In duizenden kleine steden in het Amerikaanse zuiden ⏤ van Pascagoula, MS tot Lumberton, NC spelen kinderen geen Little League-honkbal. ze nog steeds shag vliegen ballen, veldgrounders en honken stelen, maar er is geen reis naar Williamsport aan het einde van de zomer en niemand droomt ervan om Japan te verslaan in de Little League World Series. Voor deze honderdduizenden zuidelijke kinderen is de droom om naar een wereldserie te gaan in Bartow, Florida of Oxford, Alabama, waar de concurrentie niet minder hevig is omdat ze niet op de televisie worden uitgezonden. Deze jonge spelers spelen in een exclusief zuidelijke honkbalcompetitie die al meer dan 60 jaar bestaat maar grotendeels onbekend is boven de Mason-Dixon Line: Dixie Youth Baseball.
VERWANT: 5 Little League-oefeningen die spelers leren slaan en te velde
Opgericht in 1955 toen 61 jeugdhonkbalteams uit Little League zich afscheidden nadat ze waren gevraagd om te concurreren met een het volledig zwarte team uit Charleston, Little Boys Baseball, zoals het oorspronkelijk heette, sloeg snel aan in South Carolina. In 1956 was het uitgebreid tot acht staten en bloeide het terwijl het een expliciet racistische agenda pushte. Toen de competitie in 1964 met geweld werd geïntegreerd, bleven spelers hangen. Ondanks of dankzij zijn geschiedenis bleef de Dixie League spelers aantrekken, waaronder jonge meisjes die vanaf 1972 werden uitgenodigd om mee te doen. Tegenwoordig beslaat Dixie League 11 staten en is het een van de grootste van de acht grote jeugdhonkbalcompetities in het hele land.
Wes Skelton is sinds 1995 commissaris van Dixie Youth Baseball. Hij speelde niet in de competitie - het was toen niet in West-Texas - en hij had ook geen kinderen die dat wel deden. Maar hij is al bijna 40 jaar betrokken bij de volledig vrijwilligersorganisatie (er zijn geen betaalde salarissen). vaderlijk sprak onlangs met Skelton vanuit zijn kantoor Marshall, Texas, over een breed scala aan onderwerpen, van de controversiële oorsprong van de competitie tot mogelijke competitiefusies en expansie, Michael Jordan's dramatische 1975-run door de Dixie Youth World Series en waarom zuidelijke honkbalspelers misschien gewoon vaardiger zijn dan hun noordelijke tegenhangers.
Dixie Youth Baseball League is opgericht als een racistische organisatie. Hoe worstel je met die geschiedenis?
Het begon in Zuid-Carolina. Veel van de Little League-programma's in South Carolina stonden zwarte spelers niet toe om in hun staatskampioenschap te spelen. Aan het einde van het seizoen 1955 stelde één competitie echter een All-Star-team samen van zwarte spelers uit North Charleston. Voor zover ik weet, hadden ze het hele jaar niet samen gespeeld, ze vormden gewoon het team. En [Little League] vertelde de staatsdirecteur dat hij dat team in hun staatstoernooi moest plaatsen. Dus als ze zouden winnen, zouden ze zich kwalificeren om naar de regionale finales te gaan.
Hoe dan ook, in die tijd was elk element van de samenleving gescheiden. Zelfs de gerechtsgebouwen hadden witte en zwarte badkamers. En natuurlijk kennen we de feiten niet, maar het gerucht gaat dat de gouverneur van South Carolina naar beneden is gegaan om elkaar te ontmoeten met de staatsdirecteur van Little League en vertelde hem dat het een explosieve situatie zou zijn als hij dat deed het. Ik denk dat de staatsdirecteur het team oorspronkelijk zou laten spelen, maar de competities protesteerden en verlieten Little League. Ze kwamen bij elkaar en vormden een programma genaamd Little Boys Baseball. In die tijd waren het slechts drie of vier staten. In 1956 was het uitgegroeid tot acht staten en Little Boys Baseball speelde hun eerste nationale toernooi in 1956. Mijn herinnering is hier een beetje vaag, maar rond 1957 of 1958 klaagde Little League Little Boys Baseball aan omdat ze niet wilden dat ze de naam 'Little' gebruikten. En dus moesten ze hun naam veranderen van Little Boys Baseball naar Dixie Youth Baseball.
De eerste prioriteit van de organisatie die u leidt, was om zwarte kinderen uit te sluiten. Wat is de prioriteit vandaag?
