השמנת ילדים אולי לא תוצאה של ילדים או הורים חסרי כוח רצון, כך עולה ממחקר חדש, אבל אולי יש לזה קשר איך המוח שלהם עובד. באמצעות הדמיית תהודה מגנטית פונקציונלית (fMRI), חוקרים גילו שילדים עם הכי הרבה סיכון להשמנה הציג את הפעילות העצבית הפחותה ביותר באזורי המוח האחראים על ויסות עצמי. הממצאים מצביעים על כך שהדחף לאכול עשוי להיות קשור במקצת למוח שלנו.
אבל זה לא אומר שאנחנו לא יכולים לתקן את זה. "הדבר החשוב בתפקוד המוח, בניגוד לגנים, הוא שהוא ניתן לשינוי", מחבר שותף במחקר סוזן קרנל מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס סיפרה אַבהִי. "אם נוכל להבין כיצד מוחם של ילדים עלול להוביל אותם לעלות במשקל עודף, אולי נוכל להתערב".
בארצות הברית, 35 אחוז מהמתבגרים סובלים מעודף משקל ו-21 אחוז סובלים מהשמנת יתר. קל להאשים את ההורים בכך שהם מפנקים ילדים, או שהם לא מספיק קפדניים בתזונה שלהם, אבל לימודי עבר הראו שהתערבויות בהנהגת הורים לעיתים רחוקות מרסנות השמנת יתר בקרב ילדים. למעשה, הוכחה הורות קשוחה יותר מגבירה את הסיכון לאכילת יתר. מחקר נוסף מראה שכנראה לגנטיקה יש תפקיד משמעותי בהתפתחות התיאבון של ילד, וזה מה שגרם לקרנל לשאול האם מדעי המוח הם גם חלק מהפאזל של השמנת ילדים.
לצורך המחקר, קרנל ועמיתיה חילקו מדגם קטן של 36 מתבגרים לשלוש קבוצות - 10 סבלו מעודף משקל או שמנים, 16 היו רזים אך נחשבו בסיכון גבוה להשמנה מכיוון שהיו להם אמהות עם עודף משקל, ו-10 היו רזים ונמוכים לְהִסְתָכֵּן. בעודם מחוברים ל-fMRI, הראו לילדים תמונות של מאכלים עתירי קלוריות כמו צ'יזבורגרים וסוכריות פאדג' חמות, לצד אפשרויות בריאות יותר, וקומץ פקדים בלתי אכילים. לאחר מכן הובילו את כל הילדים למזנון של ג'אנק פוד ואוכל בריא, ואמרו להם שהם יכולים לאכול מה שהם רוצים. (הטוב ביותר. לימוד. אֵיִ פַּעַם.)
כצפוי, ילדים עם עודף משקל נצפו אוכלים יותר מזונות לא בריאים במהלך מנת המזנון של הניסוי. אבל כשקרנל ועמיתיו ניתחו את סריקות המוח שלהם, הם גילו שהילדים הרזים ובעלי הסיכון נמוך הציגו את רוב פעילות המוח בתגובה למזונות עתירי קלוריות, במיוחד בחלק של המוח הקשור אליו ויסות עצמי. ילדים שמנים וילדים בסיכון להשמנה, לעומת זאת, הראו מעט מאוד פעילות באזור המוח הזה.
"הממצאים האלה באמת גרמו לי להפוך את החשיבה שלי", אומר קרנל. "במובן מסוים, עכשיו אני יותר מעוניין לשאול את השאלה - מה יש במוחם של בני נוער רזים בסיכון נמוך ששומר אותם רזים?"
בהתחשב במדגם הקטן, קרנל והצוות שלה לא יכולים לענות על שאלה זו באופן סופי. אבל כרגע היא עובדת על מחקר גדול ומפורט יותר כדי להרחיב את התוצאות הראשוניות שלה. בינתיים, ההנחה המעשית היא שאם השמנת יתר בילדות מושרשת נוירולוגית בוויסות עצמי, אז חשוב יותר מאי פעם להורים להדגים כישורי ויסות עצמי טובים. זה יכול להיות מחליף משחקים לילדים שמאמינים שהשמנה היא אשמתם, ולתת כמה רמזים לגבי סיבה נוירולוגית לכך שחלק מהאנשים פשוט נשארים רזים, אפילו בתרבות הבנויה מסביב עודף.
"כשאתה חושב על זה," אומר קרנל. "בהתחשב בסביבת המזון המודרנית שלנו, שרוויה במזונות בעלי טעמים גבוהים, זמינים ועתירי אנרגיה, זה למעשה די מפתיע שלא יותר מאיתנו סובלים מהשמנת יתר."
