Iets meer dan een jaar geleden was ik suïcidaal en kon niet uit bed komen.
In januari 2018 verloor ik een van mijn beste vrienden Christian heel plotseling aan een longembolie (de plotselinge verstopping van een belangrijk bloedvat in de long, meestal door een bloedstolsel) en het zette mijn wereld op zijn kop omlaag.
Christian was een rots in de branding voor mij. Omdat we tegenover elkaar woonden, zagen we elkaar bijna elke dag. Hoewel we elkaar pas eind twintig ontmoetten, werd Christian al snel een van mijn naaste mannelijke vertrouwelingen. Ik vertelde Christian alles en omgekeerd.
We worstelden allebei met innerlijke demonen en velen van hen overlapten elkaar. Achteraf weet ik dat dit de reden is waarom we zo snel zo close werden. Zowel Christian als ik waren geweest gepest als kinderen - heel veel. We hadden allebei moeite om verbinding te vinden en ons liefde en acceptatie waardig te voelen, zelfs toen het overduidelijk was dat we allebei erg geliefd waren bij onze vrienden en familie. Het was iets dat aan ons beiden knaagde en ons overdreven zelfbewust maakte van de manier waarop anderen ons zagen.
Het vervulde ons beiden soms met diepe droefheid en leegte. In feite had Christian een term voor zijn depressie en verdriet. Hij noemde het 'de zwarte hond' en gebruikte dit eufemisme als hij zich niet geweldig voelde en er niet echt over wilde praten.
Toen Christian overleed, ging ik naar de donkerste plek die ik ooit heb gekend. Ik voelde me een bedrieger in mijn carrière, mijn relaties met familie en vrienden voelden hol aan en daten was een oneindige cyclus van oppervlakkig optimisme en diepe teleurstelling geworden.
Terwijl ik worstelde met een verscheidenheid aan psychische problemen (ongerustheid, depressie, obsessieve-compulsieve neigingen en verslaving) zo lang als ik me kon herinneren, was deze anders. Het was donker, het was hopeloos en het voelde als een plek waar ik nooit meer terug zou komen. Ik was gevaarlijk dicht bij het opgeven van het leven. Gedachten aan het beëindigen van mijn leven spookten vele dagen door mijn hoofd en gedurende die tijd probeerde ik alles wat ik kon om het lijden te laten stoppen. Dit omvatte medicatie, therapie in verschillende vormen, energiewerk, supplementen - de lijst was eindeloos.
Op een dag in oktober 2018 sprak ik met een vriend van mij, die toevallig therapeut in opleiding was, in een wanhopige poging om erachter te komen wat ik nog meer kon doen om de pijn te laten stoppen. Hij nodigde me uit om mee te doen aan een mannen groep met hem. Ik was op dit moment geen onbekende in groepstherapie en dacht dat het onmogelijk erger kon worden.
Hoewel ik het niet meteen besefte, zou naar die mannengroep gaan mij en de loop van mijn leven ingrijpend veranderen. Die eerste nacht hield een groep mannen die ik nog nooit had ontmoet ruimte voor mij om precies te zijn wie ik was. Ik werd aangemoedigd om volledig open te zijn en precies te zeggen wat ik doormaakte. Ze eerden mijn moed om zo eerlijk te spreken en erkenden hoe pijnlijk het moet zijn om precies te zijn waar ik op dat moment was. Niemand probeerde iets te veranderen, ze gewoon luisterde.
Ze erkenden kalm waar ze zich identificeerden met mijn verhaal met de zachte plaatsing en het tikken van hun vuist op hun hart. Ik voelde me die avond gezien. Hoewel ik geen onbekende was om mensen te vertellen dat ik niet in orde was, voelde dit anders. Ik had het gevoel dat een deel van de last van mijn ervaring van mijn schouders was gevallen door het simpele feit dat hier een groep mannen was die zich op een heel diep niveau konden verbinden met wat ik voelde. Mijn ervaring was plotseling niet iets dat me van mensen isoleerde, het was iets dat me met hen verbond.
Kort na die cruciale nacht boekte ik mijn eerste mannenretraite in Racebrook, Massachusetts. Ik had ook het geluk om naar die retraite te rijden met een van de mannen uit mijn groep die was diep betrokken bij ‘het werk’ en was al heel goed bekend met wat we dat zouden gaan doen weekend.
