Mijn 9-jarige zoon heeft een verliefd op een meisje. Ze is een jaar jonger dan hij en gaat naar een andere school, een katholieke school waar hij vorig jaar op zat. Hij heeft dit meisje al maanden niet gezien, maar alsof hij de dichters gelijk wil geven, is zijn voorliefde alleen maar gegroeid. Hij is zelfs zo ver gegaan dat hij haar moeder heeft gebeld om een Zoom-datum af te spreken (hij was gedegradeerd naar voicemail). Hij zegt dat hij over haar droomt. Hij praat eindeloos over de dingen die ze gemeen hebben (voornamelijk een liefde voor draken) en tijdens een recente ochtendrit vertelde hij zijn moeder en mij dat hij hoopt dat ze gaan trouwen.
Het kind heeft het slecht: grote, wollige, hart-op-de-mouw kalverliefde. Het is het beste.
Tegen de tijd dat we kinderen hebben, is de manier waarop we liefde ervaren drastisch veranderd van de hartkloppende en soms verpletterende ervaringen van pre-puberteit en adolescentie. Ten eerste hebben we een veel verfijnder begrip van wat het betekent om van iemand te houden. We weten dat het niet hetzelfde is als aantrekkingskracht. We weten dat liefde onbaatzuchtigheid vereist en dat de waarde ervan meer ligt in het weggeven dan het ontvangen van anderen. En hoewel een wederzijdse waardering van draken een goed begin is, is het niets om een leven op te bouwen.
De complicatie voor ouders komt in het proberen om dit alles aan hun kinderen uit te leggen. Omdat echte liefde anders is dan de zoetsappige fantasieën die worden uitgedeeld door Disney-films en Valentijnsdagkaarten. Ralph zou Lisa Simpson misschien laten weten dat hij haar "choo-choo-kiest", maar zijn hart zal hoe dan ook verpletterd worden.
En dat is de last voor ouders. Hoe help je kinderen liefde te begrijpen zonder hun uitbundige puppyharten op te sluiten? Hoe bereid je ze voor op een leven vol verliefdheden, flirts, veelbelovende romances, liefdesverdriet en, hopelijk, ware liefdes zonder ze in kleine cynici te veranderen?
Er zijn een aantal strategieën. Maar wat u kiest, hangt af van wie u en uw kind zijn.
Liefde en neuro-endocrinologie voor nieuwsgierige kinderen en realistische ouders
Een van de beste wetenschappelijke artikelen die ik ooit over liefde heb gelezen, heeft deze heerlijk droge definitie:
"Liefde is een opkomende eigenschap van een oude cocktail van neuropeptiden en neurotransmitters."
Dat wil allemaal zeggen dat liefde niet zozeer een emotie is als wel het resultaat van een ingewikkeld samenspel van hormonen die bedoeld zijn om mensen verbonden te houden. Studie auteur Krishna G. Seshadri maakt een sterk argument dat liefde een adaptieve zoogdiereigenschap is die bedoeld is om het gemakkelijker te maken om jongen groot te brengen. In wezen, betoogt Seshadri, hebben menselijke hersenen en lichamen chemische routes ontwikkeld, zodat we ons binden en verbonden blijven voor de voortzetting van onze soort.
Maar liefde als biologisch proces is geen gemakkelijke rit. En het is er een die we meerdere keren in ons leven kunnen nemen.
Vreemd genoeg lijkt liefde te beginnen met stress. In de vroegste stadia van romantische relaties worden mannen en vrouwen overspoeld met cortisol en noradrenaline. Daar lijkt een goede reden voor te zijn. Cortisol, als stresshormoon, zorgt ervoor dat mensen alerter zijn, wat kan helpen om de angst voor een nieuwe relatie te overwinnen. Noradrenaline verhoogt ook de alertheid en draagt bij aan een toename van energie, samen met symptomen van liefdesverdriet, waaronder verlies van eetlust, slapeloosheid, hartkloppingen en zweten.
Hoe onaangenaam al die hormonale reacties ook kunnen zijn, ze worden gereguleerd door de volgende grote spelers in het spel van de liefde: oxytocine.
Oxytocine wordt geassocieerd met gevoelens van binding en verbondenheid. Het verhoogt de lichaamstemperatuur, matigt gevoelens van angst en depressie, bevordert beschermende emoties en veroorzaakt slaperigheid. Het neemt toe na de stress van vroege relatiestadia en kan het idee versterken dat een band goed is door een deel van de pijn van verliefdheid te verlichten.
Wat liefde betreft, komt onze eerste ervaring dankzij oxytocine. Na de geboorte overspoelen pasgeboren baby's door contact met ouders met oxytocine. Huid-op-huidcontact is bijzonder goed voor de afgifte van oxytocine en borstvoeding veroorzaakt de afgifte van het hormoon bij moeders. En terwijl moeders de grootste oxytocine-boost krijgen, profiteren vaders ook van de hormonen, vooral wanneer ze voor hun baby zorgen.
Aanraking is belangrijk voor de afgifte van oxytocine, maar het komt ook vrij na het eten van chocolade, wat de associatie met liefde en de alomtegenwoordigheid ervan als Valentijnsdagtraktatie kan verklaren.
