Ik smeek mijn twee jongens om praat met mij als ze het moeilijk hebben, maar alleen als ik in de stemming ben om te luisteren. Anders heb ik meer kans om hun strijd afwijzen met korte commando's zoals "zoek het uit" of "kom er overheen". Ik doe dit niet uit boosaardigheid of onvoorzichtigheid. Ik doe dit omdat mijn dagen lang zijn en mijn emotionele bandbreedte beperkt is. Ik wil niet meedoen als ik niet kan helpen.
Ik zou graag denken dat ik vaker kan helpen dan niet, maar de laatste tijd heb ik het moeilijk. Ik heb moeite met luisteren. Dit heeft misschien onvermijdelijk geleid tot een vicieuze cirkel. Wanhopig om aandacht, zeuren de kinderen meer. Verergerd, mijn vrouw en ik worden meer afwijzend. Onlangs hebben we geleerd hoe hard een 8-jarige kan schreeuwen en hoe hard een 5-jarige een slaapkamerdeur kan dichtslaan. Dit was duidelijk geen acceptabele status-quo. Dus ben ik in therapie gegaan.
In het bijzonder heb ik gekeken naar hoe therapeuten werken. Ik heb niet de tijd of het gezondheidsplan om de kinderen professioneel te verkleinen. Dus ik moest het doen. Mijn goedkope/slimme hack? Gebruik dezelfde actieve luistertechnieken die mijn jongen zou tegenkomen in sessies voor cognitieve gedragstherapie. Aangezien mijn worsteling om me te concentreren op de klachten van mijn kinderen in de eerste plaats een zure sfeer creëerde, dacht ik dat het aan mij was om te overcompenseren.
Maar hier is het ding over actief luisteren: het vereist echt werk. De techniek omvat het verminderen van afleiding en aandacht voor lichaamstaal terwijl de persoon praat. Vervolgens herhaal je als luisteraar wat je hebt gehoord en parafraseert de informatie ter bevestiging. Het proces vereist ook dat je fysiek openstaat voor de spreker en je eigen lichaamstaal aanwijzingen geeft dat je luistert, inclusief hoofdknikken en oogcontact indien van toepassing. Op een cocktailparty noemen we dit gedrag 'onaangenaam zijn'. In een meer intieme setting kan het echt krachtig zijn.
Ik begon de techniek op een maandag te gebruiken en ik hoefde niet lang te wachten om de effecten te observeren. Mijn kleuter was zijn broer uit de bus gevolgd, openlijk huilend. In plaats van te raden wat hij nodig had of hem te zeggen dat hij moest chillen, zette ik hem op de trap en vroeg wat er aan de hand was.
"Ik had een slechte dag en ik heb huiswerk", jammerde hij.
“Wat ik hoor is dat je verdrietig en teleurgesteld bent dat je huiswerk hebt. Is dat juist?" vroeg ik, een beetje belachelijk.
'Ja,' jammerde hij. "En mijn broer heeft geen huiswerk."
‘Ik hoor dat jij ook teleurgesteld bent dat jij huiswerk moet maken en je broer niet,’ zei ik boven zijn snikken uit.
Hij knikte naar me, haalde rustig adem en veegde zijn ogen af. "Papa, mag ik een snack?" vroeg hij kalmer.
'Wat ik je hoor zeggen, is dat je je misschien beter gaat voelen door een snack,' antwoordde ik, terwijl ik me er helemaal in leunde.
Mijn zoon knikte, ik pakte zijn hand en hielp hem een banaan te openen. Hij was ineens in orde. Het had gewerkt als vreemde, sociaal onhandige magie.
Ik begon het mechanisme te begrijpen waarom de techniek de rest van de avond en de volgende ochtend werkte. Actief luisteren was als het indrukken van een pauzeknop. Het vereiste dat ik stil en aanwezig was. Terwijl het proces van praten en luisteren plaatsvond, kon er eigenlijk niets anders gebeuren. In plaats van het conflict te versterken met geluid van buitenaf, bracht actief luisteren iedereen tot rust. En op die stille plek kon de rede zegevieren.
Maar dat was niet de enige reden waarom actief luisteren werkte. Op de derde dag werden mijn kinderen zich bewust van wat ik aan het doen was en begonnen wanhopig te worden om te ontsnappen aan de onvermijdelijke verveling van mijn geduldige en aandachtige luistertechniek. Wat indruk op me maakte, was dat het juist werkte omdat het onpraktisch was. Zelfs nadat mijn kinderen het begonnen uit te zoeken, werkte het.
