De in Zweden geboren MMA-ster Marcus Kowal maakte naam door te vechten in de bantamgewichtdivisie van Strikeforce voordat het werd opgenomen in de UFC. In die tijd maakte hij een leven voor zichzelf buiten de achthoek, opende hij twee trainingscentra met zijn vrouw, Mishel Eder, en verwelkomde hij een zoon, Liam, in de wereld. Kowal had zich een weg naar een goede plek gestompt en geschopt en geknuffeld en dat wist hij. Toen, op 3 september 2016, werd Liam aangereden door een 72-jarige dronken chauffeur terwijl hij met zijn tante aan het wandelen was. De 15 maanden oude jongen werd hersendood verklaard. De volgende dag stierf hij.
De dag nadat ze hun zoon hadden begraven, richtten Kowal en Eder de Liam's Life Foundation op om het bewustzijn van rijden onder invloed en de slachtoffers ervan te vergroten. Marcus heeft een boek geschreven. Hij lobbyde bij Californische politici om de wettelijke limiet voor het alcoholgehalte in het bloed te verlagen. Hij hielp bij het maken van een documentaire, genaamd
Kowal sprak met Fatherly over zijn worsteling om op te staan.
Het moet moeilijk zijn geweest om door iets heen te gaan dat je nooit zag aankomen.
Ik ben een professionele vechter. Als iemand me had verteld dat een 72-jarige vrouw het leven van mijn zoon zou nemen, zou ik hebben gelachen, omdat ik altijd het gevoel had dat ik mijn familie, mijn vrouw en mijn kind kon beschermen. Ik heb veel geleerd in het jaar dat is verstreken.
Wat was het moeilijkste deel van het proces?
Je hersenen wikkelen rond het feit dat je kind er niet meer was. Het moeilijkste moment van alles wat we hebben meegemaakt - en ik schrijf hierover in het boek - was toen we moesten weglopen. Omdat hij aan was levensondersteuning, het leek alsof hij ademde en sliep. Hij had niet veel snijwonden en blauwe plekken. Om bij je kind weg te lopen terwijl het lijkt alsof hij zou kunnen slapen, was het meest verschrikkelijke moment van mijn leven. Ik wens het mijn ergste vijand niet toe.
Wat heb je in de loop van het jaar geleerd?
Ik heb veel geleerd over het grote probleem van rijden onder invloed in dit land. Elke keer sterft er iemand 53 minuten wegens rijden onder invloed. Het is de belangrijkste oorzaak van kindersterfte.
Ik wist toen nog niet dat 23 mensen sterven elke dag wachten op een orgel. We besloten om Liams organen te doneren zodat we andere levens konden redden. Iemand vroeg ons of het een moeilijke beslissing voor ons was en dat was niet zo. Zowel ik als mijn vrouw zijn orgaandonoren, de beslissing op zich was niet moeilijk.
Schrok je ervan dat rijden onder invloed zo wijdverbreid was?
Ik kom oorspronkelijk uit Zweden, waar we nultolerantie hebben. Ik wist al dat rijden onder invloed vrij gewoon was in de Verenigde Staten. Ik wist niet dat 66 procent van de Amerikaanse bevolking ooit te maken zal krijgen met rijden onder invloed. Het aantal mensen dat om het leven komt door rijden onder invloed is het equivalent van een wekelijkse crash van een jumbojet. Als er elke week een jumbojet zou crashen, zouden we er iets aan doen.
Het ongeval gebeurde op 3 september. Liam was hersendood op de 4e. We hebben onze zoon op 12 september om 6 uur 's ochtends begraven. Op 13 september ontmoetten we een advocaat om... onze non-profitorganisatie opzetten. Vier dagen na het ongeluk begon ik het boek te schrijven.
Wat is het grotere doel van uw non-profitorganisatie?
We willen de wettelijke BAG verlagen van 0,08 naar 0,04. Twee weken geleden vlogen we naar Sacramento voor een ontmoeting met het team van de luitenant-gouverneur en zij steunen ons voorstel dat een wetsvoorstel wordt.
Dat klinkt als een hele strijd. Hoe was het schrijven van je boek? Was dat over verdriet of de boodschap van rijden onder invloed?
Ik schreef 90.000 woorden in drie maanden, meer dan duizend woorden per dag. Ik realiseerde me dat vele jaren later, veel ouders die kinderen verliezen erg verbitterd blijven. Vaak grijpen ze naar drugs en alcohol. Ik keur het zeker niet goed, maar ik kan me er wel in vinden omdat je bijna wanhopig bent geworden om een manier te vinden om de pijn te verdoven. Er zijn veel boeken geschreven over het verlies van kinderen door moeders, maar het is niet zo gebruikelijk voor vaders.
Vaak denken mensen dat praten over verdriet of pijn hetzelfde is als zwak zijn. Dat is het zeker niet. Het is noodzakelijk.
Wat is volgens jou het minst begrepen aspect van rouw?
Het maakt niet uit hoeveel je je probeert voor te bereiden, je kunt je de pijn niet voorstellen. Ik heb nooit gehad depressie, Ik heb nooit stemmingswisselingen gehad. Voor het eerst in mijn leven heb ik echt met een depressie te maken gehad. Je wordt 's ochtends wakker en je wilt gewoon niet eens uit bed komen. Maar voor mij is mijn drive, mijn vuur, mijn brandstof mijn zoon. Ik ga niet stoppen totdat er een verandering is gekomen vanwege mijn zoon.
Hoe ben je erin geslaagd om uit bed te komen, ook al was het zo moeilijk?
Voor mij was het genezingsproces vechtsport op zich. Ik ben een beetje bevooroordeeld omdat het is wat ik doe, maar dingen ponsen heeft echt veel geholpen.
Dingen slaan klinkt alsof het helpt, maar je moet ook wat andere dingen hebben gedaan.
We hebben dit jaar via de non-profitorganisatie drie beurzen uitgedeeld aan een universiteit die een honoursprogramma heeft voor autonome auto's, wat de ultieme oplossing is: de verantwoordelijkheid uit de hand van de mens nemen. We hadden een Super Bowl-commercial, we schreven een kinderboek, dat nu een e-book is dat een echt boek gaat worden, over het leren van kinderen vanaf jonge leeftijd om verstandige beslissingen te nemen.
Het is een groot deel van vechten om niet bereid te zijn op te geven. Hoe doe je dat als het belangrijkste weg is? Is van je afgenomen?
Je hebt een levende zoon, Nico, die vier maanden oud is. Vertel me over hem.
De geboorte van Nico was het helderste licht van het afgelopen jaar. Het bracht ook veel emoties terug en opende wonden. Hij lijkt zoveel op zijn broer dat het voor mijn vrouw en ik moeilijk is om het verschil tussen hen op foto's te zien. Het was dezelfde dokter bij de bevalling in dezelfde kamer. De eerste week was erg moeilijk voor Mishel. Dat was ook een van de moeilijkste dingen: als echtgenoot, als haar man, om haar met zoveel pijn te zien en er niets aan te kunnen doen, maar wees er gewoon voor haar.
De naam Liam betekent 'de beschermer van het volk'. De manier waarop hij de "beschermer van het volk" is geworden, was zeker niet zoals we hem hadden gewild, maar we kunnen niet terug in de tijd gaan en dat veranderen. Gedurende dit jaar waren er zoveel mensen die zo ondersteunend en geweldig waren dat toen we vonden terwijl Mishel zwanger was van Nico voelde het niet alsof het alleen onze overwinning was, maar die van de mensen zege. Nico's naam betekent "de overwinning van het volk".
