Alan Gratz is niet bijzonder geïnteresseerd in het antropomorfiseren van dieren of objectlessen over delen. Hij is een kinderboekenschrijver - en verdomd trots op - maar hij is grotendeels onverschillig voor de normen van zijn genre. Hij is niet bang om duister te worden en wil eerlijk gezegd graag de verschrikkingen van de geschiedenis blootleggen voor een publiek dat gretig (zo niet klaar) is om ermee te worstelen. Voorheen vooral bekend om Gevangene B-3087, een verontrustend verslag van de tijd van een joodse jongen in tien nazi-concentratiekampen, en Samurai korte stop, een zwaarder dan het klinkt en hyperviolette afbeelding van het premoderne Japan, heeft Gratz zojuist uitgebracht Vluchteling. Het boek gaat over de mensen die nergens heen kunnen, maar ergens anders. Het is pikdonker en helaas ongelooflijk actueel. Voordat de herfst voorbij is, zal het sommige leeslijsten op de middelbare school maken en vervolgens sommige ouders nerveus maken. Maar hoe pijnlijk het ook is om te lezen, het is eerlijk en, voor Gratz, diep persoonlijk.
Het is niet het boek dat hij verwachtte te schrijven. Het is het boek dat hij moest schrijven omdat hij de realiteit of zijn eigen empathie niet op afstand kon houden.
Vluchteling vertelt de verhalen van drie verschillende kindvluchtelingen op verschillende momenten in de geschiedenis. Je hebt Josef, een Joodse jongen die nazi-Duitsland ontvlucht in 1939, Isabel, een Cubaans meisje dat in 1994 naar Amerika reist, en Mahmoud, een Syrische jongen die op weg is naar het moderne Duitsland. vaderlijk sprak met Gratz over hoe het boek vorm kreeg en waarom hij zo graag wil dat Amerikaanse kinderen het lezen.
Vluchteling: Alan Gratz
Al voor de vluchtelingencrisis schreef je kinderboeken over de Holocaust. Hoe denk je over de commerciële aantrekkingskracht van je werk en de waarde ervan voor zowel ouders als kinderen?
De meeste van mijn boeken zijn bedoeld voor middelbare scholieren in de leeftijd van acht tot veertien jaar. Dat zijn mijn piepers. Ik praat elk jaar met duizenden middelbare scholieren op scholen. Ze lazen boeken die ik schreef over de Holocaust en de Hitlerjugend en ze zeiden: 'We willen meer.' weet uit eigen ervaring en mijn eigen eerdere boeken dat kinderen echt de waarheid willen horen over de wereld.
Er zijn tal van andere schrijvers die escapistische fantasieën schrijven en ik heb zelf een klein beetje geschreven. Ik denk dat daar absoluut een plaats voor is. Er zijn mensen die eigentijdse leuke dingen en humor voor kinderen schrijven, die ze opeten. Maar mijn niche is het schrijven van keiharde thrillers. Sociale thrillers is een beschrijving die ik begon te gebruiken nadat ik Jordan Peele had horen beschrijven Eruit op die manier. Toen ik hem dat eenmaal las, dacht ik: 'Oh mijn god. Dat is wat ik doe en dat wil ik blijven doen.' Dat heb ik nu een beetje op mijn kantoor gepost. Dit is wat ik doe. Ik schrijf sociale thrillers. Ik schrijf boeken die je niet kunt wegleggen of, naar ik hoop, kinderen niet kunnen wegleggen omdat ze spannend zijn om te lezen en boordevol actie zitten, maar ook boeken met een sociaal element. Iets dat een deel van de echte wereld bespreekt. Daar kwam ik vandaan met Vluchteling.
Kun je me iets vertellen over de grotere historische inspiratie voor je laatste boek, Vluchteling?
specifiek met Vluchteling, Ik begon met het verhaal van de MS St. Louis. Het verliet nazi-Duitsland in 1939 met meer dan 900 Joodse vluchtelingen aan boord. Ze waren al vervolgd. Ze hadden de Nacht van de Gebroken Bril meegemaakt, toen nazi's Joodse huizen binnengingen en mensen naar concentratiekampen sleepten, etalages inbraken en synagogen platbrandden. Deze ruim 900 vluchtelingen waren erin geslaagd Duitsland te verlaten en waren op weg naar Cuba. Velen van hen wilden in Cuba wonen en daar blijven, maar velen wilden en hoopten later de Verenigde Staten te krijgen.
Ze werden weggestuurd van Amerika en weggestuurd van Canada en gingen uiteindelijk helemaal terug naar Europa. Ze werden hervestigd in vier landen die ermee instemden hen op te nemen: het VK, Frankrijk, België en Nederland. De Joden die in het VK terechtkwamen, waren veilig toen de Tweede Wereldoorlog begon. De andere mensen, ongeveer 620 van hen die zich in Frankrijk, België en Nederland hadden gevestigd, zaten Hitler precies in de weg toen de Tweede Wereldoorlog begon. Naar schatting 250 van hen stierven in concentratiekampen en velen stierven op andere manieren.
