מדעני מוח אומרים שכ-90 אחוז מהתפתחות המוח מתרחשת עד גיל חמש. התהליך מתחיל ברחם, ובעוד שהוא ממשיך לבגרות, המוח מתפתח בקצב מהיר בהרבה במהלך 1,000 הימים הראשונים של החיים מאשר בכל זמן אחר. השנים הראשונות הללו הן כאשר מוֹחַ הוא ה"פלסטיקי" ביותר, כלומר יש לו את היכולת הגדולה ביותר להתבונן, להסתגל וללמוד מיומנויות ויכולות חדשות, מזיהוי הפנים של ההורים ועד לזרוק את צ'יריוס ועד לדבר והליכה.
אבל לא כל המוח של הילדים מתקדם באותו קצב או באותו אופן. התפתחות המוח מונעת על ידי שילוב של גנטיקה, תזונה שמתחילה ברחם, וסביבות המוקדמות של הילד ואינטראקציות עם אנשים. חשיפה ל רעלים, זיהומים או מתח כרוני - ברחם או לאחר לידה - יכולים להשפיע גם על התפתחות המוח, ובדרך כלל לא בצורה טובה.
האופן שבו המוח מתפתח באותן שנים מוקדמות מניח את הבסיס ללמידה, התנהגות ויחסים עתידיים עם אנשים אחרים. זו סיבה גדולה לכך שזה כל כך חשוב לאמהות לעתיד לאכול מאכלים בריאים, תנוח הרבה, ותנסה להפחית מתח - ולאחר מכן, ברגע שהילד נולד, שההורים יספקו סביבה מטפחת ובטוחה ויציעו תזונה מתאימה לגיל ועשירה בחומרים מזינים.
כולנו למעשה נולדים עם רוב תאי המוח שיהיו לנו אי פעם. מבחינה פיזית, מוחו של יילוד נראה די דומה למוח של מבוגר. "רוב המבנים הולכים וגדלים ככל שהמוח גדל, אבל זה לא המקרה שחלק אחד של המוח קטן באופן פרופורציונלי כשאנחנו נולדים", אומר
מה שמניע את התפתחות המוח, אם כן, הם מיליוני הקשרים העצביים שנוצרים בין תאי מוח ואזורי מוח כאשר תינוקות גדלים לילדים קטנים ובסופו של דבר לילדים גדולים. הקשרים הללו, שמתחילים פשוטים והופכים מורכבים יותר ויותר, מכתיבים את הכישורים והיכולות שאנו יכולים לרכוש בשלבים שונים של החיים, וכך גם מגוון רחב של תהליכים ביולוגיים המסייעים בבניית המוח מעגלים.
ברור שהורה לא יכול לראות מה קורה בתוך המוח של ילדו כדי לדעת אם הוא מתפתח כראוי או לא. במקום זאת, ההימור הטוב ביותר עבור השוואת ביצועים הוא לחפש אבני דרך התפתחותיות, למשל כשהתינוק שלהם לומד לחייך או שהפעוט שלו מתחיל לדבר במשפטים. אבני דרך כמו אלה הן בעצם ביטויים של קשרים חדשים שנוצרים בתוך המוח המתפתח.
אבל, מזהיר נורטון, אבני דרך אינן מדע מושלם. היא אומרת שקשה לייחס אבן דרך מסוימת לחלק יחיד בהתפתחות הנוירולוגית. במקום זאת, מדובר בהצטברות של שינויים המתרחשים בתוך המוח. הזמן שבו תהליכים ביולוגיים מסוימים מגיעים לשיא קובע מתי ילד יתחיל לצחוק, ללמוד שפה או ללמוד לקרוא.
הורים צריכים גם לזכור שהגיל שבו ילדים עומדים באבני דרך ספציפיות יכול להשתנות מילד לילד. הם יכולים אפילו להשתנות בין שני ילדים עם אותם גנים, או שני ילדים עם גנים שונים אך חיים באותה סביבה. "אם הילד במורד הבלוק מראה אבן דרך ושלך לא, זה לא אומר שאתה בהכרח עושה משהו לא בסדר או שהמוח של הילד שלך לא מתפתח כמו של הילד הזה", נורטון אומר.
