המשפחה האמריקאית השתנתה באופן קיצוני במהלך חצי המאה האחרונה - עם העלייה החדה ב לְהִתְגַרֵשׁ, הורים יחידים, הורים לא נשואים, ושורות אלה שמעולם לא נישאו. לטרנספורמציה הדמוגרפית הזו מוסיפים שיעורי ילודה יורדים, הזדווגות מגוונת וקריסה של נישואים בקרב עניים אמריקאים ממעמד הפועלים, מיליוני מבוגרים צעירים החיים עם הורים, זוגות בין-גזעיים ובין-אתניים, הורים הומוסקסואלים ובין-דוריים משקי בית. ואכן, נוסע בזמן מימי "אבא יודע הכי טוב" ימצא את הנוף המשפחתי של ימינו בלתי מובן.
נושאים כמו גירושין, חד הוריים, ורווקות, או "שביר", משפחות, והשפעותיהם על ילדים (ומבוגרים) נחקרו והערות רבות, וידוע נרחב שמיליוני ילדים חיים ללא אביהם (יותר מרבע).
עם זאת, למרות המודעות לבעיות הכליאה ההמונית, תשומת לב מועטה יחסית ניתנה לשניים וחצי מיליון הילדים הקטינים שלהם אבות נמצאים בכלא או בכלא או כמעט 10 מיליון ילדים שאבותיהם נכלאו בשלב מסוים במהלך ילדותם. לאחד מכל תשעה ילדים אפרו-אמריקאים יש הורה בכלא.
כמו כן, דיונים על אבות "נעדרים" מציינים רק לעתים נדירות שיותר מעשרה אחוזים מהאבות שאינם גרים עם ילדיהם כלואים. למעשה, יותר ממחצית משני מיליון הגברים האמריקאים
לאחרונה ביקרתי בפגישה של 30 עד 40 גברים בפרויקט האבות האחראי של בולטימור, ורבים מה אבות ישבו בכלא ודיברו על כמה נורא הם מרגישים על כך שהם לא נמצאים בחיי ילדיהם להיות אבות טובים. הגברים האלה, שחיו חיים קשים, נעשו רכים כמו חתולים, בוכים כשדיברו על כך שהם החמיצו שנים עם ילדיהם.
למרות שחלק מהפושעים ראויים לעונשים קשים, הנוהג של נעילת כל כך הרבה אבות לכל כך הרבה זמן הוא אחד ההשלכות הגרועות ביותר של כליאה המוני והיא ללא ספק הדרך הגרועה ביותר שבה אבות יכולים להיות מחוץ לילדיהם חיים. (אני מתייחס לאבות כלואים מכיוון שהם מהווים כמעט תשעה מתוך 10 הורים כלואים, אבל הבעיות דומות עבור אמהות כלואות.)
לרוב האבות הכלואים וילדיהם יש מעט קשר זה עם זה. רק לשניים מכל חמישה אבות בכלא יש כאלה ביקורים אישיים מכל אחד מהילדים שלהם. מעט בתי כלא נגישים בתחבורה ציבורית. למרות שבכלא שוכנים אסירים עם עונשים של פחות משנה, זה יכול להיות אפילו קשה יותר לילדים ולמשפחות להגיע לביקורים. רוב האבות נמצאים במתקנים במרחק של יותר מ-100 קילומטרים מהמקום שבו הם גרו. גם אם ילדים מבקרים, ביקורים אלה הם בדרך כלל נדירים, מביכים וסתמיים.
ניפוץ הקשר בין אב לילד מחמיר כאשר ילדים נוכחים כאשר אבותיהם נעצרים. מחקר אחד העריכו ששני שליש נכבלו באזיקים לעיני ילדיהם ויותר מרבע ראו רובים נשלפים. ילדים אלו היו בסבירות גבוהה יותר לסבול מלחץ פוסט טראומטי.
ילדים צעירים עם אבות בכלא נוטים יותר לסבול מבעיות התנהגות ולסבול מדיכאון, וילדים ממעמד הביניים עשויים להרגיש את הכאב במיוחד, על פי קריסטין טורני, סוציולוג מאוניברסיטת קליפורניה באירווין. "סביר להניח שהמשפחות הללו יחוו את האובדן הגדול ביותר, יסבלו מהשינויים הגדולים ביותר בשגרה המשפחתית, להיות לא מוכנים לקושי שנוצר, ולא להיות מסוגל לגייס רשתות תמיכה חברתיות", כתבה. לעומת זאת, עבור ילדים מוחלשים, "כליאת הורים מתרחשת בין רווי של חסרונות".
מיותר לציין שילדים בדרך כלל חשים בושה. שלא כמו גירושין או מוות של הורה, מאסר טומן בחובו סטיגמה. ילדים עשויים להתגרות על ידי בני גילם, להתייחס אליהם בצורה שונה על ידי המורים, ומובן שהם מרגישים שהם צריכים לשקר לגבי חייהם.