Gevangene B-3087 door Alan Gratz
Je beschrijft een goed boek, maar dat verhaal is eigenlijk maar een deel van Vluchteling. Hoe ben je er uiteindelijk toe gekomen om modernere kwesties en personages op te nemen? Wat maakte dat je je daarop concentreerde.
Rond die tijd gingen mijn familie en ik op familievakantie naar Florida. We gingen voor het eerst naar de Florida Keys. We hadden een geweldige tijd en verbleven in een resort. Mijn dochter zwom de hele dag in het zwembad. Mijn vrouw en ik zaten bij het zwembad en lazen de hele dag. Het was geweldig.
Op een ochtend stonden we op om over het strand te gaan wandelen, het kleine strandje dat voor ons resort lag. Als je ooit in de Keys bent geweest, zou je weten dat er niet veel strand is. We gingen naar buiten om het kleine strand voor ons resort te bewandelen en zagen een vlot dat iemand had genomen om 's nachts naar Amerika te komen. De vorige ochtend was het er niet geweest. Het was een zelfgemaakt vlot. Het was gemaakt van multiplex muren en een two-by-fours. Het was in elkaar geslagen en geschroefd. De hele onderkant en alle kieren waren dichtgemaakt met het spul dat je uit een blikje om ramen en deuren schoof. Ze hadden dat gebruikt om de hele bodem van de boot met schuim te besproeien om de scheuren te dichten.
Er was ruimte voor misschien twaalf, dertien mensen binnen op banken die ze hadden gebouwd. Achterin zaten motoren van iets, misschien een motorfiets of een auto. Ze hadden iets eruit gehaald en achter in het vlot vastgeschroefd en een schacht naar beneden gehaald voor een propeller. Er waren natte kleren binnen en half opgegeten zakken snoep en lege waterflessen en lege vuilnisbakken.
Hoe beïnvloedde het zien van dat vlot en weten hoe dicht je in contact kwam met vluchtelingen je schrijfproces?
Mijn familie en ik waren hier echt verbluft door. We liepen er omheen en keken ernaar en praatten er veel over. We realiseerden ons dat terwijl we de dag ervoor bij het zwembad hadden gezeten, we ontspanden en genoten van onze vakantie, iemand in dit vlot had zijn leven geriskeerd om naar dit land te komen om te proberen... toevlucht hier. Het was echt ontnuchterend en het was echt een eye-opener. Het deed ons twijfelen aan wat we als vanzelfsprekend beschouwen. Onze vrijheid, het dak boven ons hoofd, het eten op tafel. We spraken over al die dingen als een gezin: de privileges die we genieten en wat andere mensen niet hebben en welke risico's ze zouden nemen om kansen te krijgen.
Ik weet nog steeds niet waar de mensen in dit vlot vandaan kwamen. Mijn gok is Cuba. Het is het dichtst bij de Caribische landen en de Florida Keys en op 90 mijl afstand over de Straat van Florida. Dat is mijn beste gok, maar ze kunnen ergens anders vandaan komen. Dat is de kortste reis en het is nog steeds 90 mijl over open zee in dit vlot waar ik niet in zou willen vissen. Het is verbijsterend en absoluut gevaarlijk. Hier wilde ik dit boek schrijven over de MS St. Louis, maar nu zie ik dit en ik wil hierover schrijven, over mensen die nu op een vlot naar Amerika komen. Dit gebeurt op dit moment.
Denk je dat Amerikanen zich bewust zijn van de aanhoudende vluchtelingencrisis en de impact ervan?
Als ik liefdadig ben, was ik vergeten dat dit nu gebeurde. Als ik hard voor mezelf was, negeerde ik het. Logischerwijs weet ik dat mensen elke dag proberen dit land te bereiken op officiële en onofficiële manieren over land, over zee en door de lucht. Ik weet dit, maar ik woon niet in Florida of aan de Mexicaanse grens. Ik woon niet aan de westkust. Ik woon niet in een grote stad als New York City of ergens waar veel immigranten en vluchtelingen naar dat gebied komen. Ik zie het niet elke dag en ik vroeg me af of veel van mijn jonge lezers het ook niet elke dag zagen.
Nogmaals, ze weten misschien dat dit gebeurt, maar als ze er niet in de frontlinie zijn, zien ze het dan echt? Ik dacht: ‘dat wil ik laten zien.’
Hoe werd uw ontwikkeling van het boek beïnvloed door de huidige Syrische vluchtelingencrisis?
