Aggiunge che le persone orientate alla famiglia sono più motivate a cercare cure per problemi medici. Quindi i dati potrebbero deviare verso i papà perché i papà (e gli uomini sposati, in generale) hanno maggiori probabilità di visitare il medico quando i loro sintomi vanno fuori controllo.
Estrada crede di far parte di quest'ultimo gruppo. "Non volevo che mia figlia mi vedesse in quel modo."
E con buona ragione. Ci sono alcune prove che il disturbo da stress post-traumatico può essere “contagioso”", e che i padri che soffrono di problemi di salute mentale non trattati potrebbero avere impatti negativi sui loro figli. Non è che i padri possano in qualche modo trasmettere i loro incubi o flashback ai loro figli, spiega Creech. Piuttosto, sintomi specifici di PTSD possono alterare comportamenti genitoriali specifici che possono, a loro volta, modellare il comportamento di un bambino. In una recente recensione di 20 studi sul tema pubblicato in Frontiere della Psicologia, Creech ha diviso in tre flashback, incubi, paranoia, evitamento e altri sintomi da stress post-traumatico domini: evitamento e accomodamento comportamentali, processi cognitivi e contenuti tematici ed emotivo disturbi.
Estrada stava probabilmente sperimentando "evitamento comportamentale e accomodamento" quando non era in grado di farlo andare allo zoo con sua figlia o quando ha dovuto lasciare la sua famiglia da solo durante una strada di Sesame concerto. "Era un'atmosfera molto intima con tutti seduti l'uno intorno all'altro", ricorda. "Ho dovuto lasciare mia figlia con mia moglie e andare in macchina". Per molte persone con PTSD, l'evitamento è visto come un mezzo per gestire i sintomi allontanandosi da situazioni stressanti. Tuttavia, per medici come Creech l'impulso a farlo è un sintomo in sé, piuttosto che una soluzione a lungo termine per far fronte.
Fortunatamente, i sintomi dell'evitamento sono relativamente benigni. I sintomi legati a “processi cognitivi e contenuti tematici”, d'altra parte, possono iniziare davvero a danneggiare i bambini. Questo dominio include la confusione: gli individui con disturbo da stress post-traumatico spesso vedono il potere, la fiducia, il controllo e l'intimità in modo distorto, portando alla violenza conflitto con partner romantici e familiari e può indurre un padre a interpretare erroneamente i comportamenti innocui di un bambino come minacce imminenti. "Quando i bambini sono attivi possono comportarsi male e può causare difficoltà nel modo in cui i genitori interpretano quel comportamento come se fosse apposta, quando in realtà sono solo i bambini a essere bambini", afferma Creech.
Questi comportamenti negativi fanno capolino quando comportano "disturbi emotivi". A volte ciò si manifesta come negligenza: i padri con disturbo da stress post-traumatico possono avere difficoltà a rispondere alle emozioni positive o negative di un bambino e non riescono a sviluppare un sano attaccamento ai loro figli. Altre volte, questo si manifesta come sentimenti di rabbia e vergogna, che può, tragicamente, portare ad abusi sui minori. Ma Creech avverte che questo non è un motivo per presumere che un padre con PTSD alzerà necessariamente una mano ai suoi familiari. "Ci sono molti genitori con PTSD che non sono violenti", dice.
Estrada dice che non si è mai sentito violento a causa del suo disturbo da stress post-traumatico, ma ha certamente sperimentato risposte emotive smussate. Ricorda di aver lottato per condividere l'eccitazione di sua figlia, anche quando era estatica. "Era più ansia sociale e isolamento", dice. "Niente mi ha fatto scattare."
Oggi, Estrada ha tre figli di 4, 6 e 7 anni e lavora per gestire i suoi sintomi da stress post-traumatico con una combinazione di terapia e cure mediche. marijuana, che sostiene lo abbia aiutato a gestire sia la sua ansia sociale che i suoi problemi di sonno (anche se ha ancora gli incubi quasi tutti notte). Estrada afferma di aver anche scoperto che CrossFit e Jiu-Jitsu aiutano a schiarirgli la mente e a mantenerlo in forma. Nel 2015 ha fondato l'organizzazione Resistenza per veterani, che lavora per impostare programmi di fitness di gruppo per persone che soffrono di PTSD e ha commissionato uno studio per determinare se la terapia fisica è un trattamento efficace per i veterani che soffrono di traumi.
I medici come Creech applaudono i padri per aver lavorato per raggiungere un sano equilibrio e gestire i loro sintomi, ma lei sottolinea che non esiste una cura per il PTSD oltre Terapia di elaborazione cognitiva e Esposizione prolungata. Poiché ulteriori ricerche continuano a confermare che avere figli intensifica l'esperienza del PTSD, Creech ritiene che i padri possano persino aver bisogno di una terapia cognitiva specializzata che non esiste ancora. Uno dei suoi recenti studi hanno scoperto che, quando i genitori riportavano livelli più elevati di soddisfazione genitoriale, i loro sintomi di PTSD erano meno gravi. Ciò suggerisce che la cura definitiva potrebbe risiedere negli interventi che facilitano interazioni genitore-figlio più positive, interventi che potrebbero aiutare anche i bambini.
"Dobbiamo davvero pensare a come possiamo aiutare a mitigare l'impatto sulla salute comportamentale del bambino", afferma Creech. "Ma ci sono anche modi in cui possiamo rafforzare la relazione genitore-figlio che migliora la salute mentale dei genitori?"