Is dit goed voor kinderen om te weten? Welnu, een kind in de pijnlijke greep van een oogje zal waarschijnlijk blij zijn te weten dat er niets mis met hen is. Hun lichaam doet wat hun lichaam doet. Daar zit wat troost in. Het is ook een troost om te weten dat we klaar zijn voor liefde. En hoewel het een biologische noodzaak is, hebben we de luxe van een rationele geest. We kunnen nog steeds onze weg kiezen.
Het liefdesverhaal van de neuro-endocrinologie is ook een verhaal van mindfulness. Als we weten wat er met ons lichaam gebeurt, kunnen we opletten. We kunnen de grote emoties voelen en benoemen zonder angst. We kunnen liefde verliezen en weten dat we zeker weer zullen liefhebben.
Liefde en sociale leertheorie voor voorzichtige kinderen en stille ouders
Psycholoog Albert Bandura is verantwoordelijk voor het idee dat we leren mens te zijn door menselijk gedrag te observeren. Het idee is logisch als je erover nadenkt. Als we elke sociale norm helemaal opnieuw zouden moeten leren - met vallen en opstaan - zouden we waarschijnlijk nog steeds in bomen leven. Het is cruciaal om te kunnen leren hoe je je moet gedragen via observatie. Het is veel efficiënter om te kijken en te kopiëren dan te leren door middel van expliciete instructies.
Bandura ontdekte dit met geweld door zijn nu beroemde Bobo Doll-studie. In zijn experiment werden kinderen blootgesteld aan een volwassen model dat ofwel een opblaasbare Bobo-pop met een clownsgezicht negeerde of de stront eruit sloeg en verbaal aanviel. Bandura ontdekte dat kinderen die werden blootgesteld aan de gewelddadige interactie van de volwassenen met de Bobo Doll, meer kans hadden om het gedrag na te bootsen wanneer ze alleen met de pop werden gelaten om te spelen. Bovendien hadden ze meer kans om nieuw agressief gedrag te vertonen tegenover ander speelgoed.
Maar de sociale leertheorie is niet alleen voor negatief gedrag. Het is ook voor positief gedrag. Een studie die vorig jaar werd gepubliceerd door onderzoekers van de University of Michigan en McGill University in Quebec ontdekte dat kinderen die bij ouders woonden die aanhankelijk voor elkaar waren, het beter hadden uitkomsten.
Het onderzoek vond plaats in Nepal bij gezinnen die sinds 1995 hebben gereageerd op de Chitwan Valley Family-enquête. Aan het begin van het onderzoek werden echtgenoten afzonderlijk (maar tegelijkertijd) gevraagd naar hun gevoelens van liefde voor hun partner. Daarna werden tientallen jaren later follow-ups met hun kinderen uitgevoerd.
Onderzoekers ontdekten dat stellen die zeiden dat ze "heel veel" van elkaar hielden, meer kans hadden om kinderen te krijgen die op school bleven en later in hun leven trouwden. Beide kwaliteiten zijn indicatief voor de sociale gezondheid in Nepal. Hoger onderwijs betekent betere vooruitzichten en het uitstellen van een huwelijk geeft aan dat adolescenten niet op de vlucht slaan voor jonge huwelijken.
Onderzoekers geloven dat de resultaten aangeven dat blootstelling aan liefde kinderen gelukkiger maakt en gezonder, niet alleen omdat hun huizen veiliger zijn, maar ook omdat ze worden blootgesteld aan warmte en goed gevoelens. Dus als ouders liefde voor elkaar tonen, en niet alleen voor hun kinderen, hebben de kinderen er baat bij.
Het kan zijn dat kinderen leren over liefde en wat het betekent, gewoon een kwestie is van van je partner houden in het bijzijn van hen. Ja, dat betekent tekenen van genegenheid waardoor sommige kinderen met hun ogen kunnen rollen, maar het betekent ook het werk van liefde. Het betekent communicatie tonen en compromissen sluiten tijdens conflicten. Het betekent empathie en begrip tonen en onbaatzuchtig handelen voor het welzijn van een ander.
Als we als ouders van elkaar houden, vult dat ons huis tot de rand. Onze kinderen groeien op met die liefde. Ze leren hoe lief te hebben en wat liefde betekent na de eerste flirten en hartkloppingen.
Voor ouders die misschien niet goed kunnen praten, of die neigen naar tonen in plaats van vertellen. Van je partner houden kan net zo goed, zo niet beter zijn dan een lezing over liefde.
Welke manier we ook kiezen om onze kinderen over liefde te leren, we moeten de liefde vieren waar ze naar toe strompelen op hun eigen slordige, prachtige, belachelijke manier. De manier waarop kinderen van houden is een lust voor het oog. En we zouden geluk hebben als we konden onthouden om zo moeiteloos lief te hebben.
Maar door onze kinderen te laten begrijpen waar liefde vandaan komt en hen te laten zien hoe liefde in ons gezin werkt, kunnen we onze kinderen helpen beter lief te hebben. En meer mensen die beter liefhebben, zou heel goed zijn voor deze wereld.
