Mike O'Brien is een aardige vent. Zijn medewerkers getuigen van deze waarheid op een manier die aanvoelt als een getuigenis in plaats van een verplichting. En het is gemakkelijk in te zien waarom. O'Brien heeft een snelle glimlach, maar wordt gemeten in zijn toespraak. Hij is een luisteraar. Hij is zorgzaam. Dat hoeft misschien geen verrassing te zijn. Onder zijn leiding als CEO, iMentor, een programma dat studenten uit gemeenschappen met lage inkomens koppelt aan mentoren die hen helpen zich voor te bereiden voor en slagen op de universiteit, is uitgegroeid van een sociaal-goede start-up tot een nationale non-profit moloch. Waarom? Omdat Mike O'Brien een aardige vent is, maar hij is ook een intense kerel. Hij is ambitieus voor zichzelf, zijn medewerkers en de organisatie die hij leidt.
O'Brien bezit wat durfkapitalisten een 'groeimentaliteit' noemen. Hij denkt enorm, maar ook tactisch, het formuleren van toekomstige doelen in termen van donateurs, donaties, personeelsbestand, programma-uitbreiding, mentoren en mentees. Hij wil meer mensen bereiken, meer levens veranderen. iMentor heeft in de loop van 19 jaar zo'n 30.000 kinderen geholpen zich voor te bereiden op hoger onderwijs. O'Brien hoopt dat in de komende vijf jaar te dupliceren door
Uiteraard vereist dit een zekere mate van meedogenloosheid en heel veel discipline. Als zodanig heeft O'Brien leidende principes waar hij zich nauw aan houdt. Deze regels voor succes hebben hem in staat gesteld om niet alleen zichzelf op te trekken, maar dit ook te doen voor de jongeren die iMentor bedient.
1. Vind een mentor
“Toen ik bij iMentor kwam, was ik jong en had ik nog nooit een kantoorbaan gehad. Er was hier een ongelooflijke leider, Caroline Kim Oh, die zag dat ik erg gepassioneerd was over ons werk en op alle andere manieren rauw was. Ze geloofde in me en gaf me kansen en we zaten zeven centimeter van elkaar over een periode van vier jaar. Ik hoorde elk telefoontje dat ze pleegde en werd geïnformeerd over alles waar ze over nadacht.
Het niveau van openhartigheid was ongelooflijk en bood ons allemaal een enorme leermogelijkheid. Ik ben die transparantie echt gaan respecteren en heb geprobeerd dat in de praktijk te brengen met mijn medewerkers.”
2. Begrijp uw organisatie en uw plaats daarin
“Tijdens het lesgeven in Oost-New York raakte ik erg geïnteresseerd in de rol die relaties in de klas speelden en hoe ze voor de klas kwamen. Ik geloof dat dat een ondergewaardeerd inzicht in het onderwijs was, dus ging ik op zoek naar een mogelijkheid om in die ruimte te werken. Ik vond iMentor, dat toen klein was - slechts een paar honderd studenten en mentoren. Ik kwam binnen als casemanager en heb de jaren daarna een aantal banen gehad. Ik schreef lesprogramma's. Ik heb geld ingezameld. Ik werkte aan ons eerste softwareplatform. Toen ik tien jaar geleden CEO werd, had ik bijna alle rollen in de organisatie. Ik begreep hoe alles werkte.”
3. Relaties kosten tijd
“Toen ik lesgaf, had ik vijf lessen Engels. In die klassen zaten 150 leerlingen. Ik kreeg ook de kans om het basketbalteam van de jongen te coachen. Er waren 12 jonge mannen in dat team. En ik gaf een naschoolse workshop creatief schrijven voor vier jonge vrouwen. Elke dag ging ik van 150 studenten naar 12 naar 4. Ik begon te begrijpen dat de relaties die ik aan het ontwikkelen was met studenten een rol speelden in hoe mensen kwamen opdagen - hun ambities en prestaties op school. Mensen praten niet over het belang van relaties. Ik denk dat dat geldt voor onderwijsinstellingen en werkplekken.