שלב המוח: ברחם
מה קורה: בין התהליכים הרבים המתרחשים ברחם, שני העיקריים שבהם הם יצירת תאי מוח והגירה נוירונלית. "ברגע שנוצרים תאי מוח, אחת התפקידים העיקריים שלהם היא ליצור מוח שמתפקד טוב ככל האפשר", אומר נורטון. "הם עושים זאת על ידי הגירה נוירונית, כלומר עוברים לחלקי המוח שבהם הם מתוכננים להתאים. זה יכול להיות עמוק בהיפוקמפוס, שבו אנו מאחסנים זיכרונות, או בחלק של הקורטקס המוטורי שעוזר לנו להזיז את זרוע שמאל שלנו".
מכיוון שנדידה נוירונית מתרחשת ברחם, היא מנווטת בעיקר על ידי גנטיקה. "יש רעיון שהפרעות רבות בעלות בסיס גנטי עשויות לפעול על הגירה נוירונית ברחם", אומר נורטון. "למשל, הגנים הקשורים ל דיסלקציה עשוי להשפיע על האופן שבו נוירונים אלה נודדים, כלומר האופן שבו המוח מעוצב לפני הלידה גורם למישהו להיות מתאים יותר או גרוע יותר להיות קורא טוב."
אבני דרך: תינוקות מתחילים לפתח את המערכות המוטוריות והחושיות שלהם ברחם. באשר לחושים, המגע בדרך כלל מגיע לאינטרנט ראשון, כבר בשבוע השמונה להריון. בסביבות 11 שבועות, הם מתחילים להשתמש בידיים וברגליים כדי לחוש את סביבתם ואת גופם. הם גם מגיבים לתנועות של אמהותיהם, לפעמים בבעיטה לאחור.
גם חוש השמיעה של תינוקות נכנס מוקדם. עד 20 שבועות בערך להריון, האוזניים שלהם מפותחות למדי. החל משבוע 26 או 27, הם יכולים להגיב לקולות ולרעידות כמו פעימות הלב של אמם או, למשל, אולטרסאונד המופעל על בטנה. ככל שעובר הזמן, הם עשויים להתחיל לזהות ולהגיב לקולות הוריהם.
"תינוקות נולדים כשהם מסוגלים לשמוע - למעשה, מערכת השמיעה כמעט כמו בוגרת בלידה", אומר נורטון. "אנחנו יודעים שהם שומעים ברחם כי אם תינוק בן דקות או שעות ואתה מנגן לו דיבור בשפה שדומה מבחינה קצבית לשפה שהם שמעו ברחם, הם יזהו אותה. יש גם מחקרים שמראים שבתוך היומיים הראשונים, תינוקות יכולים להבחין בקול אמם מקולו של דובר אחר".
ראייה מתחילה להתפתח גם במהלך ההריון, אם כי לא כמעט כמו השמיעה. "אנחנו מעריכים שבלידה, חדות הראייה של תינוקות היא 20/200 או יותר גרוע, אז הכל קצת מטושטש", אומר נורטון. "עם זאת, אם תראה להם תמונה אחת של פנים אנושיות [נכונות] ואחרת עם חלקים מהפנים מקושקשים, כמו העיניים בתחתית והאף בצד, תינוקות מתעניינים יותר בתמונה שנראית יותר כמו פָּנִים."
שלב המוח: לידה עד 12 חודשים
מה קורה: ברגע שילד נולד, נורטון אומר שתהליכי ההתפתחות מתרחשים ברציפות לעומת צעדים ברורים. "אחרי הלידה ובמהלך השנים הראשונות, מתרחשים שלושה תהליכים עיקריים, כולם ברצף", היא אומרת. "זה לא שתהליך אחד עוצר ואחר מתחיל - הם גלים של תהליכים שמגיעים לשיא בזמנים שונים".
תהליך אחד כזה הוא נוירונים יוצרים קשרים חדשים אחד עם השני. "זה עוזר לחבר חלקים שונים במוח שצריכים לעבוד יחד ולתקשר ביעילות", אומר נורטון. אחת הדרכים שבהן תאי מוח עושים זאת היא על ידי גידול יותר דנדריטים, שהם בעצם "זרועות" המושטות יד ומתחברות עם תאי מוח אחרים.
