Elke ouder laat hun kind huilen en de overgrote meerderheid van de ouders laat hun kinderen opzettelijk, zelfs kwaadwillig, bij meerdere gelegenheden huilen. De harde maar onmiskenbare waarheid is dat wanneer kinderen vreselijke, kwetsende dingen doen of zeggen - en kinderen doen... en afschuwelijke, kwetsende dingen zeggen - ouders willen weten dat ze er spijt van hebben en tranen zijn daar een middel voor einde. De meeste ouders weten dat dit niet klopt. En velen verontschuldigen zich uiteindelijk. Maar hier is het ding: veel ouders zetten routinematig in vormen van discipline die routinematig tot tranen leiden. Waarom? Gewoontekracht meestal, maar ook omdat de meest smerige delen van de geschiedenis een manier hebben om zich vast te klampen aan de laarzen van de volgende generatie.
"Het is calvinistisch en naïef om te moeten" zien het lijden”, zegt Dr. Gene Beresin, uitvoerend directeur van Het Clay Center for Young Healthy Minds. “Ouders willen weten dat hun kind begrijpt dat ze iets verkeerd hebben gedaan. Wat onze cultuur ons heeft laten zien, is dat tekenen van lijden tekenen zijn dat ze het krijgen.”
De samensmelting van lijden en begrip is zo oud als het idee van verlossend lijden, een idee dat de scepter zwaaide in Amerikaanse huizen in een bijzonder radicale vorm gedurende het grootste deel van de eeuw nadat de pelgrims die eerste hadden, dour Dankzegging. Ouders die dachten dat ze zondaars waren in de handen van een boze God, keerden zich om en gedroegen zich als boze goden wanneer hun kinderen de grens overgingen. Het fundamentele idee was dit: mensen zijn van nature slecht en moeten hard worden geduwd naar goedheid en onderwerping. Hoewel moderne ouders dit wereldbeeld grotendeels niet geloven, vertonen ze gedrag dat ervan is afgeleid.
Tradities zijn moeilijk te doorbreken.
"Er zijn veel dingen in de samenleving die we verkeerd doen", zegt Beresin. "Dit is er een van."
Huidig onderzoek maakt duidelijk dat kinderen niet hoeven te lijden om straf als een succes te beschouwen. Wat niet wil zeggen dat straf helemaal vermeden moet worden. Of zelfs dat het niet ongemakkelijk zou moeten zijn. Beresin wijst er zelfs op dat kinderen asociaal gedrag vermijden omdat ze een gezagsdrager hebben gehad die bereid was om grenzen te stellen. "Kinderen moeten weten dat hun gedrag consequenties heeft", legt Beresin uit. "En ze dienen als afschrikmiddel."
Hij wijst op boetes als een perfect voorbeeld van afschrikmiddelen waarmee volwassenen elke dag worden geconfronteerd en die ons ervan weerhouden sms'en tijdens het rijden, zwerfvuil, te hard rijden, parkeren op de verkeerde plaats of een aantal gemakkelijke overtredingen. Maar met name werken de gevolgen zonder echt lijden. Is er ongemak in een ongemakkelijke rechtbankdatum en enkele honderden dollars die een bankrekening hebben verwijderd? Zeker wel. Maar beter nog, er is schuld.
Voor Beresin is dit het perfecte disciplinemodel voor kinderen, met enkele voor de hand liggende aanpassingen om het belang van een relatie in plaats van burgerplicht te weerspiegelen. Maar het schuldgevoel? Dat blijft. Want schuld is heel belangrijk.
"Voor het kind is het dit conflict tussen het voelen van woede of destructieve woede jegens iemand van wie je houdt en die je nodig hebt", zegt Beresin. "Dat is een toestand waar we allemaal doorheen gaan."
Het is ook ongemakkelijk genoeg dat een kind gemotiveerd zal zijn om het te laten verdwijnen. De manier waarop ze het laten verdwijnen is door herstelbetalingen te doen. Dat kan zo klein zijn als een verontschuldiging, of zo uitgebreid als gegrond zijn, maar er zijn twee regels: de straf is in lijn met het wangedrag en wordt gevolgd door een herstel van de relatie door kussen en verzinnen.
"Het resultaat van kussen en verzinnen en van herstelbetalingen, leert het kind een aantal dingen", legt Beresin uit. “Een daarvan is dat ze kunnen begrijpen dat overtredingen kunnen worden opgelost. Ten tweede nemen ze de verantwoordelijkheid voor hun wangedrag. Ten derde leren ze zorgzaamheid te ontwikkelen. Zo leren ze moraliteit.”
Natuurlijk kan dit allemaal niet gebeuren als een ouder is proberen een kind pijn te doen. Dat is vergelding, die geen van die dingen bereikt. Vergelding kan rechtvaardig aanvoelen, maar het is niet juist, het is niet goed en het is niet leerzaam. Een kind pijn doen, leert het kind alleen om pijn te vermijden, niet om te begrijpen dat andere mensen ook pijn doen. Het is een manier om een sluipend soort egoïsme aan te leren. Als het geen zonde is, is het zeker een slecht idee.
