40 jaar geleden hielp een onderschat hoofdstukboek kinderen om over trauma te praten

Het is een onmiskenbaar feit dat Beverly Cleary een groot deel uitmaakte van de manier waarop verschillende generaties kinderen leerden lezen. Sindsdien is ze dat Hendrik Huggins arriveerde in 1950 en blijft een topkeuze voor vraatzuchtige jonge lezers na haar overlijden in 2021 op 104-jarige leeftijd. Bibliotheekplanken verankeren haar voor altijd Ramona En De muis en de motorfiets boeken, terecht vereerd als tijdloze klassiekers. Ondanks dat ze generaties verwijderd zijn van toen ze voor het eerst werden opgeschreven, blijven kinderen zich verbinden met Cleary's oprechte stijl die nooit vergeet om te lachen. Onder haar tientallen boeken is er één onderschat verhaal dat als het meest empathische kan worden beschouwd boek dat de auteur ooit heeft geschreven, en dat een onderwerp behandelt dat zelden voorkomt in de kinderliteratuur die in die tijd werd geschreven tijdperk.

Vier decennia geleden voor het eerst gepubliceerd, in 1983,

Geachte heer Henshaw gaat over een jongen uit Californië genaamd Leigh Botts, die schrijver wil worden als hij groot is. Vanaf de tweede klas begint de jongere een correspondentie met de beroemde kinderboekenauteur Boyd Henshaw, die een aantal jaren duurt. Gedurende deze tijd moet Leigh omgaan met de recente scheiding van zijn ouders, in een poging de verwarrende emoties te begrijpen die door dit trauma worden veroorzaakt.

Meneer Henshaw reageert op de opdracht van Leigh in de zesde klas om een ​​brief aan een auteur te schrijven met zijn eigen set van tien vragen. De aspirant-auteur beantwoordt langzaam en met tegenzin indringende vragen als: "Wie ben jij?" of “Hoe is jouw familie?” Terwijl de tijd voortschrijdt, ontdekt Leigh dat hij het leuk vindt om naar Mr. Henshaw, en de brieven worden een vorm van therapie, die uiteindelijk overgaat in een persoonlijk dagboek gericht aan 'Doe alsof meneer Henshaw.' Leigh vindt troost in deze veilige ruimte en spreekt zich openlijk aan zijn angsten en zorgen, zoals waarom zijn vader niet zegt dat hij hem mist als ze aan de telefoon praten (als hij eraan denkt te bellen), en hoe Leigh het niet leuk vindt om alleen thuis te zijn nadat zijn moeder is vertrokken werk.

Terwijl Leigh reageert op zijn correspondentie, vertellen de lezers van Geachte heer Henshaw zie nooit een enkel woord van de volwassen auteur. Het personage is slechts een gids voor Leigh die zich openstelt, zijn gevoelens verwerkt en zichzelf toestaat deze uitlaatklep te hebben. Tussen zijn tijd aan het schrijven van brieven en de lessen van zijn leraren, rijpen Leighs vaardigheden als schrijver tegelijkertijd terwijl zijn emotionele woordenschat groeit. Tegen het einde kan hij zijn nalatige vader onder ogen zien, de pijn van zijn moeder begrijpen en beseffen dat de scheiding niet zijn schuld was, terwijl hij ook zijn eerste kennismaking met succes als gepubliceerde auteur heeft. Hoe hard hij ook wenst, de wereld van Leigh zal nooit meer zijn zoals hij was, maar net als de vlinders die hij vindt tijdens zijn wandelingen langs de kust (vergelijkbaar met het echte Monarch Butterfly Grove in Pismo Beach), groeit Leigh uit tot iets nieuws en anders, op zijn gemak met wie hij is geworden.

Volgens Beverly Cleary, Geachte heer Henshaw is het meest serieuze boek dat ze tijdens haar leven schreef. Het verhaal kwam tot stand doordat twee verschillende jongens haar rond dezelfde tijd brieven schreven, waarin ze vroegen waarom ze niet had geschreven over een jongen wiens ouders gescheiden waren. De vonk sloeg over en het boek vloeide van haar hoofd naar het papier.

Cleary's boeken waren doorgaans niet zo eenzaam als Geachte heer Henshawen zich zelden verdiepen in ernstig trauma. Het is een uitschieter met zijn sombere toon en gegronde situatie, hoewel Cleary’s kenmerkende humor uit haar hele werkcatalogus aanwezig is. Leigh woont niet in een drukke doodlopende straat omringd door kinderen, maar eerder geïsoleerd in ‘a Echt klein huis”, terwijl zijn buren een benzinestation en een kringloopwinkel zijn. Hij is lusteloos om betekenis te vinden in alles wat er om hem heen gebeurt, gevangen tussen onbekende ruimtes, fysiek en emotioneel. Nadat hij schrijven aan zijn routine heeft toegevoegd, vervaagt zijn gevoel van verlatenheid om persoonlijke groei mogelijk te maken die zelfs volwassen lezers kunnen bewonderen en waar ze naar kunnen streven.

Geachte heer Henshaw behandelt veel van de angsten die kinderen voelen tijdens een scheiding. Het is niet ongebruikelijk dat ze hun eigen geïmproviseerde stadia van verdriet doormaken, variërend van boos en verdrietig zijn, het ontkennen van de gebeurtenissen zijn echt, terwijl we hopen dat alles zal terugkeren naar hoe het vroeger was, en uiteindelijk de nieuwe status zal accepteren quo. Kinderen kunnen hier uiterlijk op reageren door middel van woede en driftbuien, terwijl andere kinderen dit zullen internaliseren en nooit zullen laten zien wat ze werkelijk voelen. Cleary verzekert de lezer dat wat ze ook doormaken niets is om je voor te schamen, en dat je kunt genezen van de onzichtbare wonden in hun hart.

Echtscheiding is zelden een gemakkelijke transactie, ongeacht hoe oud u bent. Het verwerken van de goede herinneringen naast de slechte is een moeilijke ervaring en vaak een bron van verwarring en frustratie. Geachte heer Henshaw moedigt de lezer aan om niet bang te zijn om te onderzoeken wat hen pijn doet, omdat de enige manier om te groeien is door ze op een gezonde en introspectieve manier onder ogen te zien.

Ondanks dat hij bij de release een Newberry-medaille verdiende, Geachte heer Henshaw blijft overschaduwd door Cleary’s meer populaire en luchtige verhalen. Het kreeg acht jaar later een vervolg met Stapper, gecentreerd rond Leigh en zijn vriend Barry die de voogdij delen over een zwerfhond die ze op een strand ontdekken. Hoewel het niet het niveau van bekendheid bereikte dat zijn voorganger had, is het een perfect vervolg voor kinderen die hun eigen reis door echtscheiding voortzetten.

Cleary’s boeken waren overwegend een stukje geïdealiseerde Americana, maar het concept ervan wijziging zijn in veel ervan terug te vinden. Geachte heer Henshaw is een prachtig boek dat vandaag de dag net zo relevant is als veertig jaar geleden, en lezers inspireert om naar binnen te kijken en de lastige vragen te beantwoorden die hen ervan weerhouden duidelijkheid in hun leven te vinden.