I bambini nascono con un innato senso dell'olfatto che li aiuta a sopravvivere, ma non sanno come usarlo senza il aiuto dei loro genitori. Mentre le risposte di lotta o fuga sono istintive, i bambini devono essere insegnati quali odori sono pericolosi? e quali sono i primi al sicuro, Rachel Herz, psicologa, neuroscienziata e autrice di Perché mangiamo ciò che mangiamo, detto Paterno.
"I bambini hanno meno probabilità di essere in grado di sapere quale potrebbe essere l'odore del pericolo rispetto a un adulto perché non hanno imparato nella stessa misura cosa significa cosa", Herz dice. Un adulto sa che il gas e il cibo avariato hanno entrambi un odore pericoloso, ma "un bambino avrebbe meno probabilità di farlo sappiate che, pur avendo la stessa capacità dal punto di vista olfattivo di poter rilevare il odore."
Ricerche precedenti ha dimostrato che i neonati sono in grado di riconoscere l'odore dei liquidi amniotici delle loro madri e possono distinguere il latte materno della loro mamma e il latte che proviene da altre donne. Ma per quasi tutto il resto, i bambini prendono spunto dai loro custodi. Questo spiega anche perché i bambini all'inizio resistono a certi cibi, solo per richiederli una volta che vedono mamma o papà mangiare un boccone. I bambini imparano a percepire gli odori e i sapori del pericolo associando le attività sicure di adulti fidati a particolari input sensoriali. I broccoli hanno un odore pericoloso, finché papà non lo morde.
Quando si tratta degli odori di adulti sconosciuti, i bambini tendono a temere l'ignoto. Ci sono vantaggi in questo schema: i bambini che odorano di estranei e scappano per salvarsi la vita sono forse più al sicuro dei bambini piccoli che si fidano. Ma allo stesso tempo, questo significa che tuo figlio potrebbe essere completamente terrorizzato da un caro amico di famiglia a causa di un odore sconosciuto, mentre abbraccia estranei che condividono la tua colonia. Seguire il tuo naso è un'abilità di sopravvivenza sconsiderata.
Quindi Herz non consiglia di fare affidamento sul naso dei tuoi figli per tenerli al sicuro. Piuttosto che insegnargli ad andarsene quando una situazione ha un odore sbagliato, prova a descrivere le minacce visive. E se devi educare i tuoi figli alla via dell'annusatore, prova a presentare certi odori come pericolosi, come fumo, cibo avariato o gas da cucina, in modo che possano imparare dall'esempio. Meglio ancora, dice Herz, presenta ai tuoi figli gli odori positivi. In questo modo, capiranno che vale la pena evitare l'opposto di un buon odore. Inoltre, i bambini non hanno bisogno di aiuto per spaventarsi.
"I bambini sono fatti per avere paura del nuovo perché il nuovo potrebbe essere pericoloso", afferma Herz. "Questo è uno dei motivi per cui i bambini hanno bisogno dei genitori è che li aiutino a etichettare gli odori come sicuri e pericolosi".
