Tijdens de verkiezingen van 2016 Russische cyberaanvallers duizenden inflammatoire berichten verspreid via nepprofielen op sociale media. Het doel van het inzetten fauxmericanen was om de partijdige rancune te vergroten door de discussie over controversiële onderwerpen aan te moedigen en zo een onhoudbaar gepolariseerd electoraat te creëren. u terwijl de Russische bots voornamelijk over politiek postten, heeft een recent onderzoek uitgewezen dat ze ook werkten om verdeeldheid te vergroten over vaccin veiligheid. Het resultaat was meer verwarring rond gevestigde vaccinwetenschap - verwarring die uiteindelijk de gezondheid van kinderen in gevaar bracht. Kortom, de vijanden van Amerika in het buitenland maakten gebruik van de angsten van ouders en wetenschappelijke onwetendheid om vijandigheid op te wekken en lanceerden daarmee wat neerkwam op een aanval op Amerikaanse kinderen.
Ja, dit klinkt heel erg als een soort dystopische samenzweringstheorie, maar gegevens gepubliceerd in de Amerikaans tijdschrift voor volksgezondheid
Omdat het doel was om de aandacht van een diversiteit aan gebruikers te trekken, lijken de Russische bots volgens onderzoekers in gelijke mate pro- en anti-vaccin posts te hebben gepubliceerd. De twist is dat een gelijke weergave van pro- en anti-vax-ideeën er eigenlijk voor zorgt dat de anti-vaxgemeenschap er veel robuuster uitziet dan het in werkelijkheid is. Overweldigende Amerikanen geloven in vaccins om de eenvoudige reden dat bewezen is dat ze kinderen beschermen. Maar zo ziet het er niet uit op sociale media, waar de wetenschap van vaccinveiligheid ter discussie lijkt te staan en allesbehalve geregeld is.
Wat bezorgde ouders online hebben gezien, is een debat tussen digitale geesten over een onderwerp op het gebied van de volksgezondheid dat niet ter discussie mag worden gesteld. Het 'debat' waar ouders getuige van zijn, laat twijfel en angst binnensluipen. En angst is een bijzonder sterke motivator voor ouders als het om hun kinderen gaat. Ouders die vinden dat vaccins discutabel zijn, zijn misschien geneigd om ze ook als optioneel te beschouwen, of in ieder geval het vermeende risico op autisme of overlijden niet waard te zijn.
Helaas is dit niet weer een eenvoudig geval van Russische hackers die culturele schisma's proberen uit te buiten om de politieke steun voor, uiteindelijk, buitenlandse verwikkeling en betrokkenheid te verzwakken. Hoe is het anders? Door de anti-vaccinatiekoers over te nemen, riskeerden de Russen bewust de gezondheid, zo niet het leven van kinderen - zowel degenen die niet zijn geïmmuniseerd als degenen die zullen lijden omdat de immuniteit van de kudde verloren gaat. Dit is geen abstractie. De Centers for Disease Control constateren dat van de 1.789 gevallen van mazelen in 2017 70 procent van de infecties plaatsvond bij niet-gevaccineerde mensen. Kinderen stierven aan de ziekte.
Dus hoe verdedigen we ons? Een manier is om sociale-mediabedrijven verantwoordelijk te houden voor het toezicht op de botnetwerken van buitenlandse inlichtingendiensten. Dat zou kunnen werken, maar veel van de bedrijven lijken vrijwel immuun voor publieke shaming. De meer plausibele oplossing is om deze specifieke daad van agressie tegen Amerikaanse kinderen te bestempelen als wat het is, een flagrante poging om de meest kwetsbare leden van de samenleving materiële schade toe te brengen. Zodra dat duidelijk is, zijn sancties en straffen tegen Rusland voor zijn flagrante wangedrag de logische volgende stap. Wat onaanvaardbaar is, is de voortdurende kwelling van het Witte Huis van Trump aan de Russische president Vladimir Poetin, die een daad van vijandigheid tegen kinderen goedkeurde, zo niet coördineerde.
Maar gezien Trumps onverklaarbare (tenzij het zo verklaarbaar is als sommigen denken) pro-Russische publieke houding, lijken echte gevolgen onwaarschijnlijk. Aangezien de federale overheid kinderen niet zal beschermen tegen deze buitenlandse agressor, kunnen ouders alleen maar gezond sceptisch zijn over alles wat ze lezen of vinden op sociale media. Het enige dat ouders kunnen doen, is proberen muren op te richten om verkeerde informatie buiten de deur te houden en valse equivalenties te voorkomen.
Er is ook dit: Amerikaanse ouders moeten zich eenvoudigweg het feit eigen maken dat vaccinwetenschap vaste wetenschap is. In alle, maar de meest zeldzame gevallen, hebben kinderen vaccinaties nodig. En het niet vaccineren van kinderen is een manier om de vijanden van Amerika in de kaart te spelen. In de diepste zin is het zowel onpatriottisch als onverantwoordelijk.
