Het cv van Cullen Jones zou iemand doen geloven dat hij een natuurtalent in het water is. Hij heeft vier Olympische medailles, is de eerste Afro-Amerikaan met een wereldrecord zwemmen en brak het Amerikaanse record op de 50 meter vrije slag tijdens de Olympische Spelen van 2008 in de Verenigde Staten. Maar de ervaring van Jones in het water begon allesbehalve soepel. Hij verdronk bijna in een waterpark toen hij 5 jaar oud was, ook al waren zijn ouders attent en waren er strandwachten aanwezig.
“We gingen van een waterglijbaan en mijn vader ging als eerste naar beneden. Ik ging als tweede naar beneden en mijn moeder als laatste. Maar zodra ik de plas water op de bodem van de glijbaan raakte, draaide ik me ondersteboven en wist niet wat ik moest doen, en ik had geen zwemles gehad”, zegt Jones. "Ik moest eruit worden getrokken en gereanimeerd nadat ik bijna 30 seconden onder water was geweest, wat ongeveer de... punt waarop een kind hersenbeschadiging kan gaan ontwikkelen.” De moeder van Jones besloot toen en daar om hem in te schrijven in zwemlessen.
Hij zou niet alleen talloze persoonlijke onderscheidingen in het zwembad verzamelen, maar nu is hij een van de toonaangevende voorstanders van waterveiligheid in het land. Als ambassadeur en bestuurslid van de USA Swimming Foundation en merkambassadeur van premier leer-zwemmen franchise Goldfish Swim School, hij maakt indruk op zijn medeouders over het belang van water veiligheid.
Volgens de Centers for Disease Control and Prevention sterven elke dag drie kinderen in de Verenigde Staten vanwege aan watergerelateerde ongevallen, waardoor verdrinking de belangrijkste doodsoorzaak is bij kinderen in de leeftijd van 1 tot 4.
Hier deelt Jones drie cruciale tips voor waterveiligheid voor ouders om ervoor te zorgen dat hun kinderen niet hetzelfde soort schrik hebben - of erger - dat hij als kind had.
Waterveiligheidstip #1: Stel uw kind vroeg bloot aan water
Jones is een voorstander om kinderen te leren verantwoordelijkheid te nemen in de omgang met water, in plaats van ze aan te moedigen om watersporten helemaal te vermijden. Hij is echter empathisch voor het feit dat sommige ouders en kinderen ervaringen hebben gehad waardoor ze bang waren voor water.
"Mijn moeder liep voor op het spel na mijn ervaring toen ze besloot me niet rond water te beschermen. Ze groeide nerveus op in de buurt van water en wilde dat niet voor mij, dus schreef ze me meteen in voor lessen. Nu had ik vijf verschillende leraren nodig om me weer op mijn gemak te voelen, maar uiteindelijk kwam ik daar”, zegt Jones.
Een van de lessen die Jones nog steeds bijblijft uit zijn vroege zwemteamervaringen bij Metro Express - een club team van het Jewish Community Center in West Orange, New Jersey - is dat zwemmen prioriteit moet krijgen als een leven vaardigheid. In de oude Talmoed wordt zelfs verwacht dat ouders hun kinderen leren zwemmen.
“Toen ik zwom voor Joodse gemeenschappen, werd zwemmen over zwemmen gesproken als een levensvaardigheid en een onderdeel van de ontwikkeling van het onderwijzen van een kind. En nu, als volwassene, begrijp ik waarom het een vaardigheid is die moet worden verhoogd, omdat de verdrinkingscijfers op een epidemisch niveau liggen, "zegt hij.
“Je zou je kind niet in een auto laten zitten zonder veiligheidsgordel of voetballen zonder kussentjes. Op dezelfde manier, waarom zou je ze naar een zwembad laten gaan zonder ervoor te zorgen dat ze weten hoe ze zich comfortabel in het water moeten voelen?” zegt Jones. "Maar ouders doen het dagelijks, of het nu is om hun kind af te zetten bij het zwembad, ze naar het kamp te sturen of ze met hun vrienden te laten spelen."