כדי להחמיר את המצב, עשרות אלפי אבות ואמהות שהיו כלואים כבר 15 חודשים בלבד. נשללו מזכויותיהם ההוריות ללא קשר לחומרת העבירה, כאשר ילדיהם מובאים לאימוץ. למרות שהנושא שנוי במחלוקת, לקיחת ילדים מהוריהם לצמיתות היא אמצעי דרקוני שבדרך כלל אסור להשתמש בו.
במקרים רבים, כאשר אבות (ו/או אמהות) נמצאים בכלא, סבים וסבתות עולים לצלחת כדי לטפל בילדיהם. בן שישים ושלוש אוליביה צ'ייס סיפרה לי שהיא גידלה את הנכד שלה מאז שהיה בן שלושה חודשים, כאשר בנה ואשתו נעצרו על שוד ש"התקלקל".
"הייתי בהלם כשזה קרה לראשונה", אמרה. "אבל אז חשבתי, 'כדאי שאשכיב את התינוק הזה איתי במיטה'. לא חשבתי שוב על שום דבר מלבד 'אני צריך לטפל בילד הזה'".
כשהם משתחררים, גברים שריצו תקופות מאסר ארוכות נוטים להינעל מחוץ למשפחותיהם. הרוב המכריע - ויישאר - מנוכר מילדיהם. האמהות של ילדיהן בדרך כלל המשיכו הלאה ומנסות להרחיק את ילדיהן מאבותיהן. עבריינים לשעבר נאסרים על דיור ציבורי, גם אם ילדיהם מתגוררים בדירות מסובסדות ממשלתיות. בתור ה משרד המשפטים דיווח, עם כל האנדרסטייטמנט חסר הדם של סוכנות ממשלתית: "החזרה לקהילה מהכלא או מהכלא היא מעבר מורכב עבור רוב העבריינים, כמו גם עבור משפחותיהם".
אפילו סוף טוב בצניעות עבור האבות הללו הם נדירים. איש ניו יורקי אחד שהיה כלוא במשך רוב חייו בין 20 ל-50, אותו ראיינתי לספר שלי, Man Out: גברים בצד של החיים האמריקאים, אמר: "כשיצרתי קשר עם אמא של הילדים שלי, שהם עכשיו בשנות ה-30 לחייהם, ציפיתי לאיבה, אבל היא הציעה סליחה. אני עושה דברים עם הבת שלי והיא מאוד מבינה, למרות שנכנסתי לכלא כשהם היו תינוקות".
עבור רוב הילדים והאבות, אין תוצאות משמחות.
למרות האופי ההרסני והמונומנטלי של בעיה זו, כמה דברים יכולים לעזור. בשנת 2003, שותפות סן פרנסיסקו לילדים של הורים כלואים פיתחה א "ילדים להורים כלואים מגילת זכויות." ראוי לצטט את זה במלואו:
- יש לי את הזכות לשמור על בטוח ולהיות מעודכן בזמן המעצר של הוריי.
- יש לי את הזכות להישמע כשמתקבלות החלטות לגביי.
- יש לי את הזכות להתחשב כאשר מתקבלות החלטות לגבי הוריי.
- יש לי את הזכות להיות מטופל היטב בהיעדר הוריי.
- יש לי הזכות לדבר עם, לראות ולגעת בהורה שלי.
- יש לי זכות לתמיכה כשאני עומד בפני הכליאה של הוריי.
- יש לי את הזכות לא להישפט, להאשים אותי או לתייג בגלל שהורי כלוא.
- יש לי זכות לקשר לכל החיים עם ההורים שלי.
מחקר גילתה שכאשר ילדים ואבות כלואים יכולים לבלות באותו חדר, תוך אינטראקציה פיזית, זה יכול לעזור לקיים קשרים בין הורה לילד. ברור שהטיפול ב"ריווי החסרונות" - מעוני ושכונות מסוכנות ועד לבתי ספר עניים וגישה לשירותי בריאות - הוא קריטי עבור ילדים אלה.
הנחיות המשטרה להימנע מביצוע מעצרים לעיני ילדים צעירים יפחיתו חלק מהטראומה. יש לבטל הוראות בחוק אימוץ ומשפחות בטוחות המפסיקות אוטומטית את זכויות ההורים.
תוכניות כניסה חוזרת לגברים (ונשים) שנכלאו בעבר לא רק צריכות להיות מורחבות מאוד, לספק תעסוקה, דיור ושירותים חברתיים אחרים. צריכות להיות גם דרכים מובנות, כולל מסגרות טיפוליות טובות, לפחות לנסות לחבר מחדש אבות עם ילדיהם.
לגברים ולנשים מגיע עונש על פשעים חמורים, אך ברוב המוחלט של המקרים, ילדים אינם ראויים לניתוק הקשרים ההוריים שלהם. ורוב האבות - במיוחד אלה ששימשו את תנאיהם - ראויים לילדיהם בחייהם, אם בכלל אפשר.
אנדרו ל. יארו הוא כתב לשעבר ב"ניו יורק טיימס" ופרופסור להיסטוריה של ארה"ב, שהיה מזוהה עם כמה צוותי חשיבה בוושינגטון. הוא מתייחס לבעיות העומדות בפני אבות וגברים אחרים שנאבקים בספרו האחרון, Man Out: גברים בצד של החיים האמריקאים.