Ik ben erg dankbaar voor zijn aanwezigheid tijdens die autorit, want ik was een wrak. Een combinatie van zenuwen, angst, opwinding, angst en opwinding. Bovenal gaf die autorit ons de gelegenheid om te praten. We hebben uren gepraat, zeven om precies te zijn. Ik realiseer me nu dat de autorit me iets heeft teruggegeven van wat ik verloor toen Christian stierf. Het was dat gevoel van een band met een andere man die impliciet toestemming gaf om over wat dan ook te praten. Het betekende de wereld voor mij. Het kristalliseerde ook in mijn eigen geest hoe cruciaal dit soort verbinding was, misschien voor meer mensen dan alleen mezelf.
De weekendretraite was in veel opzichten transformatief. Ik was in staat om veel dieper in te gaan op wat ik op dat moment in mijn leven ervoer en voelde en stond me toe om jaren van woede volledig te uiten, rouw, schaamte, en een diep verdriet dat me van binnenuit vergiftigde. Onnodig te zeggen dat het een beetje rommelig werd. Ik huilde zoals ik nog nooit in mijn leven had gehuild, het soort huilen van het hele lichaam dat voelt alsof je hele wezen droog deinend is. Ik realiseerde me ook dat ik boos was, echt boos. Het was een woede die ik nooit had kunnen uiten en het manifesteerde zich in een vol keel schreeuwen dat liet mijn stem schor en ik stortte in uitputting en zweet op de vloer van die koude, slecht geïsoleerde schuur.
Maar wat echt ongelooflijk was, was dat wat ik ook uitdrukte of hoe ik het uitdrukte, de gevoelens altijd werden beantwoord met respect, vriendelijkheid, liefde en de eer van alle aanwezige mannen. Wat nog belangrijker is, was dat de tweede nacht de eerste keer was dat ik de nacht doorsliep in meer dan acht maanden en dat deed zonder meteen in een paniekaanval wakker te worden. Ik was in staat om in bed te liggen en in vrede te zijn. Het was een gevoel dat ik niet gewend was, maar het was zeker welkom.
Er was veel dat ik me realiseerde dat weekend. Ten eerste was ik diep verdrietig en boos. Ten tweede was ik diep ongelukkig met de manier waarop ik mijn leven leidde en moest ik dingen snel veranderen. Ten slotte realiseerde ik me dat er iets was aan deze open en kwetsbare gesprekken met andere mannen dat een diepe impact op me had en mijn gevoel ten goede veranderde. Dit was iets waar ik me aan kon vasthouden. Ik wist dat ik meer nodig had van wat dit ook was.
Toen ik thuiskwam, ging het snel. Ik kwam maandag thuis en tegen woensdag had ik mijn zakelijke baan opgezegd zonder enig idee van wat ik hierna zou gaan doen, behalve een vaag idee dat ik naar Azië wilde gaan en een tijdje wilde reizen. Ik had ook het vage idee om een bedrijf te beginnen dat actief was in de geestelijke gezondheidszorg, hoewel ik geen duidelijk idee had hoe dat eruit zou zien of hoe ik zelfs maar zou beginnen.
Dit gebeurde allemaal in april 2019 en wat een wilde rit is het sindsdien geweest.
Echte mannen huilen niet
Een van de grootste dingen die ik heb geleerd sinds mijn eerste kennismaking met mannenwerk, is dat ik niet de enige man ben die het zwaar heeft.
Ik ontdekte al snel een verborgen crisis in de geestelijke gezondheid van mannen waar maar heel weinig mensen over spraken. Ik wist dat veel mannen zich geïsoleerd voelden en niet in staat waren om te delen wat er in hen omging, maar ik besefte niet helemaal hoe diep dit probleem zat.
Hoewel ik de oorzaak van dit probleem niet kon achterhalen, werd het al snel duidelijk dat dit voor een groot deel te wijten was aan: verouderde ideeën over wat het betekende om een man te zijn. Als mannen wordt ons vaak verteld dat 'echte mannen niet huilen', echte mannen hun emoties niet delen (vooral niet met andere mannen), en dat mannen moeten 'mannen' als het moeilijk wordt.
Nog verraderlijker was het feit dat deze overtuigingen al op zeer jonge leeftijd in mij (en mannen in het algemeen) werden gesocialiseerd en ze moedigden mannen zoals ik aan om op te kroppen hoe ik me voelde en een sterk gezicht op te zetten. Door een deksel op deze gevoelens te leggen en geen gezonde uitlaatklep te hebben om ze te uiten, ontstond deze giftigheid in mij dat zou zich uiten in een verscheidenheid aan negatief gedrag dat schadelijk was voor mezelf en iedereen die mijn leven aanraakte. Ik weet nu dat dit voor veel mannen het geval is, het probleem is dat de meesten er niet over praten.