Ik had deze twee ideeën en natuurlijk zagen we elke dag voor en na onze vakantie beelden op tv van de Syrische vluchtelingencrisis. Het gebeurt al sinds 2011, toen de Syrische burgeroorlog begon en het gebeurt nog steeds. Je hebt het gezien en we hebben allemaal die ongelooflijke foto's gezien van de vernietiging en de mensen die moeten vertrekken. Statistieken zeggen dat 11 miljoen Syriërs door dit conflict uit hun huizen zijn verdreven. Dat is meer dan de bevolking van Kentucky. Het is de bevolking van een heel grootstedelijk gebied in Amerika verdwenen. Daar wilde ik ook over schrijven.
Ik wilde dit aan het licht brengen en het kostte me een tijdje om na te denken over hoe ik elk moest aanpakken. Toen had ik zoiets van, wacht even. Wat als ik ze allemaal samenvoeg? Wat als ik ze samen zou weven om de overeenkomst tussen deze reizen te laten zien, in verschillende tijdperken en verschillende delen van de wereld met verschillende kinderen. Het werd het verhaal van Josef, een joodse jongen die nazi-Duitsland voelt met familie aan boord van de MS St. Louis in 1939 voor Cuba; een Cubaans meisje genaamd Isabel, die in 1994 met haar familie en een andere familie op een vlot stapt naar Amerika; een Syrische jongen genaamd Mahmoud die Syrië verlaat met zijn familie op weg naar Duitsland. Zo kwam het allemaal samen. Dat was het ontstaan van Vluchteling.
Erecode door Alan Gratz
Wanneer realiseerde je je dat je eindelijk een verhaal had voor Vluchteling?
Voor mij, als schrijver, was het echte moment waarop ik me realiseerde dat ik een roman had en dat dit zou werken, het moment waarop ik me realiseerde dat er niet alleen een roman was dat er parallellen zijn tussen elk van hun reizen, maar dat ik alle drie die verhalen daadwerkelijk met elkaar kon verbinden tijd. Wanneer je aan het einde van Vluchteling alle drie de specifieke kinderen en hun families zijn door de tijd met elkaar verbonden, wat de parallellen tussen die drie verhalen laat zien. Dat wil ik niet weggeven omdat ik wil dat lezers het komen zoeken. Niet alleen zijn hun parallellen, elk van deze families is verbonden door de tijd en dat was ook belangrijk voor mij.
Dat is een duidelijk respect dat je hebt voor het genre van kinderboeken als een vaartuig om belangrijke lessen over de wereld te leren. Welke rol zie je kinderboeken spelen in ons huidige politieke, culturele en sociale discours?
Ik denk dat wat we in Amerika zien een gebrek aan empathie is. We hebben veel volwassenen die niet in staat zijn om dingen vanuit het gezichtspunt van andere mensen te zien. Ik denk dat een van de beste dingen die boeken voor jonge lezers kunnen doen, is ze in de schoenen van andere mensen te plaatsen. Om ze de wereld door de ogen van een ander te laten zien. Een persoon die niet van hier is, niet hun religie, niet hun ras, niet van hun economische status. Door de verhalen van verschillende mensen te vertellen, mensen uit de regio, denk ik dat we empathie kunnen opbouwen. Hoe meer kinderen boeken lezen over mensen die zij niet zijn, hoe meer kinderen zullen begrijpen waar andere mensen vandaan komen. Ik hoop, het is mijn oprechte hoop, dat wanneer ze opgroeien, ze meer empathie voor andere mensen zullen hebben en in staat zullen zijn om de ander te omarmen.
Om het terug te brengen naar Vluchteling, is het woord vluchteling een echt politiek, hot button-woord geworden. Toen dertig of veertig jaar geleden het woord vluchteling nog geen politiek woord was. Toen je het woord vluchteling hoorde, dacht je: 'Oh mijn god, laat me je helpen, want ik begrijp dat je dat niet deed' je huis wilt verlaten en je bent verdreven door geweld en vervolging en nu heb je een kluis nodig heb'. Amerika heeft met haat op mensen uit het Midden-Oosten gereageerd. We accepteren al veel minder dan één procent van alle Syrische vluchtelingen die hulp nodig hebben.
Met wat was je uiteindelijke doel of missie? Vluchteling?
Ik huil niet om de toekomst. Ik heb hoop voor de toekomst. Daarom schrijf ik voor kinderen. Ik geloof echt dat de toekomst altijd beter zal zijn dan nu. Daarom doe ik het. Als ik ze door middel van fictie kan voorbereiden op wat ze in de echte wereld zullen tegenkomen, dan heb ik mijn werk gedaan. Daarom schrijf ik. Ik schrijf om te entertainen, maar ik wil de wereld veranderen en dat kan ik doen door kinderen te helpen.
