In augustus 2009 begonnen wetenschappers van de Universiteit van Utah met het verzamelen van dagboekaantekeningen gewijd aan de beschrijving van: hoest, niest, diarree, en andere ziektesymptomen, evenals neusuitstrijkjes van leden van 26 families. Een jaar lang volgden ze ouders en kinderen op 16 verschillende respiratoire virussen. Ze ontdekten dat jonge kinderen meer kans hadden om symptomen te melden en virussen in hun slijm dan hun oudere broers en zussen. Ze ontdekten ook dat ouders meer kans hadden dan niet-ouders om ziek te worden.
De studie, die ze gracieus afkortten van "Better Identification of Germs-Longitudinal Viral Epidemiology" tot "BIG-LoVE", werd met minimale bijval gepubliceerd in het tijdschrift Klinische infectieziekten anno 2015. Met de kleine steekproefomvang was het geen groot nieuws, ondanks het feit dat het de eerste implementatie was van een nu alledaags hulpmiddel voor het detecteren van virussen.
Maar de implicaties waren enorm. Hier was iets dat dicht in de buurt kwam van de bevestiging van een vermoeden dat lang door ouders werd gekoesterd: wat opgroeit, moet gepaard gaan met zeer overdraagbare infecties. Dat gezegd hebbende, niets wetenschappelijk aantoonbaar is zo eenvoudig.
De dynamiek die wordt beschreven door BIG-LoVE, kinderen worden ziek en komen thuis en krijgen alle anderen ziek, wordt gecompliceerd door het feit dat infectie en ziekte niet hetzelfde zijn. Geïnfecteerd zijn betekent dat er een ziekteverwekker aanwezig is in iemands systeem, niet dat ze symptomatisch zijn. Als zodanig lijkt het erop dat jonge kinderen ideale Trojaanse paarden zijn voor virussen.
BIG-LoVE ontdekte dat gezinnen zonder kinderen vier weken per jaar doorbrachten met ten minste één persoon die ziek was van een virale infectie, volgens de studie. Het toevoegen van een kind aan de mix maakte dat aantal gesprongen tot 18 weken buiten het jaar — een stijging van 28 procent. Dat aantal groeide alleen maar naarmate het aantal kinderen toenam. En ja, de meeste infecties werden gevonden bij kinderen onder de 5 jaar, maar ook bij volwassenen steeg het aantal. En geen van beide groepen was op betrouwbare wijze op de hoogte van de ziekten.
Bij kinderen kwam en ging ongeveer 44 procent van de rhinovirusinfecties, verreweg het meest voorkomende virus dat in het onderzoek werd gedetecteerd, zonder een enkel symptoom. Bij volwassenen werden rhinovirusinfecties onopgemerkt door 67 procent van de geïnfecteerden. Dit suggereert dat veel ouders niet alleen vaker ziek worden dan voordat ze kinderen kregen, maar ook vaker ziek worden dan ze denken. Ze slopen rond een virale lading.
“Jonge kinderen zijn niet aan zoveel infectieziekten blootgesteld, dus hebben ze hun immuniteit niet opgebouwd. Dus als ze geïnfecteerd raken, zullen ze waarschijnlijk meer symptomatisch zijn. Dat verhoogt de besmettelijkheid door hoesten en niezen, ze verspreiden het meer”, legt Dr. Dean. uit Blumberg, specialist in pediatrische infectieziekten en woordvoerder van de American Association of Kindergeneeskunde
"Je mag het dragen, je kunt het misschien aan anderen doorgeven, maar je voelt je prima."
Blumberg voegt eraan toe dat dit het bijzonder moeilijk maakt om familieziekten te bestuderen, omdat zelfrapportage cruciaal maar ontoereikend is. Lane voegde eraan toe dat ze geen andere hoogwaardige onderzoeken kende die onderzoeken waarom ouders vaker ziek worden vaak dan niet-ouders, maar ze is in de loop van de tijd veel enigszins speculatieve anekdotische verklaringen tegengekomen tijd.
Dit is vermoedelijk de reden waarom Blumberg niet naar andere onderzoeken kon verwijzen. En waarom Dr. Chelsea Lane, een programmamedewerker bij het National Institute of Allergy and Infectious Diseases, dat deel uitmaakt van de National Institutes of Health, dat ook niet kon. Beiden prezen BIG-LoVE voor zijn methodologie en wezen vervolgens met de beschuldigende vinger naar kleine kinderen. Het is tenslotte een wetenschappelijk erkend feit dat kinderen zijn vies. Blootstelling aan allerlei vervelende lichaamsvloeistoffen komt met het territorium van het ouderschap en artsen alles behalve garantie dat betekent dat je af en toe iets vangt.
"Naar mijn mening is de belangrijkste reden waarom ouders vaker ziek zijn, omdat ze rechtstreeks worden blootgesteld aan de aandoeningen van de luchtwegen van hun kind", zegt Dr. Lane.
Dat kan waar zijn, maar gegevens zijn schrikbarend schaars.
"Ouders die ziek worden van hun kinderen is niet echt iets dat CDC volgt of gegevens heeft", schreef Martha Sharon, een CDC-vertegenwoordiger voor public affairs in een e-mail.
Dit betekent dat het onduidelijk is of het immuunsysteem van ouders daadwerkelijk wordt aangetast door het ouderschap of dat het gewoon een kwestie is van virale blootstelling. Dr. Blumberg zei dat hij niet op de hoogte was van fysiologische veranderingen bij ouders die het immuunsysteem zouden kunnen beïnvloeden, hoewel hij speculeerde dat de stress niet zou helpen.
Dr. Lane wees op twee belangrijke veranderingen in levensstijl die het immuunsysteem van een nieuwe ouder zouden kunnen verzwakken: een gebrek aan slaap en lichaamsbeweging. Geen van beide is exclusief voor het ouderschap, maar beide horen zeker bij het territorium.
Dr. Lane noemde een 2004 recensie artikel gepubliceerd in het tijdschrift Natuur beoordelingen Immunologie dat citeerde 131 onderzoeken die aantoonden dat mensen en dieren die niet genoeg sliepen, het immuunsysteem hadden verzwakt en dus meer vatbaar waren voor symptomatische infecties. Ze noemde ook een hoofdstuk over lichaamsbeweging en immuniteit uit het leerboek "Muscle and Exercise Physiology" uit 2019 dat soortgelijke beweringen deed over hoe matige lichaamsbeweging de immuniteit kan verhogen
"Gewoon meer slapen" is misschien wel het meest frustrerend nutteloze ouderschapsadvies ter wereld, maar Blumberg deed dat wel heb wat meer tastbare suggesties om te voorkomen dat uw kinderen u elke kiem geven die ze hebben aanraken.
Zowel hij als Lane deden hun best om vaccins ter sprake te brengen, die cruciaal zijn voor het voorkomen of op zijn minst verzwakken van infecties. (Ga je gang, sla je voorraad in) vlierbessensiroop ook, voor het geval dat). Blumberg ging verder met te zeggen dat mensen de neiging hebben om te veel tijd te besteden aan het schoonmaken van hun huis in vergelijking met hun lichaam en handen, waarop ziektekiemen veel gemakkelijker kunnen overleven.
"Ik heb geen magische suggesties", lachte Blumberg voordat hij er een gaf. "Kinderen zo jong als 2 of 3 kunnen leren hoesten in hun elleboog in plaats van hun hand te bedekken."