Dit is hoe ik me op mijn slechtst voelde. Ik voelde me gevangen, boos, angstig en onbemind en toen ik dit uitte, had ik het gevoel alsof mij impliciet werd verteld dat deze gevoelens niet acceptabel waren of erger nog, dat ik ze gewoon moest passeren en verder moest gaan omdat iedereen met deze dingen te maken had en vaak met dingen die veel erger waren.
Ik had het gevoel dat ik niet authentiek kon zijn of open kon zijn over wat er in mijn leven aan de hand was. Toen ik dat deed, had ik het gevoel dat mensen (vooral mannen) daarna anders naar me keken. Het voelde op zijn minst alsof ze niet wisten wat ze moesten doen met de informatie die ik hen zojuist had gegeven. Ik weet nu dat ik alleen maar wilde dat mensen ruimte voor me hadden, zoals mijn mannengroep die eerste nacht had gedaan. Ik wilde me gewoon identificeren met een andere man en erkend krijgen hoe ik me voelde, zodat ik wist dat ik niet gebroken was, of erger nog, alleen.
De geestelijke gezondheidscrisis van de verborgen mannen
Sinds deze ervaring is het in mijn gedachten heel erg uitgekristalliseerd dat verouderd ideeën over wat het betekende om een man te zijn hield me lange tijd ziek en staat me soms nog steeds in de weg om het gevoel te hebben dat ik echt authentiek kan zijn. Uit mijn eigen persoonlijke ervaring in mannengroepen, retraites en openlijk spreken met andere mannen weet ik dat dit iets is dat diepgeworteld is en grotendeels onuitgesproken buiten deze kringen. Ik wil dat dit verandert en daarom ben ik aan het bouwen tethr.
Er is een verborgen crisis in de geestelijke gezondheid van mannen die we nog steeds aan het ontwarren zijn, omdat zoveel van de oorzaken diepgewortelde, gesocialiseerde overtuigingen zijn over wat het betekent om een man te zijn.
De statistieken rond dit probleem zijn onthutsend en diep verontrustend. Op dit moment is zelfmoord de grootste doodsoorzaak voor mannen onder de 50 in Canada en het Verenigd Koninkrijk en behoort het tot de drie grootste doodsoorzaken in de Verenigde Staten. Pijnlijker is dat momenteel 75 procent van de zelfmoorden gepleegd door mannen en meer dan vrouwen, mannen reageren op psychische problemen door zich te isoleren, persoonlijke risico's te nemen en drugs te misbruiken en alcohol. Boven de leeftijd van 30 hebben mannen significant minder ondersteunende relaties met leeftijdsgenoten dan vrouwen en meer dan 50 procent van de mannen meldt dat ze minder dan twee mensen hebben waarvan ze denken dat ze een serieus gesprek kunnen voeren met.
Wat volgens mij momenteel nodig is om deze crisis op te lossen, zijn meer ruimtes waar mannen zich ‘veilig’ voelen om deze gesprekken te voeren met andere mannen met wie ze zich identificeren en die hetzelfde voelen of hebben gevoeld. We moeten mannen aanmoedigen om te praten en hen de toestemming geven om kwetsbaar te zijn zonder bang te zijn om als minder man gezien te worden. Mannen hebben een ruimte nodig waar ze authentiek kunnen zijn.
Het is mijn persoonlijke ervaring dat echte verbinding en genezing kan worden bereikt door simpelweg deze gesprekken te voeren op een forum dat hen aanmoedigt, ondersteunt en destigmatiseert. Ik weet uit eigen ervaring dat het consequent voeren van deze gesprekken mijn persoonlijke kijk, houding en gedrag grondig heeft veranderd. Ik kan eerlijk zeggen dat ik me vandaag een beter mens voel door dit werk.
Het is om deze reden dat ikzelf en mijn twee mede-oprichters momenteel tethr bouwen, de eerste online peer-to-peer gemeenschap voor mannen ondersteunen om open en eerlijke gesprekken te voeren over problemen in hun leven en hun mentale Gezondheid.
wij geloven dat tethr zal elke man ongeacht leeftijd, ras, seksuele geaardheid, economische status of iets anders bieden om nieuwe vriendengroepen en ondersteuning te creëren structuren, maak rechtstreeks contact met andere mannen door gemeenschappelijke ervaring en voer de open en eerlijke gesprekken die het tegengif zijn voor isolatie en wanhoop.
En als je worstelt zoals ik was, wil ik dat je weet dat ik vandaag en elke volgende dag beschikbaar ben om met elke man te praten - vriend of vreemde. Dus stuur me een e-mail op [email protected] en laat me weten hoe het met je gaat.
