Vele dagen voelt het huis van mijn familie alsof het bezaaid is met kleine landmijnen. Mijn vrouw en ik weten nooit wanneer onze 9-jarige zoon gaat ontploffen als we per ongeluk een insect doden, moet vrijdag pizza-en-filmavond verplaatsen naar zaterdag, of per ongeluk een van zijn vele Lego in stukken hakken creaties. Na deze inzinkingen laat onze zoon vaak zijn hoofd hangen en geeft hij toe dat hij door zijn uitbarstingen 'zich een baby voelt'.
Als hij dit zegt, hoor ik alleen zijn diepe schaamte.
Het verplettert me dat onze jonge zoon al is ingespannen door een verwachting van mannelijkheid die verbiedt om emotionele kwetsbaarheid te verraden. Jarenlang was ik ervan overtuigd dat ik de macht had om hem van deze verwachting te bevrijden. Toen hij een peuter was, vroeg ik hem om de emotionele toestanden te identificeren van personages in de boeken die ik hem voorlas. Hoe zou hij zich voelen, vroeg ik, als hij net als de hoofdpersoon in slaap moest vallen tijdens een onweersbui of als zijn hond zou overlijden?
Ik wilde een jongen opvoeden wiens emotionele spiergeheugen hem toegang gaf tot het volledige spectrum van hem diepere menselijkheid en heeft hem klaargestoomd voor succes in een wereld die steeds meer emotioneel vereist intelligentie. Ik wilde een jongen opvoeden die emotioneel verantwoordelijk zou zijn voor zichzelf en voor anderen.
Naarmate mijn zoon ouder werd, werden gesprekken over fictieve personages gesprekken tijdens de ritten naar huis school over echte vriendschapsstrijd en de daaruit voortvloeiende gevoelens onder zijn uitbarstingen naar mij of anderen chauffeurs.
"Toeter op je hoorn!" brulde hij vanuit zijn autostoeltje. "Hij gaat te langzaam!"
"Ik hoor je frustratie", zou ik zeggen. "Maar kom op, is het echt die chauffeur waar je boos op bent of iemand anders?" Stilte. "Is er iets gebeurd op school dat je pijn heeft gedaan?" Ik zou het vragen.
Op sommige dagen groef mijn zoon dieper en onthulde hij gekwetste gevoelens over een kleine speeltuin. Hij omhelsde me toen we thuiskwamen en mompelde 'dankjewel'. Tijden als deze bevestigden opnieuw, zoals voor elke ouder, dat mijn kompasnaald voor ouders naar het ware noorden wees.
Vorige maand kwam ik een voorraad tekeningen van mijn zoon tegen, grommende krijgers met opgeblazen, hypergespierde torso's en armen. Toen realiseerde ik me: de strijd om de perceptie van mannelijkheid van mijn zoon was begonnen. Ik stond voor het dilemma van zoveel ouders: ik wilde dat mijn zoon vasthield aan zijn ontluikende emotionele zelfbewustzijn, maar ik wilde niet dat hij rondliep met een doelwit op zijn rug. Hij was te oud om openlijk in het openbaar te huilen zonder traumatiserende gevolgen, maar ik kon het niet verdragen dacht dat hij zou bezwijken voor een opgepoetste mannelijkheid van een superheld waartegen hij zich wapende kwetsbaarheid.
Onlangs heeft de schoolvriend van mijn zoon, zijn beste vriend het hele jaar door, hem gedumpt voor een meer populaire klasgenoot. Mijn zoon was verpletterd.
"Wat dacht je ervan om haar te laten weten dat ze je echt gekwetst heeft?" Ik vroeg het hem tijdens de rit naar huis van school.
"Al je gepraat over gevoelens werkt niet, pap!" riep hij, zijn stem kraakte. 'Je ziet er gewoon uit - kijk zwak!”
Toegegeven, dat laatste woord schroeide. Ik probeerde terug te komen en legde uit waarom een eerlijk, oprecht gesprek voeren met iemand die je pijn doet een daad van moed is. Mijn woorden fladderden langs zijn stalen blik en uit het open raam.
Die avond vond ik meer cartoonachtig gespierde tekeningen. Ze waren gewapend met wapens. Mijn zoon had "ME" geschreven met een pijl die naar een van hen wees. Ja, dit is volkomen normaal, en gezien de overweldigende druk van leeftijdsgenoten om zich te 'vermannen' die in het verschiet ligt jongens op de middelbare school, online en op sociale media, ik wist dat dit het begin kon zijn van een op hol geslagen trein.
Een paar dagen later hield de leraar van de derde klas van mijn zoon een virtuele ouderwaarderingsdag. De leerlingen stonden op en lazen de dankbetuigingen aan hun ouders voor. Toen ons kind aan de beurt was, stond hij op naast een tafeltje met rozen in een vaas en hield zijn tekening met het opschrift "ME" omhoog. Met zijn andere hand las hij voor uit een handgeschreven script. "Bedankt dat je me hebt geleerd dat ik er niet zo uit hoef te zien om een jongen te zijn als ik dat niet wil en dat ik kan huilen en je mijn echte gevoelens kan vertellen", zei hij. Hij legde de papieren neer en hield een van de rozen omhoog. "Dit is voor jullie allebei", zei hij.
De strijd om de mannelijke ziel van mijn zoon was nog lang niet gestreden, maar hij omhelsde in ieder geval zowel rozenblaadjes als doornen.
Andrew Reiner doceert aan Towson University en is de auteur van Betere jongens, betere mannen: de nieuwe mannelijkheid die meer moed en veerkracht creëert. Je vindt hem op Instagram op @andrew.reiner.author.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op