Waterveiligheidstip #2: Ga het water in met je kind
Op 3-jarige leeftijd houdt Jones' zoon Ayven van zwemmen. Maar het kostte Ayven tijd om op te warmen voor het idee van zwemlessen toen hij voor het eerst begon. Jones schrijft het toe aan vreemdere angst, die ontwikkelingsgeschikt is voor kinderen van zijn leeftijd. Daarom stelt hij voor dat ouders mogelijkheden zoeken om met hun kinderen het water in te gaan, zodat ze zich in ieder geval op hun gemak voelen met de omgeving en minder variabelen hebben om zich aan aan te passen.
Het is niet nodig om erover na te denken. Het is niet jouw taak om je kind te helpen nieuwe slagen en technieken te leren. Daar zijn professionals voor. Met hen in het zwembad gaan is gewoon een kwestie van hen helpen te wennen aan de bezienswaardigheden, geluiden en het gevoel van het water met iemand die ze vertrouwen.
"Ga gewoon in het zwembad en geef je kind een positieve ervaring", zegt Jones. "Pak een opblaasbare bal, gooi hem rond, laat ze op en neer springen en maak plezier. Omdat comfortabel zijn zo belangrijk is voor hun ontwikkeling en leren zwemmen. Toen Ayven klein was, stapten we gewoon in het zwembad en zongen we Wheels on the Bus met hem en bliezen we bellen in het water. Uiteindelijk begon hij gewoon zijn gezicht in zijn eentje in het water te steken omdat hij aan ons gewend was geraakt.”
Waterveiligheidstip #3: Krijg uw kind professionele zwemlessen
Zo bekwaam als Jones in het zwembad is, hij neemt zijn zoon nog steeds mee naar zwemles en laat iemand anders het onderwijs geven. "Zelfs als tweevoudig Olympiër wil ik dat mijn zoon les krijgt van een gecertificeerde badmeester die reanimatie kent, in een faciliteit waar andere strandwachten aan dek zijn", zegt hij.
Naast de veiligheidsmaatregelen die van kracht zijn bij faciliteiten die professionele lessen geven, zijn de leraren uitgerust met technieken om angst te verminderen en kinderen te helpen plezier te hebben terwijl ze leren.
“Het is moeilijk om kinderen te laten ontspannen en op hun rug te laten liggen terwijl ze in het water zijn. Het is moeilijk om te doen omdat hun instinct is om rechtop te zitten en rond te kijken, "zegt hij. “Een van de dingen die ik zo leuk vind aan Ayvens Goldfish-les, is dat ze Bubble de mascotte op het plafond hebben geplakt. Dus wat doen baby's en kinderen? Ze kijken omhoog. Het is een perfecte omgeving voor een kind om te leren zwemmen, en zelfs na iets meer dan een jaar lessen te hebben gevolgd, is Ayven nog steeds geobsedeerd door deze functie.”
Dat gezegd hebbende, is Jones zich terdege bewust van de raciale en sociaaleconomische ongelijkheden op het gebied van toegang tot water en onderwijs over waterveiligheid. Het kwam voor het eerst onder zijn aandacht toen hij in 2008 begon te werken met de USA Swimming Foundation. Volgens de bijgewerkte cijfers weet 64% van de zwarte kinderen niet hoe ze moeten zwemmen (vergeleken met 40% van de blanke kinderen), en 79% van de kinderen in gezinnen die minder dan $ 50.000 per jaar verdienen, weten niet hoe ze dat moeten doen zwemmen.
“Ik begon te kijken naar mijn familie en vrienden die niet wisten hoe ze moesten zwemmen. En ik realiseerde me dat het niet alleen is dat ze niet kunnen zwemmen, maar ook in gevaar zijn als ze in de buurt van water zijn. De totale cijfers deden mijn hoofd schudden, dus het was belangrijk voor mij om met meerdere organisaties samen te werken om de toegang tot middelen in achtergestelde gemeenschappen uit te breiden, "zegt hij.
Omdat iedereen het verdient om op een warme dag lekker te spetteren - en dat ook veilig te kunnen doen.