התהליך השני הוא גיזום. "בשלב מוקדם, המוח מייצר תאים וחיבורים נוספים 'למקרה', כדי לאפשר גמישות היכן שצריך", אומר נורטון. "אז הוא מוצא יתירות או קשרים שהוא לא באמת צריך ומושך אותם בחזרה כדי להתמקד באלה שהוא כן צריך".
התהליך הגדול השלישי הוא מיאלינציה, או התפתחות החומר הלבן, שלדברי נורטון מתרחשת במהלך שנות העשרים לחיינו ואף מעבר לכך. "נוירונים שמתרגלים הרבה הופכים עטופים במעט ציפוי של חומר לבן, כמו סרט חשמלי, שעוזר להודעות לעבור מהר יותר ויעילה יותר", היא מסבירה.
לפי נורטון, קישוריות עצבית, גיזום ומיאלינציה מתחילים כל אחד ברצפים שונים ברצפים שונים חלקי המוח, החל ממערכות התחושה והמוטוריות, ממשיכים בהתפתחויות שהחלו ב רחם. "כשאנחנו נולדים לראשונה, אנחנו לא צריכים לעשות חשיבה חברתית-קוגניטיבית מורכבת כמו שהיינו בחטיבת הביניים, כשאנחנו חושבים על דברים כמו מי יותר או פחות פופולרי מאיתנו", היא אומרת. "התפקיד הראשון שלנו הוא להבין את הסביבה בה אנו נמצאים וללמוד כיצד לקיים איתה אינטראקציה."
אחת העבודות הללו היא לימוד שפה. במהלך השנה הראשונה לחיים, נורטון אומר שתינוקות חווים תקופה רגישה - תקופה שבה המוח מצפה או מגיב בצורה החזקה ביותר למידע מסוים - מה שהופך את לימוד השפה לקלה כמו אפשרי. "המוח מקשר בין מידע שמיעתי לבין קוגניציה ומידע חברתי כדי ללמוד שפה", היא אומרת. "תינוקות מתחילים להבין שכל האנשים סביבם מדברים בשפה, אז הם שמים לב אליה יותר ומקבלים את הכל."
אבני דרך: מלידה, תינוקות מתחילים להתבגר מהר מאוד. בגלל היכן במוח נכנסות תחילה קישוריות עצבית, גיזום ומיאלינציה, אבני הדרך הגדולות הראשונות שהורים מזהים הן בתחומים התחושתיים-מוטוריים.
בשלושת החודשים הראשונים, רוב הילודים עוברים מהראש מתנודד ליכולת להרים את הראש והחזה כאשר הם שוכבים עם הפנים למטה, על פי Mayo Clinic. הם גם לומדים לחייך ולתפוס פריטים בידיים. גם הראייה שלהם מתכווננת, ומאפשרת להם להתמקד בפרצופים קרובים, לזהות פנים מרחוק יותר ולעקוב אחר אובייקטים נעים בעיניים.
במהלך השלב של ארבעה עד שישה חודשים, תינוקות בדרך כלל מתחילים להרים את הידיים, להטיל משקל על הגפיים, להניע את עצמם ולבסוף להתיישב אם עוזרים לישיבה. הם יתחילו לתפוס עוד חפצים ולהדביק אותם בפיהם, והם יתחילו להבחין בין צבעים ודוגמאות. תינוקות בקבוצת גיל זו עשויים להתחיל לקשקש ולחוש רגשות שונים מגווני קול שונים.
עד תשעה חודשים, תינוקות יכולים לעתים קרובות להתהפך ללא בעיות, להתיישב או אפילו לקום ללא עזרה רבה או כל שהיא, ולהתחיל להסתובב או לזחול. מיומנותם משתפרת במידה ניכרת, ועוזרת להם להעביר חפצים מיד אחת לשניה או לתוך הפה ואפילו להחזיק כלים. גם כישורי התקשורת של תינוקות מתחזקים. הם ישתמשו בצלילים, מחוות והבעות פנים כדי לומר את דעתם, והקשקושים שלהם מתחילים להיות קצת יותר הגיוניים. כמו כן, מכיוון שהם מזהים כעת בני משפחה, הם נוטים לעורר חרדה בקרב זרים.
