Voormalig First Lady Michelle Obama slaagde erin deze week een aanzienlijke populatie vaders in twijfel te trekken toen ze het presidentschap van Trump vergeleek met: bij een gescheiden vader wonen. Tijdens een toespraak in Londen suggereerde Obama dat Amerika... een onrustige tiener: "We komen uit een gebroken gezin, we zijn een beetje in de war", bood ze aan voordat ze een vermoeid en gemakkelijk stereotype ouderschap uitrolde. “Soms breng je het weekend door met een gescheiden vader. Dat voelt leuk, maar dan word je ziek', vervolgde Obama. “Dat is wat Amerika doormaakt. We wonen bij een gescheiden vader.”
De karakterisering van een gescheiden vader als een frivole ouder die plezier boven de gezondheid van een kind stelt, is beledigend. Obama probeerde een punt te maken over onverantwoordelijk bestuur, maar spuugde het uit. Het is zeker populair om passende en minder beledigende metaforen te bedenken voor het presidentschap van Trump (zie: John Mulaney's "Horse in a Hospital" -bit). Eerlijk gezegd was het een beetje teleurstellend om het citaat te horen. Ik bewonder Michelle Obama. Ik bewonderde het toen ze zei dat we hoog moesten gaan als ze laag gingen. Het voelde als een vreemde, ongedwongen fout voor haar.
De realiteit van vaders die door een echtscheiding worden getroffen, is veel gecompliceerder dan de meelijwekkende, spottende, regel-averse karikatuur die voortdurend door de populaire cultuur wordt uitgedragen. Feit is dat gescheiden vaders het werk van vaders doen, en steeds meer doen ze dat werk in samenwerking met hun ex-partner. En dat alles ondanks het feit dat ze te maken hebben met enorme ongelijkheid in voogdijregelingen.
Maar als Michele Obama het heeft over 'gescheiden vader', heeft ze het over de vaders van 50 procent van de Amerikaanse kinderen wiens ouders uiteindelijk uit elkaar gaan. Volgens de laatste volkstelling waren er bijna 900.000 alleenstaande vaders in Amerika die kinderen opvoedden na een scheiding. Nog eens 400.000 voedden kinderen op na een scheiding. En afhankelijk van waar die vader woonde, is het onwaarschijnlijk dat ze dezelfde voogdij krijgen als hun ex. Het nationale gemiddelde laat zien dat een vader ongeveer 35 procent van de voogdijtijd krijgt, maar 24 staten geven vaders routinematig minder dan 30 procent voogdijtijd.
Dat betekent dat gescheiden vaders veel gedaan moeten krijgen met een kind in veel minder tijd. In de jaren 70 en 80, toen voogdijregelingen nog beperkter waren, hebben gescheiden vaders misschien tijd met kinderen doorgebracht bij McDonalds en Chuck E. Kaas om de binding te maximaliseren, maar het vaderschap is veranderd. Vergeleken met de jaren zestig doen vaders volgens Pew Research Center vier keer zoveel kinderopvang en twee keer zoveel huishoudelijk werk. Meer dan dat, maar liefst 63 procent van de vaders erkent het gevoel te hebben dat ze niet genoeg voor hun kind doen.
De meeste moderne gescheiden vaders begrijpen dat stabiliteit, consistentie en normaliteit de sleutel zijn tot het voortbestaan van hun kinderen na een scheiding. Ze begrijpen dat ze, naast het handhaven van duidelijke regels en grenzen met hun kind, ook moeten: te veel communiceren met hun ex-partner terwijl ze de tijd nemen om hun eigen stressniveaus en depressie binnen te houden rekening.
Vaderschap is op de een of andere manier niet minder intensief na een scheiding, het is intensiever. Dat gezegd hebbende, niet alle gescheiden vaders zijn geweldig, en Trump is eigenlijk een gescheiden vader die beledigd is omdat hij Tiffany Trump, zijn dochter met Marla Maples, als een medevluchter behandelde. Dus dat is er.
Het probleem is dat zolang het idee blijft bestaan dat alleenstaande vaders kinderen opvoeden op een manier die schadelijk zijn, zullen vaders blijven strijden voor gelijke voogdij, wat in meer en meer meer staten. En dat is niet alleen slecht voor vaders, het is ook slecht voor hun kinderen (en mogelijk hun voormalige partners). Als first lady die zich diep bekommerde om de gezondheid van kinderen, moet Michelle Obama een betere manier vinden om haar frustratie te uiten.
