להורים לא אמורה להיות תוחלת חיים ארוכה יותר מאשר ילדיהם. אבל עבור ילדים שנולדו ב-13 מחוזות בארה"ב - רבים מהם מרוכזים בקנטקי - זו מציאות מצערת, על פי מחקר של המכון למדדי בריאות והערכה. הממצאים מצביעים על כך שלמרות עלייה מתמדת בתוחלת החיים הכוללת בארה"ב, קומץ ממחוזות אמריקה נותרו מאחור ואף חוו ירידה בתוחלת החיים הממוצעת מאז 1980. לתושבי מחוז אוגללה לקוטה שבדרום דקוטה, למשל, יש כעת תוחלת חיים נמוכה יותר מאשר לאנשים החיים בסודן.
"תוחלת החיים השונה בתכלית היא ככל הנראה תוצאה של שילוב של גורמי סיכון, כלכלה סוציו-אקונומי וגישה ואיכות שירותי הבריאות בתחומים אלה", אמר כריסטופר ג'יי.ל. מורי, מנהל המכון והמחבר הראשי של המחקר, CNN. "אנחנו יכולים לראות שרבים מהמחוזות עם תוחלת חיים נמוכה מאוד בדקוטה, כמו מחוז אוגללה לקוטה בדרום דקוטה, חופפים לשמורות אינדיאניות גדולות".
הנה מפה של האופן שבו השתנתה תוחלת החיים במחוזות בודדים מאז 1980. בעוד שרוב המדינה מאריכה ימים (מסומן על ידי מחוזות שהופכים לכחול), מחוזות מבודדים חווים את ההשפעה ההפוכה (אדום):
בשביל ה לימוד, פורסם השבוע ב JAMA רפואה פנימית, מורי וצוותו בחנו את רישומי המוות וספירת האוכלוסייה מהמרכז הלאומי לסטטיסטיקת בריאות, כמו גם נתונים מלשכת מפקד האוכלוסין וממסד התמותה האנושית (
בינתיים, דרום דקוטה היא ביתם של תוחלת החיים הנמוכה ביותר במדינה, ומחוזות במערב לווירג'יניה, אלבמה ומספר מדינות לאורך נהר המיסיסיפי תוחלת חיים קצרה יחסית נו. אבל כשמדובר בירידה בתוחלת החיים מאז 1980, קנטקי יוצאת דופן - בשלושת העשורים האחרונים, שמונה מחוזות במדינה חוו את הירידה החמורה ביותר בתוחלת החיים בארה"ב. "זה התהליך הקבוע הזה שבו חלקים רבים של המדינה עברו השתפר בהתמדה, ואז יש קטע של אמריקה שבו דברים לא התקדמו במשך דור וחצי", מורי סיפר NPR. בקנטקי, נראה ש"ההתקדמות המתמדת" הזו נעה בכיוון הלא נכון:
קצת חדשות טובות: מורי ועמיתיו ציינו ירידה בסיכון של ילדים למות לפני כן גיל 5 על פני השטח - ככל הנראה תוצאה של תוכניות בריאות ושירותים המיועדים לתינוקות ו יְלָדִים. זה מבטיח, כי זה מצביע על כך שהתערבויות רחבות לבריאות הציבור יכולות לעבוד. ניתן לנקוט אמצעים דומים במבוגרים בתחומים כמו בריאות הנפש, במיוחד מאז לימודי עבר הראו עלייה במספר מקרי המוות כתוצאה מהתאבדות ומינון יתר מאז 1980.
עם זאת, בהיעדר התערבות, הפער בתוחלת החיים יגדל ככל הנראה. "בכל שנה שחולפת, אי השוויון - איך שתמדדו אותו - הולך ומתרחב", אמר מורי NPR. "ולכן בשנה הבאה, אנחנו יכולים לצפות שזה יהיה אפילו יותר".
