De Colorado-vader van twee Chris Watts werd woensdag gearresteerd en heeft naar verluidt toegegeven aan de... moord op zijn zwangere vrouw Shanann Watts en zijn twee dochters, de 4-jarige Bella en de 3-jarige Celeste. Zijn arrestatie heeft de stad Frederick, Colorado, een kleine gemeenschap waar de Watts bekend stonden als goede buren, en het land geschokt. Bijzonder verbijsterend is waarom Chris Watts, die bleek een liefhebbende vader te zijn zo'n gruwelijke daad zou begaan. De schok wordt voortgestuwd en verlengd door media die Shanann's ontginnen sociale media, die haar familie vertegenwoordigt als normaal en schijnbaar bloeiend, een leven leidend dat wordt gekenmerkt door reizen en saamhorigheid. Bij het opduiken van de foto's en video's van de lachende en nietsvermoedende doden, leunt het nieuws in de pijn en de... diep ongemakkelijk besef dat als het gaat om de Amerikaanse familie, wat we zien niet altijd is wat we krijgen.
Wat mensen zagen was grotendeels wat Shanann Watts op Facebook plaatste
Het is dan ook geen wonder dat toen Shanann en haar dochters eerder deze week ‘verdwenen’, de lokale bevolking geloofde in het op televisie uitgezonden pleidooi van Chris Watt voor de veilige terugkeer van zijn gezin. Ondanks zijn kalmte zei hij tenslotte alle juiste dingen. Het was gemakkelijk te geloven dat hij wilde dat zijn vrouw en dochters terug door de deur zouden lopen. Maar hun lichamen werden later gevonden op het terrein van een nabijgelegen olie- en gasbedrijf waar Chris onlangs had gewerkt. Kort daarna stond hij voor de rechtbank in een oranje jumpsuit en boeien.
Hoe kan iemand ooit de tragedie en terreur verzoenen met de familie op de sociale feed. Als ik een video van Shanann en haar dochters zie, glimlach ik ondanks mezelf. Hun momenten van vreugde voelen oprecht aan en mijn reactie op echte vreugde is empathisch. Dan denk ik aan de horror en hoe ik me niet kan inleven in wat ik niet zie. Ik denk hoe dwaas het is om te doen alsof de glimpen die we hebben in het gezinsleven van anderen zinvol zijn. Foto's liegen. Instagram liegt. Facebook liegt natuurlijk.
De moorden zijn tragisch en ik wil die tragedie niet bagatelliseren door verlies solipsistisch in een andere context te plaatsen. Toch kan ik niet anders dan denken aan mijn buren en vrienden - aan hun zorgvuldig samengestelde feeds. Ik kan het niet helpen, maar vraag me af wat er onder elke zorgvuldig geposeerde selfie of elke #gezegend zit. Hoeveel weet ik echt over het leven van mijn buren? Als er iets mis was, zou ik het dan merken? Zou ik iets doen?
Kijk, het is mogelijk dat de zorg en liefde die Chris voor zijn kinderen leek te hebben oprecht was. Mogelijk heeft hij een diepe psychologische breuk gehad. Verhalen zijn niet altijd logisch en moord nooit. Dat gezegd hebbende, is het ook mogelijk dat hij zich lang als een perfecte vader had gedragen terwijl hij intern achteruitging. Ik heb geen idee. Chris weet het misschien niet eens. De vragen die opkomen zijn verschrikkelijk.
De vraag waar ik op terugkom is deze: staat alle kunstgreep van sociale media echte gesprekken en echt inzicht in de weg? Er is een deel van mij dat denkt dat we meer datapunten en minder informatie hebben dan ooit tevoren. Een deel van mij denkt dat het allemaal ruis is en geen signaal.
Het probleem is dat wij, als gebruikers van sociale media, de strijd dempen en de geneugten vergroten. Natuurlijk doen we dat. We kennen dat gevoel van schaamte uit de tweede hand als iemand te veel deelt. We zijn bang om een faux pas te begaan, dus we beheren de representaties van ons eigen leven, zodat we alleen de zegeningen en het geluk laten zien. Of we laten ons dappere gezicht zien als we ons minder dan dapper voelen. En het is gemakkelijk omdat we het script hebben gekregen. We hebben onze sporen op Instagram geslagen. We hebben onze sporen op Facebook geslagen. Chris Watts wel.
Er was eens het cliché van een moord in een kleine stad: de onwetende buurman, die hun geschokte ogen naar de lokale nieuwscamera wendde en hol uitsprak: 'Hij was een stille man. Nooit voor problemen gezorgd.” Wij, thuis, konden ze op hun woord geloven, of ze belasteren omdat ze de duidelijk sinistere tekenen niet zagen. Maar nu, met sociale media, zijn we allemaal die verbijsterde buurman geworden: "Maar ze waren net op vakantie in San Diego en zagen er zo gelukkig uit!"
Ondanks onze beste bedoelingen hebben sociale media ons allemaal tot leugenaars gemaakt. Geen pathologische leugenaars, maar indirecte leugenaars, die gemakshalve de waarheid van ons leven vermijden omdat het gewoon niet iets is dat wordt gedaan. Stel je voor dat we eerlijker waren. Stel je voor dat onze feeds socialer waren en minder media. Misschien zouden we meer bereid zijn om uit te reiken, te helpen of in te grijpen. Zou dat Shanann en haar kinderen hebben gered? Het is onmogelijk om te weten. Maar het is gemakkelijk te begrijpen dat Chris Watts op een cruciaal punt niet eerlijk was, omdat hij naar verluidt tot de conclusie kwam dat moord zijn enige optie was. Een van de vele tragedies in dit verhaal is dat er blijkbaar niemand was die hem had kunnen helpen een ander pad te zien.
