קשה לזכור תקופה שבה לגני חיות בארה"ב לא היו פנדות. עברו יותר מ-50 שנה מאז שהפנדות הענקיות לינג-לינג והסינג-הסינג ניתנו לארה"ב במתנה, אומר גן החיות הלאומי והמכון לשימור ביולוגי של Smithsonian. מאז, זוגות פנדות נשלחו לגני חיות בארה"ב "בהשאלה" במשך עשרות שנים, מה שנותן להורים לילדים סיבה מקסימה של 200 פאונד לבקר בגני החיות של המדינה בזמן חופשה או עיירות הולדת. למעשה, הנוכחות של פנדות עשויה להרגיש כמו נתון. פנדות מסוימות עשויות לחזור הביתה, אבל פנדות אחרות תמיד מגיעות לחופי ארה"ב. אבל בעוד שהפנדה הענקית - והדיפלומטיה של הפנדה - הפכה לעמוד התווך של יחסים בינלאומיים ושל ביקורי גן חיות מקסימים, כל זה עומד להשתנות.
לפי DCist, ב-7 בדצמבר, שלוש הפנדות האחרונות - מיי שיאנג, טיאן טיאן ושיאו צ'י ג'י - גרים בסמיתסוניאן גן החיות הלאומי בוושינגטון הבירה יוחזר לסין בהסכמה עם הגנת הטבע בסין אִרגוּן. כשזה יקרה, זה יסמן את סופה של תערוכת הפנדה בגן החיות, שהיתה מרכיב עיקרי מאז 1972, מה שמשאיר את אטלנטה כגן החיות היחיד בארה"ב עם פנדות.
הרבה מזה שגרתי - במהלך השנים האחרונות, פנדות ענק בערים כמו סן דייגו וממפיס הוחזרו למולדת סין. אלא שלראשונה, הסכמי הלוואות שפג תוקפם אינם מתחדשים. (יש המכנים את המגמה "
לאחר יציאת הפנדות של DC בתחילת דצמבר, יהיה רק מקום אחד לראות בו פנדה ענקית ארה"ב - הפנדות של גן החיות באטלנטה, ביתם של הורי הפנדה לון לון ויאנג יאנג וצאצאיהם, יא לון ושי לון.
אבל גם הימים האלה ספורים. על פי ההסכם של גן החיות עם סין, הגורים הצעירים צריכים לחזור בתחילת 2024, וסביר מאוד, לפי חדשות CBS, שגם לון לון ויאנג יאנג יחזרו הביתה עד סוף השנה הבאה: "הסכם ההלוואה, אשר הוקם באמצע שנות התשעים, יפוג ב-2024, וגן החיות אומר שלא היה דיון להארכה זה."
אבל האם זה בֶּאֱמֶת הפעם האחרונה שתוכלו לראות פנדות בארה"ב? אין לנו כדור בדולח בצורת פנדה. ניסים קורים. גן החיות הלאומי אומר שהם עובדים עם האגודה לשימור חיות הבר בסין כדי "לפתח ענק עתידי תוכנית פנדה", ולשכת ראש עיריית DC אמרו שהם יחזרו מיד למשא ומתן כדי להחזיר את הפנדות גַן חַיוֹת. גן החיות באטלנטה מציין שלא היו דיונים להארכת ההלוואה שלהם.
אז מה זה אומר עבורך? אם יש לך ילדים אובססיביים לפנדה - או אם אתה בעצמך אובססיבי לפנדה - יש לך רק חודשיים לתכנן ביקור פרידה בגן החיות הלאומי סמיתסוניאן. בעוד שהכרטיסים לגן החיות הלאומי הם בחינם, תצטרכו להזמין כרטיס כניסה חינם ארבעה שבועות לפני הביקור המתוכנן שלכם כדי להיפרד מהפנדות שאנו מכירים ואוהבים. (יהיו לך כמה חודשים להגיע לאטלנטה, כמובן.)
אם אינך יכול להגיע לראות את הפנדות האחרונות באופן אישי לפני שהן אמורות לעזוב את הארץ, תוכל לפחות להתכוונן לשידורים חיים של פנדה בשני סמיתסוניאן וה גן החיות של אטלנטה.