Producenten bevestigden deze week dat de Jerry Springer-show is geannuleerd na 27 seizoenen. Dat zijn ongeveer 4.000 afleveringen met vuistgevechten, strippers, zaken, affaires met strippers, homofobie, transfobie, blanke supremacisten en ten minste één kerel die met een paard trouwde. De langlopende show draaide rond het idee dat entertainment kan worden afgeleid van het kijken naar arme of ongeschoolde (bij voorkeur beide) mensen die hun gevoelens onuitgesproken uiten. Het gejoel, gelach en gezang van het publiek in de studio (Jerry! Jerry! Jerry!) was indicatief voor de manieren waarop gasten op Springer's podium werden ontmenselijkt. Ze waren ook kritisch voor de show omdat de allereerste kijkers een van Springer's gasten zagen als een mens die empathie waard was, de kunstgreep brokkelde af en de show werd misselijkmakend.
Ik heb Springer religieus bekeken in mijn vroege tot midden twintig in een periode die als de 'gouden eeuw' van de show kan worden beschouwd. Dit was toen Chief Security Officer Steve Wilko opkwam als een onwillige beroemdheid vanwege zijn rol bij het doorbreken van de steeds voorspelbare vuistgevechten. Door mijn toenmalige baan kon ik me op luie middagen verschuilen bij mijn huisgenoten om wiet te roken en 's middags tv te kijken. We zouden vol ongeloof naar het scherm staren als een parade van affaires, incest en verrassende genderonthullingen vernietigde relaties voor onze ogen, groovend naar de spanningen van het onvermijdelijke achterland van de gasten twang.
Er waren tal van verbaasde hijgen op onze bank. Er werd gelachen. De term "white trash" werd royaal gebruikt. Af en toe zou er een discussie ontstaan over de uitkomst. En als we ons ooit ongemakkelijk voelden bij het kijken naar Springer, konden we doen alsof ons voyeurisme een intellectuele oefening was door te praten over de rol van de show bij het informeren van populaire cultuur.
Maar dat was niet echt de reden waarom ik keek. De reden dat ik me zo tot Springer aangetrokken voelde, was dat ik de gasten herkende uit de landelijke Colorado-gemeenschappen waarin ik opgroeide. Ik herkende de vetes over geliefden en afkomst. Ik kon me met duidelijke helderheid de knapperige shag-tapijten van hun dubbele breedte voorstellen. Ik kon de muffe sigarettenrook op goedkope bekleding bijna ruiken en het dunne dichtslaan van aluminium hordeuren.
Jerry's gast kwam uit een wereld waar ik amper aan was ontsnapt. En vanuit mijn plaats van verwijdering voor een korrelig, low-definition televisiescherm uit de late jaren 90, kon ik me superieur voelen. Ik kon lachen om de mensen die nog vastzaten. En als ik iets voelde voor de gast en hun benarde situatie, was het een zwak, tongkakelend medelijden. Ik genoot van het feit dat ik me nu geschokt en vermaakt kon voelen door een exotische gekheid die ooit mijn realiteit was geweest.
Het gevoel sijpelde ook door in mijn persoonlijke leven. Mijn vrienden en ik, een groep hippie-intellectuele elites, maakten ironische uitstapjes naar het winkelcentrum, in de kleine stad aan de overkant van onze liberale studentenstad. Het was onze eigen, persoonlijke Jerry Springer-show. We zouden een Orange Julius kopen en door de winkels lopen en achter onze handen praten over de knapperige klauwen, zwaarlijvigheid en kinderen aan de lijn. We keken met onze neus op het teveel terwijl we een nieuwe cartridge kochten voor de gedeelde Nintendo 64-huizen. We zaten op banken en lachten, terwijl we de mannen met John Deere-hoeden bijna uitdaagden om iets te beginnen. Dat hebben ze nooit gedaan.
Toen, op een dag in de food court van het winkelcentrum, veranderde er iets.
Ik herinner me dat ik wachtte op een vriend die naar de badkamer was gegaan en met minachting naar de agent van het winkelcentrum naast de Panda Express staarde. Mijn gedachten waren donker en gemeen. Maar toen veroorzaakte iets in zijn gezicht een openbaring. Deze man bestond buiten mijn gezichtsveld. Hij had dingen meegemaakt. Hij ging nog meer dingen doornemen. Hij had zelf gehuild. Hij had zich net zo alleen gevoeld als ik ooit had - en als hij dat niet had gedaan, zou hij dat op een dag ook voelen.
Het was een vreemd moment in die zin dat er geen echte precipiterende gebeurtenis was. Er veranderde iets in mij en ik zag even voorbij de valse dichotomie in de kern van mijn wereldbeeld: sommige mensen snappen het en de meeste mensen niet. Ik stopte met speciatie van mensen en begon me zo te voelen. Tranen sprongen in mijn ogen en ik schaamde me voor mezelf.
Ik strompelde die dag het winkelcentrum uit, versuft door de zon en de plotselinge golf van empathie naar het hoofd. Ik probeerde The Jerry Springer Show opnieuw te kijken, maar het was niet meer leuk. Toen ik keek, zag ik niet langer 'prullenbak'. Ik zag mensen wiens leven in legitieme beroering verkeerde, vaak buiten hun schuld. Ik begon me de pijn van de armoede te herinneren en hoe het at bij de mensen die ik kende toen ik opgroeide. Springer was niet leuk meer; het was een formule-nachtmerrie.
Nu, zo'n twintig jaar later, ben ik blij te horen dat de Jerry Springer Show is geannuleerd. Toch ben ik me er terdege van bewust dat zijn ethos dat niet is. Wij versus zij is als mentaliteit niet uit de mode geraakt en er zijn tal van programma's en politici die op cynisme rekenen. Ik hoop dat ik mijn jongens kan leren om anderen duidelijk te zien en empathisch te zijn. Ik hoop dat shows zoals de Springer Show hen nooit zullen aanspreken. Ik weet niet zeker of dat realistisch is - soms moet je gewoon wat kilometers maken om er te komen - maar het is iets waar ik aan denk.
Kijken hoe de armen en ongeschoolden het uitvechten voor een live studiopubliek is niet alleen een ellendige manier om tijd door te brengen, het is een luie manier om met een hypothetisch om te gaan. De Springer Show daagde zijn kijkers uit om te vragen: "Wat als ik zo was?" De meesten verwierpen de vraag. Maar de waarheid is dat we allemaal zo zijn. Wij zijn mensen. We doen domme dingen, we worden wanhopig, we worden trots en we brengen onszelf in verlegenheid. Dat is niet alleen een uitgangspunt voor een kijkcijfermonster, het is leven.
