Amerikanen geloven graag dat succes voortkomt uit de smeltkroes van tegenspoed. Er komt geen einde aan de postindustriële Horatio Alger-achtige mythen over de hardscrabble-oorsprong van succesvolle mannen (het zijn bijna altijd mannen). Deze verhalen suggereren dat armoede en misbruik waardevolle lessen leren die kinderen in staat stellen toekomstige barrières te overwinnen en rijken op te bouwen. Maar net als de oude verhalen van Alger over arme jongens die het groot maken, het idee van ontbering resulterend in veerkracht is maar fictie.
"Ontberingen die intens, langdurig en oncontroleerbaar zijn, creëren geen veerkracht, ze creëren trauma", legt uit Dr. Jim Taylor, auteur van vijf boeken over opvoeding, waaronder: Uw kinderen luisteren. “Als het alleen maar een kwestie was van kinderen blootstellen aan ontberingen, dan zouden arme kinderen de meest veerkrachtige kinderen ter wereld zijn. Maar dat zijn ze niet per se."
Zou een kind dat is opgegroeid in de diepte van tegenspoed boven hun omstandigheden uitstijgen en buitengewoon veerkrachtig en succesvol worden? Zeker wel. Het gebeurt. Maar veel van wat deze verhalen opmerkelijk maakt, is het feit dat het zeldzaam is. De realiteit is veel somberder. "Opgroeien met echte ontberingen zorgt voor een stressreactie", zegt Taylor. “Kinderen bevinden zich in een constante staat van bedreiging. Het lichaam en de geest gaan achteruit onder die aanhoudende stress.”
Dergelijke spanningen kunnen zelfs de ontwikkeling van de hersenen beïnvloeden. "Op een heel praktisch niveau, op school, kun je niet effectief leren omdat je bijnieren vuren en je je niet kunt concentreren of ontspannen", zegt Taylor. In meer algemene zin leidt een consequent gebrek aan controle ertoe dat kinderen geloven dat het leven moet worden doorstaan - gevoelens van hulpeloosheid, passiviteit en een laag zelfbeeld creëren. En de hyper-waakzaamheid van kinderen die worden blootgesteld aan ontberingen zoals onveilige buurten, armoede of gewelddadige ouders, maakt het voor hen moeilijk om gezonde emotionele banden met anderen te ontwikkelen.
Taylor merkt op dat er een verschil is tussen langdurige, onbeheersbare traumatische ontberingen en de typische dagelijkse worstelingen en uitdagingen waarmee veel Amerikaanse kinderen dagelijks worden geconfronteerd. "Ik ben er een groot voorstander van om uw kinderen tegenspoed, uitdagingen, tegenslagen en mislukkingen te laten ervaren", zegt Taylor. “Maar ze moeten een gezond perspectief leren... Mislukkingen zijn niet het einde van de wereld. Ze leren je belangrijke lessen, en je komt er wel doorheen.”
Maar hoewel een kind er misschien uitziet alsof hij getraumatiseerd is door zijn wiskunde- of sportproblemen, is het belangrijk op te merken dat dit niet de meedogenloze ontberingen van armoede zijn. Zelfs periodiek plagen of pesten zal een kind waarschijnlijk niet voor het leven littekens geven. Dat geldt met name als ouders kinderen helpen een goede arbeidsethos te ontwikkelen, een algemeen optimistische kijk op het leven, en geef ze de tools die ze nodig hebben om stress aan te pakken, zoals opzettelijk ademen en opmerkzaamheid.
"Feit is dat het leven een uitdaging is, zelfs als je goed bent opgeleid en van middelen bent gekomen", zegt Taylor. "Als je die ervaringen niet vroeg in je leven hebt gehad om erachter te komen hoe je ermee om moet gaan, dan ga je ze ervaren als een volwassene en weet je niet hoe je ermee moet omgaan."
Het probleem is dat we kinderen die in armoede vastzitten vertellen dat ontberingen hen lessen zullen leren die dat wel zullen doen hen te helpen slagen, terwijl we er alles aan doen om te voorkomen dat kinderen die beter af zijn, de strijd van welke dan ook voelen soort. Het zou eigenlijk andersom moeten zijn. We moeten er alles aan doen om kinderen uit de armoede te halen - en dan moeten we iedereen een beetje een mislukking laten voelen.
