Ik zat in een Adirondack-stoel op mijn voortuin. De nazomermiddag was fris en winderig in de buitenwijken van Cleveland. Mijn twee jongens renden in cirkels en maakten gierende, suizende, suizende geluiden zoals ze willen doen. Plots verschenen er nog twee kinderen, een jongen en een meisje, op mijn oprit. Het waren buurtkinderen, ouder dan mijn kinderen, maar niet veel. De jongen kwam van aan de overkant en het meisje van twee huizen verderop. Ik had nooit veel tijd met beide kinderen doorgebracht, maar mijn eersteklasser rijdt 's ochtends met beide in de bus en hij leek cool met hun aanwezigheid.
'We kwamen langs om te kijken of je mee wilde spelen,' zei de jongen. En zomaar, mijn twee werden samengevouwen tot een kwartet en de vier gleed weg in een onstuimig achtervolgingsspel.
LEES VERDER: De vaderlijke gids voor het socialiseren van kinderen
Ik wilde nooit in Ohio wonen. Ik was tevreden met de stedelijke gekte van Portland, Oregon toen mijn eerste jongen arriveerde. Ik was niet van plan toe te geven aan de smeekbeden van mijn vrouw om terug te gaan naar haar Rockwelliaanse huis. Maar ik wilde ook dat mijn kinderen een gelukkige jeugd zouden hebben en ik begon te begrijpen dat het niet het beste voor hen was om in een gemeenschap te wonen die voor mij was gebouwd. Ik concludeerde dat ze (een was nog steeds hypothetisch, maar toch) ruimte nodig hadden om rond te rennen en kinderen om mee rond te rennen. We zijn verhuisd.
Mijn vermoeden bleek te kloppen. Net zoals kinderen profiteren van relaties met uitgebreide familie zoals neven en nichten, profiteren ze ook van het hebben van buurtvrienden bij de hand, volgens Dr. Mayra Mendez, programmacoördinator voor verstandelijke en ontwikkelingsstoornissen en geestelijke gezondheidsdiensten bij Providence Saint John's Child and Family Development Centrum.
"In een wereld waar er meer uren aan gestructureerde en geprogrammeerde activiteiten zijn dan ongestructureerde creatieve ervaringen", legt Mendez uit. "Vrienden hebben om mee te spelen die in de buurt wonen, zorgt voor spontaniteit om relaties aan te gaan."
Ik snap dit helemaal. Tussen huiswerk, schoolactiviteiten en het nachtelijke schema hebben mijn jongens weinig tijd om echt aan te leunen sociaal spel. Die avond kwamen hun vrienden voor het eerst langs, er was een kans. Dat raam zou gesloten zijn als we ergens anders waren geweest. Maar mijn buurt is beroerd met kinderen. De kans op willekeurige spelacts is groot. Ramen staan open. Ze hebben niet allemaal taarten op de dorpels, maar zo voelt het wel. Het voelt alsof er een beschermde ruimte is voor gezinnen en om te spelen. Mendez bevestigt dat zo'n gevoel zinvol en belangrijk is.
“Door vriendschappen dicht bij elkaar te hebben, krijgen kinderen de kans om vaker te socializen, ontdek en speel vrij en creatief, ga in gesprek en deel in gemeenschapsbewustzijn, "ze zegt.
Maar Mendez merkt ook op dat er veel te leren valt in het gesprek en de betrokkenheid. Mijn jongens die karakters kiezen om met hun oudere vrienden te adopteren, stellen hen in staat om te leren onderhandelen. Wanneer iemand valt en het spel tot stilstand komt, moeten ze empathie hebben om het weer op de rails te krijgen. Je zou denken dat dit overal kan gebeuren, zoals op school of bij willekeurige ontmoetingen in het park, maar op school kan te gestructureerd en gecodificeerd zijn, en toevallige ontmoetingen op de speelplaats kunnen intimiderend zijn als een kind dat niet is uitgaand. Buurtvrienden bieden iets bijzonders.
"Het is vooral gunstig voor kinderen om gemakkelijk met andere kinderen te kunnen spelen in een zorgeloze en open omgeving", zegt Mendez. "Vriendschappen in het algemeen helpen kinderen een positief zelfbeeld op te bouwen en sociale competentie te leren en spelen is het middel waarmee relaties met vrienden worden geactualiseerd."
Toegegeven, mijn buurt is ingesteld op dit soort actualisering. Er zijn hier geen hekken die speciaal zijn bedoeld om kinderen vrij te laten. Het is relatief dicht met rustige wegen waar kinderen zich kunnen verplaatsen. De huizenprijzen zijn redelijk en het schooldistrict wordt hoog gewaardeerd, waardoor het ideaal is voor gezinnen met kinderen uit de middenklasse. Het is Pleasantville in een niet-pejoratieve zin. Het is ook niet de norm. Dat vormt een barrière voor ouders die in stedelijke gebieden wonen, omdat het echt aan hen is om buurtkoppelaars te zijn voor vriendschappen tussen kinderen.
"De ouder zelf moet zich veilig voelen", zegt Mendez. “Een van de manieren om vriendschappen in de buurtgemeenschap te bevorderen, is dat ouders gezien worden in de gemeenschap; voor hen om in de gemeenschap te lopen en hun kinderen mee te nemen in de gemeenschap en om te spelen.”
Als er een tuin beschikbaar is, stelt Mendez voor om erin te spelen. Als dat niet het geval is, kunnen ouders contact opnemen met buren met kinderen, hen leren kennen en hun familie uitnodigen. Maar ze wijst er ook op dat sommige buurten mechanismen in de kalender hebben ingebouwd, zoals blokfeesten, straatmarkten en festivals die dit misschien gemakkelijker maken. Hallo zeggen kan nog steeds moeilijk zijn, maar het maakt een verschil.
Dat wil allemaal zeggen dat mijn kinderen op veel manieren geluk hebben. Ze hebben ook op één specifieke manier pech: mijn buitenwijk is homogeen en wit. Dus hoewel mijn kinderen goede buurtvrienden hebben, zijn geen van die vrienden gekleurde kinderen. Mijn kinderen missen wat cultureel begrip dat ze elders zouden kunnen krijgen.
"Er zijn verschillen", merkt Mendez op. “Kijk naar de verrijking die je krijgt als je weet dat een buurman anders leeft of een andere traditie heeft. Dat bouwt niet alleen respect op, het bouwt ook kennis op. Het is heel goed voor ouders om te promoten.”
Mis ik Portland en de diversiteit van een stad? Ik doe. Maar ik hou ook van mijn gemeenschap en, belangrijker nog, van mijn kinderen. Ze weten niet hoeveel geluk ze hebben en dat hoeven ze voorlopig ook niet te doen.