Het is een programma dat wordt gerund door vrijwilligers. We proberen een goed solide programma te bieden en onze spelers een geweldige toernooi-ervaring te bieden. We maken de kinderen speciaal. Veel programma's komen binnen, gooien hun knuppels in de dug-out en spelen een balletje. Er is geen ceremonie of heel weinig ceremonie. We hebben een grote openingsceremonie bij onze World Series.
We proberen de spelers te benadrukken en proberen de coaches bij elkaar te houden en in toom te houden. We zijn erg spelergericht. Daarom geven we de beurzen weg. We hebben meer dan $ 3 miljoen uitgegeven sinds we met het studiebeursprogramma zijn begonnen, we zijn er erg trots op. We zorgen voor de kinderen, zelfs nadat ze onze 12 en onder de competitie hebben verlaten.
Is er een strakke concurrentie tussen Dixie en Little League? Proberen ze altijd steden van je te stelen, is dat hoe het werkt?
Nou, onze grootste concurrent is waarschijnlijk Babe Ruth. We krijgen niet zoveel concurrentie van Pony of van Little League. Sterker nog, ik denk dat we meer competities van Little League nemen dan zij van ons. Maar Babe Ruth lijkt behoorlijk effectief te zijn in het rekruteren van een aantal van onze competities in hun programma. We proberen [de verliezen] te compenseren met [de teams] die we krijgen van Little League en blijven redelijk stabiel.
Waarin verschilt Dixie van Little League of Babe Ruth?
Babe Ruth, Little League, Pony, die organisaties hebben grote betaalde staf. Geen van onze functionarissen wordt betaald of is dat ooit geweest. We zijn een volledig vrijwillige kracht. We hebben een nationale raad van 46 leden, waarbij elke staat vier leden krijgt, en dan zijn er nog de president en de commissaris. Dan hebben we 11 staatsdirecteuren en waarschijnlijk 100 districtsdirecteuren. Maar belangrijker is dat we geld inzamelen en uitgeven aan beurzen in plaats van aan salarissen. Ik denk dat we dit jaar 85, $ 2.000 beurzen hebben gegeven aan middelbare scholieren voor hun eerste jaar op de universiteit. We hadden 400 aanvragen en konden 85 beurzen toekennen.
Dus speelde ik in de Dixie League in de jaren tachtig in Georgia en dacht ik nooit veel na over de Little League World Series. Het is nu echter een veel grotere deal. Denk je dat kinderen in Dixie vandaag teleurgesteld zijn dat ze misschien niet de kans krijgen om in Williamsport te spelen?
Niet echt. We hebben veel competities die maar al te graag naar het staatstoernooi gaan en hun spel daar beëindigen. De meeste van deze teams zijn realistisch, ze weten dat ze niet goed genoeg zijn. Natuurlijk hebben we een aantal teams gehad, zoals Goodlettsville, TN, die 20 jaar bij ons speelden en nooit een van onze wereldseries wonnen. Ze stapten in 2012 over naar Little League en het eerste jaar dat ze uit Dixie Youth waren, wonnen ze het Little League National Championship. We voelden ons daar best goed bij. Ze konden onze wereldreeks nooit winnen, maar winnen de Amerikaanse titel het eerste jaar dat ze in Little League zitten. Evenzo won het team uit Lufkin, TX, vorig jaar het nationale kampioenschap van de Little League en wonnen ze nooit een Dixie Youth-wereldserie.
Als we echt een play-off hadden tussen Little League en Dixie Youth, denk ik dat we die 50 procent van de tijd zouden winnen. Dat gaan ze niet doen, want dat zou hun imago schaden. We hebben het gevoel dat we competitief zijn met Little League, we zijn gewoon veel kleiner. Omdat de meeste van onze teams zich in het zuiden bevinden, kunnen we langere seizoenen spelen in vergelijking met veel Little League-teams in het noorden. Onze competities beginnen ergens tussen januari en april, dus ik denk dat onze vaardigheden iets beter zijn dan die van sommige van de noordelijke spelers. Ze hebben daar heel korte speelseizoenen.
Is er ooit een discussie geweest over een toernooi tussen de twee competities?
We hebben toernooien gehad tussen Babe Ruth, Pony, AABC, Cal Ripken, die programma's. Maar Little League is een primadonna. Ze gaan daar niet heen.
Bevinden Dixie Youth Leagues zich voornamelijk in kleinere steden? Richt de competitie zich op kleinere steden?
