Griepseizoen: de wetenschap legt uit waarom iedereen ziek wordt tijdens de feestdagen

Het is niet intuïtief logisch dat de griep zou seizoensgebonden zijn - het is een virus, niet de McRib. En toch piekt de griep in de wintermaanden elk jaar door een combinatie van het koude weer, gebrek aan vitamine D blootstelling en andere veranderingen in levensstijl die plaatsvinden in de wintermaanden. De regelmaat maakt het griepseizoen tot een cultureel evenement, een gedeelde ervaring waar we collectief bang voor zijn en vooral ouders die zich schrap zetten voor een virale orkaan.

"Het griepseizoen vindt plaats omdat het vermogen van ons lichaam om het virus te bestrijden in de winter het laagst is", legt arts Dr. Gerrit Keferstein uit. "Virusbelasting lijkt vergelijkbaar te zijn in de zomer versus de winter." 

Dat is de enigszins technische manier om te zeggen dat de griep niet migreert of terugkeert om vakantie met het gezin door te brengen. De griep is een vaste waarde. Ons immuunsysteem komt toevallig min of meer tegelijkertijd op een laag pitje.

Het griepseizoen kan al in de herfst beginnen, maar heeft de neiging om tussen december en februari in de VS te pieken voordat het tussen juni en september ten zuiden van de evenaar trekt. Er is wat

bewijs dat het griepvirus zelf stabieler is in een kouder, droger klimaat, maar Keferstein en andere experts geven mensen de schuld van een gebrek aan blootstelling aan de zon voor de winterpiek in griepgevallen. Lagere blootstelling aan de zon resulteert in lagere niveaus van vitamine D. Vitamine D stimuleert de aanmaak van antimicrobiële peptiden die infecties helpen bestrijden. Minder zonlicht in de winter betekent minder bescherming tegen griep. Bij blootstelling aan het griepvirus raken mensen er in de winter meer door dan in de zomer besmet, Onderzoek bevestigt.

Blootstelling aan vitamine D heeft veel te maken met een verhoogd risico op griep, beaamt arts Dr. Chirag Shah, maar voegt eraan toe dat er andere redenen zijn voor een dergelijke seizoensgebonden kwetsbaarheid. Droge, koude lucht zorgt ervoor dat slijmvliezen opdrogen, wegslijten in een verdedigingslinie die bekend staat als mucociliaire klaring, en het gemakkelijker maken voor het virus om er doorheen te komen. Wintertemperaturen houden mensen binnen met hun aangetaste immuunsysteem, waardoor de perfecte petrischaal ontstaat om de griep te verspreiden.

"De kou houdt mensen binnen, waardoor de kans op overdracht van een virus van de ene persoon op de andere toeneemt", legt Shah uit.

Ten slotte verergert de concentratie van vakanties in de wintermaanden het probleem. Stress, die piekt rond Thanksgiving, Chanoeka en kerstfeesten, maakt het voor mensen gemakkelijker om ziek worden, en al dat vieren kan een verhoogde inname van suiker en alcohol betekenen, die zijn slecht voor het immuunsysteem. Dit is de reden waarom er een kleine toename van griepachtige symptomen kan zijn, zelfs in subtropische klimaten waar er helemaal geen griepseizoen is.

"Hoe meer zon, hoe minder griepinfecties", zegt Keferstein. “Het is niet alleen de vitamine D. Zonlicht inactiveert het griepvirus direct.”