בערך בסימן שנה אחת, יחד עם המשך חידודים חושיים ומוטוריים, תינוקות יעברו כברת דרך בהבנתם ובביטוי השפה שלהם. הם יכולים להגיב לבקשות, לבטא מילים (כמו אמא ואבא!), ולהתחיל להיות פחות מסוגלים ללמוד שפות שלא שמעו בעבר, אומר נורטון. יחד עם זאת, הקוגניציה שלהם משתפרת באופן משמעותי, ולעתים קרובות הם מחקים אנשים סביבם בניסיון ללמוד כיצד לעשות דברים בעצמם.
שלב המוח: 1 עד 3 שנים
מה קורה: מלבד התפתחות נוספת של המערכות התחושתיות והמוטוריות והתפקודים הקוגניטיביים, מערכות מוח מורכבות מתחילות ליצור אינטראקציה רבה יותר סביב גיל הגן. "ככל שהמוח גדל, אנחנו עוברים משינויים גדולים במערכות נפרדות, כמו רַק במערכת הראייה או רַק המערכת הקוגניטיבית, לקשר בין אזורים שונים ולגרום להם לעבוד יחד בצורה יעילה יותר", אומר נורטון. "אנו רואים התפתחות באזורי מוח במוח התומכים בעיבוד רגשי, לוגיקה והיגיון. זה המקום שבו אנחנו מקבלים 'טומי לא שיתף את הצעצוע שלו, אז אני לא אתן לו להשתמש בצעצוע שלי'".
אבני דרך: במהלך השנים הראשונות, ילדים לומדים ללכת, לבעוט, לטפס, לצייר וכל מיני תנועות פיזיות אחרות, כמו גם לדבר במשפטים קצרים. ההתאחדות של מערכות מוח שונות עוזרת להם לעקוב אחר הוראות, לנהל שיחות בסיסיות, לסווג חפצים, להצביע על חפצים בספרי תמונות, להתרגש סביב ילדים אחרים ולהרוויח עצמאות. נורטון מוסיף שילדים בגיל הגן יכולים גם לזהות מה מישהו מתכוון לעשות.
מה הלאה: 4 עד 6 שנים
מה קורה: ההתמזגות בין אזורי המוח נמשכת - כמו גם גיזום ומיאלינציה - ומאפשרת לילדים ללמוד מושגים ומיומנויות מורכבות יותר ויותר. אחד גדול הוא איך לקרוא. באופן מעניין, נורטון אומר שמבחינה אבולוציונית, קריאה היא די חדשה, כך שאין שום דבר ב-DNA שלנו שתוכנן במיוחד כדי לעזור לנו לקרוא.
"כשאנחנו לומדים לקרוא, אנחנו בעצם לוקחים אזורים במוח הקשורים לעיבוד חזותי, במקור עבור מטרות של דברים כמו מציאת טיגריסים בג'ונגל, וחיבור אלה לשפה מדוברת וסמלים מודפסים", היא אומר. "אז, בגיל ארבע ומעלה, אנחנו לומדים לקרוא כי אנחנו מקשרים בין שפה ואזורי עיבוד חזותיים וקוגניטיביים זה לזה. יותר ביעילות." ילדים בני שנתיים, לעומת זאת, לא יכולים לעשות זאת, מוסיף נורטון, וזו הסיבה שהם עדיין לא מוכנים ללמוד לקרוא.
אבני דרך: כאמור, ילדים בגילאים אלו מתחילים לקרוא בדרך כלל. הם יכולים גם לספור, לחרוז, לזהות צבעים, לצייר תמונות הניתנות להבחנה, להתמקד במשימות, לזהות מוכרות סביבות ומעבר לסביבות חדשות, הישאר רגוע בתוך שינויים בלתי צפויים, ושחק טוב עם ילדים אחרים.
שוב, אלה, כמו כל אבני הדרך, אינן חצובות באבן, כך שהורים לא צריכים להתחרפן אם הסמנים של ילדם אינם מתיישבים בדיוק עם הגיל בו רוב הילדים חווים אותם. רופא הילדים שלך יכול לעזור לקבוע אם אבן דרך שהוחמצה היא סיבה לדאגה.
