Het gebod "Gij zult niet liegen" is niet vaag; het Verlaat weinig ruimte voor de onwaarheden die de wielen van de samenleving smeren. Echter, professor psychologie aan de Universiteit van Texas Dr. Art Markman legt uit, flexibiliteit is sterk geïmpliceerd. "We houden van eenvoudige verklaringen van onze ethische principes, ook al weten we dat er een asterisk is", zegt hij. En in het geval van liegen, staat het sterretje in een groter, vetter lettertype. Om ordelijk deel te nemen aan de samenleving, moeten mensen - zelfs kleine mensen - liegen. Begrijpen hoe je dit moet doen, is een cruciaal onderdeel van opgroeien, zelfs als ouders er vaak een hekel aan hebben om het onderwerp in die termen aan te snijden.
Markman overweegt een kind te helpen het hoe en wanneer van liegen te begrijpen, op dezelfde manier als uitleggen hoe te vloeken. Hij stelt voor dat we kinderen leren vloeken, niet omdat de woorden zelf inherent slecht zijn, maar "omdat het kind niet oud genoeg is om de sociale situaties waarin ze geschikt zijn.” In plaats van ze het met vallen en opstaan te laten uitzoeken, beperken ouders de beproevingen vooraf en proberen ze vervolgens de kinderen te helpen fouten vermijden. Een ongelooflijk eerlijke vierjarige is prima, maar manieren - en alle leugens om bestwil die met zich meebrengen - worden verwacht van degenen die in staat zijn zichzelf te voeden.
"Sociale vaardigheden zijn een hulpmiddel", zegt Markman. "En zoals elk hulpmiddel kan het ten goede of ten kwade worden gebruikt."
Misleiding vereist dezelfde mentale vermogens waarmee een kind sociaal kan zijn. Dus, als het brein van een kind het vermogen om te liegen ontwikkelt, waarom zou je het vermogen dan niet bewust naar het goede buigen? Het vereist geen fib-flashcards of speciale fabels over hoe Nixon, in tegenstelling tot Washington, alleen maar kon liegen. Het vereist gewoon ondersteuning van de natuurlijke hulpmiddelen die ze al ontwikkelen rond de leeftijd van drie: theory of mind en empathie.
Theory of mind is de term van kunst voor metacognitie, waardoor een kind kan begrijpen dat mensen dat kunnen verlangens en gedachten hebben die anders zijn dan die van henzelf, en dat die gedachten en verlangens gemanipuleerd. Dit is het fundament waarop zowel leugens als, belangrijker nog, relaties zijn gebouwd.
Ouders kunnen hun kinderen daadwerkelijk helpen een meer geavanceerd sociaal begrip te ontwikkelen met behulp van games die worden gebruikt in theory of mind-studies. Deze spellen bevatten meestal twee personen en een begeerd item. Een persoon verbergt een begeerd item met het oog op een kind en verlaat vervolgens de kamer, waarna het kind wordt gevraagd het item te verplaatsen. Wanneer de persoon terugkeert, zullen kinderen die de theory of mind nog moeten ontwikkelen, gewoonlijk aannemen dat hun tegenpartij weet waar het item is omdat ze niet begrijpen dat verschillende mensen het kunnen weten verschillende dingen.
Met andere woorden, het is mogelijk om onwaarheden van kinderen onwettig te maken zonder theory of mind, maar dat zijn slechts reacties. Liegen is het resultaat van een ontwikkelingsproces.
"Hoe meer je oefent en met ze werkt om er echt over na te denken, hoe meer ze dit inzicht krijgen", zegt Markman. "Er is nu echt goed bewijs dat als je kinderen traint om beter te worden in theory of mind, ze daadwerkelijk beginnen te liegen."
Maar goed liegen bestaat uit meer dan alleen het ophoesten van onwaarheden. Zoals iedereen die ooit een kantoorbaan heeft gehad, kan getuigen, is dissemen een belangrijk onderdeel van de menselijke ervaring, vooral binnen hiërarchieën. Beschouw het klassieke ouderlijke aforisme "Als je niets aardigs te zeggen hebt, zeg dan helemaal niets" in dit licht. Dit is een voorgeschreven leugen van omissie. Maar dat is nog steeds een leugen - zo niet semantisch, vanuit een neurologisch perspectief.
flickr / Leonid Mamchenkov
Dr. Julian Keenan van het Cognitive Neuroimaging Lab aan de Montclair State University heeft een zeer specifieke leugen van omissie genaamd "paltering", die vereist dat een persoon iets naar waarheid zegt om te zijn bedrieglijk. Het is een gangbare praktijk bij gokken: een dubbele bluf waarbij een speler iemand vertelt over zijn legitieme uitstekende hand om zijn tegenstander te laten denken dat hij aan het bluffen is. Bij het bekijken van scans van hersenactiviteiten van deelnemers terwijl ze hapten, merkte Keenan iets opmerkelijks op. Ook al vertelden ze de waarheid, hun hersens lichtten op alsof ze logen.
"Het is de bedoeling achter de woorden die je zegt, niet de feitelijke semantiek van de woorden", legt Keenan uit.
De implicatie is dat alle onwaarheden leugens zijn, maar niet alle leugens zijn onwaarheden. En daar komt empathie om de hoek kijken. Keenan legt uit dat 'wankelen' vaak gepaard gaat met 'op de ander gerichte' leugens, stukjes misleiding en vleierij die kennissen en geliefden gelukkiger of comfortabeler maken. Dit maakt het mogelijk om een kind te leren liegen in dienst van vriendelijkheid en nabijheid.
Keenan merkt op dat meisjes hier eerder beter in zijn. "Ze kunnen het voordeel van op anderen gerichte leugens oppikken en weten dat het een goede zaak is om te doen", legt hij uit. "Je zult het zien opduiken bij meisjes rond de leeftijd van 4 jaar. Voor jongens gebeurt het pas om 5 of 6 uur.”
Markman heeft een snelkoppeling: lezen. Hoewel televisie de standaardmedia voor kinderen is, kunnen ze de innerlijke emotionele werking en motivaties van de personages niet zien. Dat is bij boeken niet het geval. Voorlezen aan een kind of hen verslaafd maken aan lezen helpt hen te begrijpen dat mensen, of ze nu echt of fictief zijn, complexe innerlijke levens hebben. Dat begrip is de sleutel tot empathie en theory of mind.
"Een van de redenen waarom ouders hun kinderen moeten binden aan het lezen van interessante verhalen, is dat ze veel tijd in de hoofden van andere mensen doorbrengen", zegt Markman. "En hoe meer ze dat doen, hoe beter ze worden in het nadenken over wat andere mensen misschien denken."
Als dat zowel tot slechte als goede leugens leidt, dringt Markman aan op geduld. Snelle en boze vergelding leidt over het algemeen tot meer bedrog of zelfs vermijding. Het is ook een slechte strategie. Jonge kinderen zijn erg slecht in liegen. Ze leren nog om het goed te doen. Het is beter om bij dat proces betrokken te zijn dan niet.