Ja, meer dan de helft van onze competities bevindt zich in kleinere steden, maar we hebben ook competities in grotere steden. We hebben programma's in Tampa, Charlotte, Columbia, Atlanta, Nashville en Dallas. Het zuiden is over het algemeen een landelijk gebied, dus je hebt gelijk, de meeste van onze programma's zijn in landelijke gebieden.
Zijn Dixie-competities in steden die anders misschien geen jeugdhonkbal hebben, die Little League of een van de andere programma's niet haalt?
Nee, Little League hamert elke dag op ons om al onze competities te krijgen. Little League heeft ook veel landelijke competities.
Hoe zit het op het veld, hoe verschillen de regels van andere competities?
Ze lijken erg op elkaar. We hebben allemaal pitch counts. We gebruiken allemaal dezelfde vleermuisstandaarden en dezelfde balstandaarden. Het enige verschil eigenlijk, Little League vereist dat competities betalen om deel te nemen aan hun toernooien. We vereisen niet dat competities betalen om deel te nemen aan toernooien. Er zijn subtiele verschillen zoals dat, maar niets groots.
Beschouwt Dixie Youth zichzelf als een 'zuidelijke' honkbalcompetitie? Is er een element van zuidelijke trots? Ik bedoel, als iemand vroeg waarom het Zuiden zijn eigen honkbalcompetitie heeft, wat zeg je dan?
Niet noodzakelijk. We hebben geprobeerd andere staten te rekruteren. We hebben geprobeerd Kentucky en Illinois te krijgen, maar ze kunnen niet genoeg teams bij elkaar krijgen om zich te kwalificeren. We hadden Oklahoma ook bijna, maar het kan nog een jaar of twee duren. We proberen constant andere staten te rekruteren, maar aangezien we allemaal onbetaalde vrijwilligers zijn met een paar parttime seizoensmedewerkers, is het moeilijk. Er is een vrijwilliger in een bepaalde staat voor nodig om het te organiseren. Totdat we een vrijwilliger hebben om dat te doen, kunnen we geen staten toevoegen. In tegenstelling tot Little League hebben we niet iemand die het hele jaar door aan dat soort functies kan werken.
Maar als Montana of Californië of Kansas mee wilden doen, zouden ze welkom zijn?
We nemen alle 50 staten. We zullen niet internationaal doen, maar we nemen alle 50 staten. We zouden Puerto Rico erbij betrekken, maar Guam waarschijnlijk niet. Guam vroeg eigenlijk om een jaar mee te doen, maar besloot toen dat het een lange weg was om een voorbereidend toernooi te spelen. Iemand wilde ook een jaar Hawaii organiseren. Uiteindelijk dachten beide na over de logistiek om hun kampioensteam helemaal naar voren te sturen en besloten ze niet.
Wat zijn je mooiste herinneringen aan de competitie, zowel op als naast het veld? Nog leuke verhalen?
Natuurlijk hebben we een aantal professionele spelers laten spelen in de Dixie Youth League. Een flink aantal eigenlijk. Maar een van de meest memorabele was in 1975, toen Michael Jordan in de World Series speelde. Hij was 12 jaar oud en speelde in het team van Cape Fear, North Carolina. Hij speelde shortstop en gooide. Dat jaar speelden ze toevallig twee keer tegen Texas. In een van de wedstrijden sloeg hij een homerun van drie runs en ze verloren met 4-3. In het andere duel gooide hij een drie-hitter en verloor met 1 van 0. En we denken dat hij als gevolg van de teleurstelling overgestapt is op basketbal. Dus we nemen graag de eer op zich voor zijn focus op basketbal. Bo Jackson speelde ook met ons in Alabama en heeft gesproken bij enkele van onze openingsceremonies van de World Series.
Hoe zit het met andere professionele spelers die mogelijk nog steeds actief zijn in MLB, iemand die opvalt?
Die zijn er, maar weet je, ik volg ze niet. Vroeger hadden we een aantal regisseurs die ze vrij vaak zouden volgen, maar sindsdien zijn ze met pensioen gegaan. Veel van de nieuwere jongens werken en hebben echte banen en ze besteden niet zoveel tijd aan die trivia als sommige van onze oudere regisseurs.
Dit interview is bewerkt voor beknoptheid en duidelijkheid.
Geïnteresseerd in Little League? Bekijk Fatherly's complete gids voor alles wat met Little League en jeugdhonkbal te maken heeft. We hebben geweldige coachingtips, grappige verhalen over het leven in de dug-out en artikelen over het verleden en de toekomst van een van Amerika's grote atletische instellingen.