Op woensdagmiddag kwam mijn kleuter met een probleem de keuken binnen. Hij was kwaad omdat hij nog een snack wilde, ondanks dat hij zijn middagsnack al had. Hij wilde ook tv kijken omdat zijn broer hun favoriete Road Runner-dvd was begonnen en hij niets wilde missen. Ik begon mijn verhaal.
"Ik hoor dat je gefrustreerd bent omdat je je snack al hebt gehad en meer wilt en je bent ongeduldig omdat je ook tv wilt kijken..."
Ik was nog maar net klaar of hij had zich omgedraaid en was weggelopen. Hij had blijkbaar noch de tijd noch de neiging om met mijn luisteren om te gaan. Het was saai, en bovendien was het na enkele minuten hoogst onwaarschijnlijk dat hij zijn zin zou krijgen. Het is beter om zijn verliezen te beperken. Slim kind. Hoewel dat niet precies was hoe actief luisteren zou moeten werken, was het resultaat goed genoeg voor mij. Verdorie, als het vervelen van mijn kinderen in compliance werkt, noem me dan Mr. Monotone. Ik was klaar om all-in te gaan op dit actieve luistermateriaal totdat ik hard tegen de beperkingen aanliep.
De volgende dag schrok ik van mijn kinderen die het huis binnenstormden van waar ze in de tuin hadden gespeeld. Ze waren allebei aan het schreeuwen en huilen, waardoor de hond begon te blaffen, waardoor ik wilde schreeuwen. Maar ik hield mezelf in evenwicht en slaagde erin de jongens te laten gaan zitten. Ik was tijd om zo actief mogelijk te gaan luisteren.
Ik begon met de jongste die het meest radeloos leek. Wat, vroeg ik, was hier aan de hand?
"Mijn broer zal me geen superheldenspel laten spelen", beschuldigde hij boos.
"Oké, wat ik je hoor zeggen is..."
"We spelen altijd superhelden!" onderbrak zijn broer luid en lanceerde hij het paar in een nieuwe ronde van argumenten.
Ik kalmeerde ze weer en probeerde opnieuw te beginnen, dit keer met de oudere broer. "Oké, wat ik je hoor zeggen is dat je het beu bent om superhelden te spelen en wilt proberen ..."
"Hij zal niet eens mutanten spelen!" schreeuwde zijn jongere broer, waardoor het paar opnieuw op pad ging.
Zo ging het een tijdje door. En zelfs toen ik een actief luisterritme kon krijgen, konden we geen oplossing vinden. Er werd meer geschreeuwd en deuren dichtgeslagen. Mijn vrouw scheidde uiteindelijk het paar en liet me stoven. Waar was de magie gebleven? Wat is er gebeurd?
Toen raakte het me. Ik was actief aan het luisteren, dat wel. De jongens? Niet zo veel. En dat was het probleem. Het actief luisteren zou niet werken voor het oplossen van groepsconflicten totdat alle partijen actief luisterden. En hoe goed ik ook wil zijn als vader, het voelt als een serieus langetermijnproject om mijn kinderen te leren actief naar elkaar te luisteren. Een die ik aarzel om te ondernemen als ik eerlijk ben.
Wat niet wil zeggen dat ik het actief luisteren opgeef. Het is een goed hulpmiddel om in mijn ouderschapstoolkit te hebben als de omstandigheden goed zijn. Ik weet zeker dat ik het in een of andere hoedanigheid zal blijven gebruiken en het zal nuttig zijn. Het heeft me in ieder geval geleerd dat het belangrijk en de moeite waard is om meer aanwezig te zijn en op het moment dat mijn kinderen het moeilijk hebben. Trouwens, als ik het volhoud, misschien door actief luisteren te modelleren, zullen mijn kinderen het zelf oppikken.
Op vrijdagavond, toen we klaar waren met de afwas, zuchtte en klaagde ik vermoeid. “God, wat een dag. Ik ben zo moe, ik wil gewoon dat het gedaan wordt."
Mijn vrouw keek me aan. ‘Wat ik hoor,’ zei ze. "Wil je naar boven gaan, naar bed gaan en tv kijken met mij."
Ze was niet verkeerd. En ik voelde me gehoord.
