Op 27 september 2017, de New York Yankees speelde gastheer voor de Minnesota Twins. Op het eerste gezicht was het een wedstrijd als alle andere totdat Yankees derde honkman Todd Frazier een foutbal de tribune in sloeg, per ongeluk een jong meisje slaan die met haar grootouders naar de wedstrijd ging. De impact van een aanrijding in het gezicht door een lijnrit van 103 mph was zo ernstig dat de jonge fan moest zijn opgenomen in het ziekenhuis, omdat haar ogen ook gezwollen waren en ze meerdere gezichtsfracturen opliep, samen met bloedingen in haar brein.
Naarmate het verhaal vorderde, werd het steeds duidelijker dat deze gruwelijke blessure volledig had kunnen worden voorkomen als het Yankee Stadium had kunnen voorkomen had beschermend gaas helemaal uitgetrokken tot aan de foutpalen. Fans, journalisten en spelers eisten onmiddellijk dat de Yankees en andere teams verlengde netten zouden implementeren om toekomstige blessures te voorkomen. Snel vooruit naar slechts zes maanden later en de geboekte vooruitgang is absoluut verbazingwekkend. Hoewel slechts een derde van de teams in de competitie hun netten op weg naar vorig seizoen had verlengd, was het...
Alle honkbalvelden van de Major League zullen tegen 2018 een beschermend net hebben dat zich uitstrekt tot ten minste de uiteinden van beide dugouts #Openingsdag: pic.twitter.com/3ca0Ke9Ji3
— MLB Communicatie (@MLB_PR) 1 februari 2018
Deze beslissing voor de hele competitie lijkt een gemakkelijke beslissing, omdat fans hierdoor kunnen genieten van een wedstrijd zonder bang te hoeven zijn om gekwetst te worden door een gebroken vleermuis of foutbal. En hoewel het bijwonen van een sportevenement een zeker risico voor toeschouwers vormt, is honkbal altijd buitengewoon gevaarlijk en zelfs dodelijk geweest voor de aanwezigen, zoals het wordt geschat dat "ongeveer 1.750 fans per jaar raken gewond door geslagen ballen in alle Major League Baseball-stadions."
Tot september was er echter weinig aandacht voor het net van een stadion. De door de MLB aanbevolen teams voorafgaand aan het seizoen 2016 een uitgebreid beschermend net gebruiken, werd het probleem meestal gezien als niets meer dan een bijzaak. Slechts 10 van de 30 MLB-teams hadden hun beschermende netten verlengd tot in het seizoen 2017 en de overige 20 leken zich niet al te veel zorgen te maken over het upgraden van hun stadion. Waarom? Verlengde netten worden grotendeels gezien als een verplichting voor fans die veel geld uitgeven om op goede stoelen te zitten of iets dat de spanning uit het spel haalt. Het idee dat uitgebreid net belemmert het zicht is een misvatting.
Dat veranderde vorig jaar toen het jonge meisje werd geslagen. De publieke verontwaardiging duurde weken na de verwonding, waaronder: de vader van het jonge meisje riep de MLB uit omdat hij geen uitgebreid beschermend net in elk stadion nodig had. Meerdere teams maakten snel hun voornemen bekend om tegen het einde van het seizoen of aan het begin van het seizoen 2018 te voorzien van netten terwijl anderen, hetzij vanwege kostenoverwegingen of gewoon een koppige vasthoudendheid aan een verouderd gevoel voor traditie, zich niet volledig aan het idee zouden committeren. Maar na verloop van tijd werd het voor teams steeds moeilijker om te rechtvaardigen dat ze geen uitgebreide verrekening en citeren hadden dunne argumenten over belemmerende uitzichten of kosten leken te verbleken in vergelijking met de noodzaak om kinderen te houden veilig.
tegen december, slechts zes teams — de Chicago White Sox, Toronto Blue Jays, Oakland A's, Baltimore Orioles, Los Angeles Angels of Anaheim en Miami Marlins - hadden zich er niet toe verbonden om tegen het begin van 2018 op zijn minst een beschermend net in hun stadion te hebben seizoen. Tegen half januari, de engelen officieel aangekondigd ze zouden hun beschermende netten aan het begin van het seizoen worden uitgebreid naar de foutpalen, waardoor er slechts vier teams zonder het aanbevolen uitgebreide net zouden blijven. Toen, in februari, MLB-commissaris Rob Manfred een officiële verklaring vrijgegeven van de competitie die bevestigt dat elk team in de competitie de beschermende netten zou hebben verlengd tegen de openingsdag.
"Honkbalfans een verscheidenheid aan zitmogelijkheden bieden als ze naar het stadion komen, inclusief zitplaatsen achter beschermende netten, is belangrijk”, zei commissaris Rob Manfred in een schriftelijke verklaring. "Major League-clubs evalueren voortdurend de dekking en het ontwerp van hun ballpark-netten en ik ben blij dat ze fans een grotere voorraad beschermde stoelen bieden."
Het is een zet die zeker door vrijwel iedereen zal worden gevierd en hoewel de MLB aantoonbaar verlengd had moeten worden al lang geleden een vereiste, het is verfrissend om te zien dat de competitie leert van zijn fouten en prioriteit geeft aan fans veiligheid. En wetende dat het gevaar om overrompeld te worden door een bal die recht vliegt met meer dan 100 mph, een reis naar de marge zeker een betere ervaring voor het hele gezin zal maken.
