מההתחלה ליגת הבייסבול העולמית בשנת 1947, עשרות אלפי ילדים התחרו כדי לזכות בטורניר הלאומי. רבים מאותם ילדים והוריהם הגיעו לאצטדיון עם חלומות שהצלחה על יהלום הליגה הקטנה תהיה צעד בטוח למשחק בליגות הגדולות. אבל בכל ההיסטוריה של ה ליגה קטנה World Series, רק 56 ילדים הגיעו אי פעם לקבוצת בייסבול של ליגת העל. והיחס הזה הגיוני מכיוון שחוש ספורט מוקדם לא מתורגם לכישורים בוגרים. אם כבר, הליגה הקטנה העולמית צריכה להוכיח להורים שצריך ליהנות מהצלחה ספורטיבית מוקדמת בזכות עצמה, ללא לחץ, בשביל כיף טהור ופשוט.
הלקח שנלקח מהאחוז הקטן והולך של שחקני הליגה הקטנה ברמה גבוהה שהפכו למקצוענים הוא לקח חשוב להורים מודרניים. אחרי הכל מתחם תעשיית הספורט של הילד ממשיך להתרחב, כשהורים אמריקאים מוציאים 5 מיליארד דולר מדי שנה על ספורט נוער. עלויות נסיעות, ציוד ואימונים נוספים יכולים לעלות למשפחה אלפי דולרים בשנה, והורים רבים מודים שהם מוציאים את הכסף על ספורט ילדים לפני חיסכון לפנסיה.
כל הכסף הזה לא מושקע רק כדי שילדים יוכלו ליהנות. על פי סקר משנת 2015 שנערך על ידי הרדיו הציבורי הלאומי, 26% מההורים קיוו שילדם ימשיך לשחק ספורט מקצועי. בייסבול, בגלל הדרישות של סגל הקבוצות ומערכות החווה הוא הספורט שמציע את הסיכוי הטוב ביותר לילדים להיות מקצוענים. אבל גם בבייסבול, רק אחוז אחד מאלה ששיחקו בילדותם ימצאו את עצמם במופע הגדול.
הגיוני שהורים עשויים לקוות. יש יותר ויותר דרכים להצלחה כלכלית באמריקה. השקעת כסף ומאמץ בספורט ילדים יכולה לעתים קרובות להרגיש כמו דרך להתגבר על הפער ההולך ומתרחב בין המשתכרים הגבוהים והנמוכים ביותר בארצות הברית.
מה שאבד בכל ההוצאות וההשתדלות זה כיף. הורים וילדים הופכים משקיעים כל כך בענפי הספורט שהם מקווים שישתלם עד שהם שוכחים את הריגוש הפשוט של מכות, ריצה ותפיסה. הם שוכחים שההישגים האתלטיים שמתגלים על בימת הליגה הקטנה העולמית מרגשים בפני עצמם. המשחק של הספורטאים הקטנים הוא אדיר, ולא בגלל שהם בונים סליל הדגשות בגיל 12. הערך נובע מהשמחה הפשוטה של ביצוע משחק כפול או מחיקת צד. הערך מגיע באחווה של הצוות ובעובדה שהילדים על היהלום מגלים את הקסם של מה שהגוף שלהם מסוגל.
בייסבול ליגת הקטנה הוא משחק. זו לא השקעה, למרות העובדה שההורים מתייחסים אליה כמו כזו. כמשחק, הוא נועד להיות משוחק בשביל הריגוש והקסם של התחרות. אז כשהעולם צופה בילדים יוצאים למגרש לשחק בכדור, אני מקווה שנוכל להקדיש זמן לצפות במשחק וליהנות ממנו בזכות עצמו. אנחנו לא צופים בענקי הבייסבול העתידיים. אנחנו צופים במשהו הרבה יותר עמוק וחשוב: ילדות במלוא הפרח של כיף סוער וחסר מעצורים.