Nu heeft iMentor kantoren in het hele land. Dus, hoe bouw ik relaties en vertrouwen op met mensen in die kantoren? Dat is een nieuwe uitdaging voor mij omdat we vroeger een kleine organisatie waren. De strategie die het beste lijkt te werken, is bewust ongestructureerde tijd doorbrengen met het hele team. We gaan samen eten. Je moet gewoon tijd maken om mensen te leren kennen en nieuwsgierig te zijn naar hun dagelijkse ervaringen en te geloven dat hun perspectief op werk belangrijk is.”
4. Bouw een gedeelde visie en deel deze dan
“Mijn eerste opdracht toen ik de functie van CEO overnam, was uitzoeken hoe we gingen schalen en wat de meest strategische manier was om dat te doen. Ik bracht mijn eerste negen maanden door in de rol om een vijfjarige visie op te stellen van wat we zouden kunnen bereiken, dat erop was gebaseerd dat we veel meer geld zouden inzamelen dan we ooit hadden. Uiteindelijk werd dat een stimulerende visie die ons op het pad zette dat we vandaag nog steeds volgen.
Meer recent hebben mijn team en ik ongeveer 15 maanden besteed aan het creëren van de visie van 2018 tot 2023 voor iMentor. We gingen niet alleen weg met een visie, maar ook met een financieel model en programmatische strategieën. Dat werkte. En, misschien wel het belangrijkste, er is nu een hele gemeenschap die zich rond een visie heeft geschaard. We gaan er samen voor."
5. Wees goed, maar niet omwille van de goedheid
“Wat ik doe is niet puur altruïstisch. Ik waardeer echt dat het werk dat ik doe urgent, belangrijk en uitdagend is. Ik wilde iets moeilijks doen en ik wilde iets belangrijks doen. Veel harder of urgenter werk kun je niet krijgen dan werken in het onderwijs.
Er zijn jaren geweest waarin we honderden mentoren op de wachtlijst hadden staan. Er is een opgehoopte vraag naar dit soort kansen. De impact zien op het leven van een individu, kijken hoe mensen hun perspectief veranderen, een rol spelen om alles in te zetten de stukjes bij elkaar, en door dat op een significante manier te schalen, is deze werkervaring ontstaan die ongelooflijk lonend is. Ik leef op het randje van mijn professionele vaardigheden. Het is altijd een uitdaging. Ik ben ongelooflijk dankbaar voor deze kans.”
6. De balans tussen werk en privé is geen probleem dat moet worden opgelost
“Ik heb een ongelooflijke vrouw die me in staat stelt en steunt om zowel alles te zijn wat ik kan zijn op deze plek en dat ook te proberen op het thuisfront. Het andere dat ik zou willen zeggen is dit: je moet je echt organiseren en je inzetten om op beide plaatsen zo goed mogelijk te zijn. Verder is het chaos.
Ik heb twee jongens en ze zijn zo belachelijk en brengen me zoveel vreugde dat alleen al hun aanwezigheid mijn leven in evenwicht brengt en dat waardeer ik diep, diep. Er is geen verdediging voor hun creativiteit. Ze breken je uit je dag. Als je ziet hoe snel ze opgroeien, krijg je een idee van de urgentie van dit werk. We hebben een kans als jonge mensen komen om het goed te doen.”
7. Herken de kloof tussen potentieel en prestatie
“Onze studenten zijn ongelooflijk ambitieus en hoopvol. Wat ze vaak niet hebben, is gelijke toegang tot ervaringen die hun potentieel kunnen transformeren. Wat we kunnen doen, is de ambities van die student valideren en hen helpen verbinding te maken met kansen die hen vooruit helpen. Hoe dichter je bij scholen en studenten komt, hoe optimistischer je wordt. Je realiseert je hoeveel er op een bepaald moment voor het grijpen ligt in het traject van een jongere.”
