Op een bepaald moment in de geschiedenis van de wereld werden neven en nichten vaak gezien als middelen om een afstamming te versterken en rijkdom te consolideren door middel van huwelijk. Die praktijk is grotendeels uit de gratie geraakt in de westerse samenleving, maar platonische relaties met neven en nichten maken nog steeds een verschil in het leven van kinderen en volwassenen. Neven of nichten delen net genoeg van een familieverhaal dat ze kunnen dienen als vriendelijke klankborden of genoeg gemeenschappelijke ervaring dat ze zich als de facto broers en zussen kunnen gedragen. De relatie is kneedbaar, wat de basisaantrekkingskracht is. Een tante zal altijd een tante blijven en een opa zal altijd een opa blijven, maar neven en nichten kunnen min of meer alles zijn wat een kind nodig heeft, en daarom moeten ouders gezinsbanden cultiveren en vergemakkelijken.
"Neven en nichten zijn erg belangrijk, vooral omdat gezinnen meer verspreid raken", zegt dr. Kristina S. Brown, voorzitter van de afdeling Paar- en Gezinstherapie bij
Die middelen zijn grotendeels gekoppeld aan emotionele steun. Neven bieden iemand aan om op te zoeken in moeilijke tijden of om mee te vieren. Dit kan ook gelden voor andere gezinsleden. Een aardige tante kan zeker een schouder bieden om op uit te huilen. Maar neven en nichten zijn bij uitstek geschikt om emotionele steun te bieden, omdat ze vaak generatiebanden delen.
"Die gedeelde ervaring is een plek om een relatie op te bouwen", zegt Brown. Dus hoewel neven en nichten misschien door afstand van elkaar worden gescheiden, is de kans groter dat ze verbonden zijn door de unieke factoren die worden gedeeld door degenen in hun generatiegenotengroep. Dit maakt het buitengewoon gemakkelijk om relaties met neven en nichten na lange afwezigheid weer op te pakken.
Meer dan dat, deze relaties kunnen neven en nichten ook helpen elkaar beter te begrijpen naarmate ze groeien en verschillende politieke en sociale meningen aannemen die de neiging hebben om te verdelen. "Wat je gaat zien, is dat families eerder genade zullen schenken aan politieke verschillen dan dat ze worden afgesneden", zegt Brown. Ze merkte op dat buiten gezinnen een intens en verdeeld politiek klimaat ertoe kan leiden dat mensen zich van elkaar afkeren. Familie dempt dit effect. "Familiebanden plaatsen hen op de plaats waar ze het erover eens zijn om het oneens te zijn."
Hoewel die overeenkomsten zorgen voor een zeker gemak in het vermogen om elkaar emotioneel te ondersteunen, is het niet ongebruikelijk dat die steun veel concreter is. Hier zit een zekere evolutionaire wetenschap achter. Het idee is dat individuen in dezelfde familie eerder altruïstisch zijn voor elkaar om de kans te vergroten dat familiegenen worden doorgegeven.
Een studie uit 2013 gepubliceerd in de British Journal of Psychology lijkt deze bewering te staven. Onderzoekers ontdekten dat individuen reageerden dat ze veel meer geneigd waren om verwanten te helpen, inclusief neven en nichten, voordat ze vrienden zouden helpen. Dit bleef waar, zelfs toen de onderzoekers controleerden voor emotionele nabijheid, wat suggereert dat zelfs als er was geen hechte emotionele band met het familielid, de kans om hulp te bieden was nog steeds hoog. Ze noemden dit een 'verwantschapspremie'.
Hoewel er een genetische impuls kan zijn om degenen die familie van ons zijn te helpen, wijst Brown erop dat het opbouwen van emotionele nabijheid waarschijnlijk verband houdt met soortgelijke relaties die door ouders worden gemodelleerd. "Ik zou gezinnen zeker aanmoedigen om deze relaties voor toekomstige generaties te modelleren", zegt ze. "Zelfs als dat betekent dat we uit onze comfortzone moeten stappen en iets moeten doen dat onze ouders niet noodzakelijkerwijs deden."
Brown suggereert dat dit met name het geval is in dit moderne tijdperk. Immers, neven die geografisch van elkaar gescheiden zijn, kunnen sterke relaties blijven onderhouden met sociale media en mobiele apps.
Maar de truc is om die obligaties in de eerste plaats te lanceren. Brown suggereert dat ouders zich inspannen om neven en nichten bij elkaar te brengen buiten de officiële feestdagen, waar de chaos weinig tijd creëert voor binding. "Hierdoor kunnen kinderen en neven en nichten meer verbonden raken in het dagelijks leven", zegt ze. "Het gaat erom ze te leren kennen in termen van het dagelijks leven en verbinding en gemeenschappelijkheid aan te moedigen."
Uiteindelijk zullen ouders die neef-nichtrelaties helpen koesteren een lange weg hebben afgelegd om een kind te helpen een belangrijke relatie op te bouwen tussen broer of zus en vriend. En dat is op den duur misschien wel beter dan een huwelijk.
