Slakken bug. Handel stoten. Gum brandt. Kinderen hebben een neiging tot vreemd masochistisch spel. Deze spellen behandelen zelfverwonding zo leuk en ze zijn een bijzonder kenmerk van het schoolplein. Vooral jongens zijn geneigd om elkaars knokkels te breken, elkaars hand op de rug te slaan of anderszins pijn te ruilen. Veel ouders halen hun schouders op over het gedrag zoals kinderen dat doen. Maar dat is slechts gedeeltelijk waar. Ruw fysiek spel kan een onderdeel zijn van de normale ontwikkeling - tot op zekere hoogte.
"Als je kijkt naar het gedrag van een dier in het algemeen - leeuwenwelpen, apen - is er dat voortdurende fysieke spel", legt uit Dr. Carla Marie Manly een klinisch psycholoog die veel heeft gewerkt met elementaire en middelbare school kinderen. "We denken graag dat we zo ver buiten onze dierlijke instincten staan, maar dat is niet zo."
Manly legt uit dat veel van het ruwe spel kan worden gekoppeld aan de drang van dieren om fysieke grenzen te testen en oorzaak en gevolg te leren. Immers, met elk voorbijgaand jaar kan het lichaam van een kind iets meer doen, of iets nieuws. Het is zinvol om die vaardigheden te testen, zelfs als het testen van die vaardigheden (bijvoorbeeld uithoudingsvermogen) pijnlijk wordt. Mede hierdoor kunnen games die pijn doen ook dienen als zelfgemaakte overgangsrituelen, voegt Manly toe.
"In andere culturen hebben we kleine overgangsrites gehad waardoor kinderen weten wanneer ze van het ene stadium naar het andere gaan", zegt ze. "Een deel van wat ze doen, is op hun eigen manier bepaalde rituelen en overgangsrituelen uitvinden."
En er is een reden waarom deze overgangsrituelen, met name tussen Amerikaanse jongens, standaard zware fysieke activiteit zouden kunnen zijn. Manly wijst erop dat in bijna alle uithoeken van media en cultuur het idee wordt ondersteund dat mannen zich engageren door middel van fysiek contact. Terwijl meisjes grotendeels worden gezien als spraakzaam en afstandelijk, slaan jongens elkaar in het voetbal, worstelen en slaan ze elkaar op een andere manier in het rond. "Zelfs als je heel voorzichtig bent met media, zullen kinderen worden blootgesteld aan deze modellen", zegt Manly. "Als het niet bij jou thuis is, dan bij een vriend thuis."
Geen van dit soort spel is een specifiek probleem als er een balans is, zegt Manly. Ze merkt op dat kinderen, in ieder geval thuis, een breed scala aan fysieke uitingen met elkaar mogen, van knuffelen tot ruigheid. “Er is een gezonde balans. Het ene wordt niet noodzakelijkerwijs bewust of onbewust bevoordeeld boven het andere. Het is een mix”, zegt ze. Maar dat evenwicht wordt verstoord als een kind buitenshuis is. "Als je naar Amerikaanse schoolpleinen verhuist, is die blend er niet, omdat de cultuur die blend niet toestaat."
Wat betekent dat vrienden die elkaar omhelzen of elkaars hand vasthouden zoals mannen in andere culturen doen, de neiging hebben om zich op meer cultureel geaccepteerde en gewelddadige manieren uit te drukken. En dit is waar pijnlijk spel vaak de grens overschrijdt van ongevaarlijke grenstesten tot problematisch dwingend en ongepast.
Interessant is dat er nog een andere reden is waarom dieren ruw met elkaar spelen: het vestigen van seksuele dominantie. Seksueel spel neemt vaak de vorm aan van uitdagingen die zijn aangegaan en geaccepteerd - in wezen partnercompetitie - gespeeld totdat een partij buigt, gekneusd, bloedend en verlaagd in sociale status. En hoewel dit niet precies de motivatie is achter pijnlijke, zelfbeschadigende speeltuinspellen, biedt het een nette parallel.
Veel kinderen gaan deze spellen aan als uitdagingen en uitdagingen. En dat plaatst het gedrag op het scherp van de snede van pesten. Een kind wordt immers uitgedaagd. Maar is een kind dat ermee instemt dat er een gum over zijn huid wordt gewreven totdat het brandt of een soort strijd aangaat die hij waarschijnlijk zal verliezen als hij wordt gepest?
"Het mag technisch gezien geen pesten worden genoemd als beide bereidwillig betrokken zijn bij het gedrag", zegt Manly. "Maar alleen omdat twee mensen met wederzijdse instemming deelnemen aan activiteiten, wil nog niet zeggen dat het gezond is. We willen onze kinderen leren dat we andere emoties dan boosheid en agressie kunnen uiten en dat we kunnen spelen en op een leuke en gezonde manier kunnen spelen waar fysieke en emotionele pijn niet zijn en het eindresultaat.”
Manly merkt op dat volwassenen zich zeer bewust moeten zijn van motivaties en reacties op dit soort masochistisch spel. Ze merkt op dat wanneer een kind zich onder emotionele of fysieke dwang bevindt, er absoluut een grens is overschreden.
"Soms realiseert een persoon zich niet dat hij of zij op dit moment wordt gepest omdat ze zo graag willen behagen - zo graag deel willen uitmaken van het spel. Ze doen wat nodig is om geaccepteerd te worden. Dat heet overleven', zegt Manly. "Het kan zijn dat de persoon pas weken, dagen of jaren later beseft dat hij werd gepest."
